Летом 1938 года фирма MAN и Daimler-Benz начали проектирование разведывательного танка, получившего обозначение VK.901. Формально он считался развитием танка Pz.II, но по сути, представлял собой совершенно новую конструкцию. Аналогичными «двойке» остались лишь толщина броневых листов и вооружение – 20 мм пушка KwK38, ходовая часть с шахматным расположением опорных катков была разработана инженером И.Книпкампфом и состояла из пяти опорных катков на борт. В силовом отделении располагался двигатель Maybach HL45 мощностью 150 л.с., разгонявший машину массой 10,5 т до максимальной скорости по шоссе в 50 км/час.
Прототип изготовили в 1939 году. После окончания полигонных и войсковых испытаний планировалось начать производство «нулевой» серии в 75 машин, которым присвоили обозначение Pz.II Ausf.G. Однако, с апреля 1941 по февраль 1942 года изготовили только 12 танков этого типа.
В 1940 году начались работы над модернизированной версией Pz.II Ausf.G – VK.903. Машина получила двигатель Maybach HL 66p мощностью 200 л.с. и коробку передач ZF Aphon SSG48. Максимальная скорость достигла 60 км/час, что для разведывательного танка более чем достаточно. В 1942 году был создан вариант этого танка с башней, не имевшей крыши, что облегчало наблюдение в разведке. Эта модификация получила обозначение VK.1301.
Программа развития танковых войск вермахта “Panzerprogramm 1941”, утвержденная 30 апреля 1941 года, предусматривала поистине фантастические объемы выпуска разведывательного танка VK.903: 10950 машин предполагалось изготовить в разведывательном варианте, 2738 – в качестве САУ с 50 мм пушкой, а 481 - со 150 мм гаубицей sIG33. Танки VK.903 и VK.1301 получили армейские обозначения Pz.II Ausf.H и М соответственно, но производство их не было развернуто.
Управление вооружений пришло к выводу о необходимости разработки нового разведывательного танка, в конструкции которого был бы учен опыт первых лет войны. А опыт этот требовал увеличения числа членов экипажа, большего запаса мощности двигателя, радиостанции с большим радиусом действия.
В апреле 1942 года фирма MAN изготовила первый прототип танка VK.1303 массой 12,9 т. В июне он проходил испытания на Куммерсдорфском полигоне совместно с разработанными по аналогичному техзаданию танками Pz.38(t) фирмы ВММ и Т-15 фирмы Skoda. В ходе испытаний VK.1303 прошел 2484 км. При этом двигатель и главный фрикцион работали безотказно.
Танк VK.1303 был принят на вооружение панцерваффе под обозначением Pz.II Ausf.L Luchs (SD.Kfz.123), производственный заказ фирме MAN составил 800 боевых машин этого типа.
Luchs (Рысь) был бронирован несколько лучше своего предшественника VK.901, но максимальная толщина брони также не превышала 30 мм, что оказалось недостаточным. Сварной корпус коробчатой формы делился на три отделения: управления, боевое и моторное. В передней части корпуса слева размещался механик-водитель, справа – радист. В распоряжении обоих в лобовом листе корпуса имелись смотровые приборы, закрываемые сдвижными броневыми заслонками, и смотровые щели в бортах. В башне танка располагались командир – он же наводчик – и заряжающий.
Сварная башня имела размеры большие, чем у всех предыдущих моделей разведывательных танков, но в отличии от VK.901 и VK.903 командирская башенка на «Лухсе» отсутствовала. На крыше башни имелись два перископических прибора наблюдения: один в крышке командирского люка, другой – в крышке люка заряжающего. В распоряжении последнего – смотровой прибор и в правом борту башни. В противоположность всем модификациям линейных танков Pz.II, башня на «Лухсе» располагалась симметрично относительно продольной оси танка. Вращалась башня вручную.
Вооружение танка состояло из 20 мм пушки Rheinmetall-Borsing KwK38 с длиной ствола 112 калибров – 2140 мм – и спаренного с ней пулемета MG34. Скорострельность пушки – 220 выстрелов в минуту, начальная скорость бронебойного снаряда – 830 м/с. Бронебойный снаряд пробивал 25 мм броневой лист, размещенный под углом 30 град., с дистанции 350 м. В распоряжении наводчика для стрельбы из пушки имелся телескопический однообъективный прицел Zeiss TZF 6/38 с 2,5 кратным увеличением. Этот прицел мог использоваться и для стрельбы из пулемета. Последний, кроме того, оснащался своим штатным прицелом. Боекомплект состоял из 300 выстрелов и 2250 патронов. Вертикальное наведение спаренной установки возможно в диапазоне от -9 град до +18 град. На бортах башни устанавливались по три мортирки NbK39 для запуска дымовых гранат калибра 90 мм.
Еще в ходе проектирования «Лухса» стало понятно, что слишком слабая для 1942 года 20 мм пушка может существенно ограничить тактические возможности танка. Поэтому с апреля 1943 года предполагалось начать выпуск боевых машин, вооруженных 50 мм пушкой KwK39 с длиной ствола 60 калибров. Такая же пушка устанавливалась на средних танках Pz.III модификаций J, L, M. Однако , разместить это орудие в штатной башне «Лухса» не удалась – для него она была слишком мала. К тому же резко сокращался боекомплект. В итоге на танк установили открытую сверху башню большего размера, в которую 50 мм пушка отлично вписалась. Прототип с такой башней получил обозначение , VK.1303b.
