На территории Московского государства не было постоянного еврейского населения до середины 17 века.
Когда началась борьба между московскими царями и Речью Посполитой за Украину (где проживало большое количество евреев). Притеснения против евреев со стороны Католической церкви и светских владык в Западной Европе вынудили их во множестве переселяться в Польшу: законы этой страны давали евреям гораздо больше свободы. Ещё в 1264 г. польский князь Болеслав Калишский издал грамоту, защищавшую имущественные и религиозные права евреев. В XVI в. польские короли Сигизмунд II Август и Стефан Баторий, стремившиеся к экономическому процветанию Речи Посполитой, не давали евреев в обиду: от их общин в королевскую казну поступало немало звонкой монеты. Евреи часто брали в аренду поместья польской шляхты.
Из-за этого православное население