На танке устанавливался 6-цилиндровый карбюраторный четырехтактный двигатель жидкостного охлаждения Maybach HL 66p мощностью 180 л.с. Двигатель запускался электростартером Bosch GTLN 600/12-12000А-4. Возможен был и ручной запуск. Топливо – этилированный бензин с октановым числом 76 – размещалось в двух баках общей емкостью 235 л. Карбюраторов два, марки Solex 40JFF II. Трансмиссия состояла из двухдискового главного фрикциона сухого трения , механической синхронизированной коробки передач ZF Apchon SSG48, карданного вала и колодочных тормозов типа MAN.
В ходовую часть «Лухса» применительно к одному борту входили: пять обрезиненных опорных катков диаметром 735 мм каждый, расположенных в два ряда, ведущее колесо переднего расположения с двумя съемными зубчатыми венцами, направляющее колесо с механизмом натяжения гусеницы. На первом и пятом опорных катках устанавливались гидравлические телескопические амортизаторы. Гусеница мелкозвенчатая, двугребневая шириной 360 мм.
«Лухсы» оснащались УКВ-радиостанцией FuG12 и коротковолновой радиостанцией Fspr”f”.
Серийное производство разведывательных танков этого типа было начато во второй половине августа 1942 года. До января 1944 года фирма MAN выпустила 118 «Лухсов», фирма Henschel – 18. Все эти танки были вооружены 20 мм пушкой KwK38. Что касается боевых машин с 50 мм пушкой, то указать их количество не представляется возможным. По разным данным заводские цеха покинуло от четырех до шести танков.
Первые серийные «Лухсы» начали поступать в войска осенью 1942 года. Ими предполагалось вооружать одну роту в разведывательных батальонах танковых дивизий. Однако, вследствие незначительного количества выпущенных машин, новые танки получили очень немногие соединения панцерваффе. На Восточном фронте это были 3-я и 4-я танковые дивизии, на Западе – 2-я, 116-я и Учебная танковая дивизии. Кроме того, несколько машин состояло на вооружении танковой дивизии СС «Мертвая голова». В этих соединениях «Лухсы» использовались вплоть до конца 1944 года. В ходе боевого применения выявилась слабость вооружения и броневой защиты танка. В ряде случаев его лобовую броню усилили дополнительными бронелистами толщиной 20 мм. Достоверно известно, что подобное мероприятие осуществляли в 4-м разведывательном батальоне 4-й танковой дивизии.
До наших дней сохранилось два экземпляра легкого танка Pz.II Ausf.L “Luchs”. Один находится в Великобритании, в Музее Королевского танкового корпуса в Бовингтоне, другой во Франции, в танковом музее в Самюре.
Тяжелый разведывательный танк Pz.Kpfw.II Ausf.J Leopard, Германия.
Еще в ходе проектирования массового разведывательного танка фирмы MIAG и Daimler-Benz получили заказ на разработку новой боевой машины, получивший индекс VK.1602 и название «Леопард» и предназначавшийся для так называемой разведки боем.
Танк VK.1602 представлял собой развитие опытного VK.1601, изготовленного в 1940 году. Последний задумывался как машина поддержки пехоты и имел очень мощное для легкого танка бронирование – от 50 до 80 мм. Конструктивно он был подобен другим опытным машинам того периода – VK.901 и VK.903 – и имел аналогичное вооружение. VK.1601 получил армейский индекс Pz.II Ausf.J. Семь таких машин проходили войсковые испытания в 12-й танковой дивизии на Восточном фронте.
Впрочем, от своего предшественника «Леопард» получил разве что толщину броневых листов, во всем остальном это была совершенно новая боевая машина, которую иногда называют «маленькая Пантера».
Бронирование башни «Леопарда» составляла 50-80 мм, корпуса – 20-60 мм. Боевая масса возросла до 26 т. Габаритные размеры достигли 6450 мм по длине, 3270 2800 мм по ширине и высоте соответственно.
Карбюраторный двигатель Maybach HL157 мощностью 550 л.с. разгонял «Леопард» до максимальной скорости 50 км/час. Особенность машины – кормовое расположение трансмиссии, нетипичное для немецкого танкостроения. В сварной башне обтекаемой формы устанавливались 50 мм пушка KwK39 с длиной ствола 60 калибров и спаренный пулемет MG 42 калибра 7,92 мм. Пушка снабжалась двухкамерным дульным тормозом. Характерными внешними чертами танка были командирская башенка и литая маска пушки типа Saukopf – «свиное рыло». Ходовая часть «Леопарда» состояла из шести опорных катков на борт, расположенных в шахматном порядке. Ширина гусениц – 350 мм. Экипаж четыре человека.
Изготовление прототипа началось 30 апреля, а закончилось 1 сентября 1942 года. “Panzerprogramm 41” предусматривала выпуск 339 тяжелых разведчиков. Серийное производство планировалось в июне 1943 года, однако уже в феврале заказ аннулировали. Такое решение неудивительно, ведь для разведки боем «тяжелый разведчик» оказался слишком тяжелым. При массе большей, чем у среднего танка Pz.III, «Леопард» был вооружен точно также и отличался в лучшую сторону только более мощным бронированием и лучшими маневренными характеристиками. Но и то и другое не оставляло ему шансов при встрече с советским Т-34 или американским «Шерманом». Так что кроме прототипа не один «Леопард» построен не был. Башня же, сконструированная для этого танка, использовалась на тяжелых четырехосных бронеавтомобилях Sd.Kfz.234/2 “Puma”, правда, в несколько облегченном варианте – без командирской башенки.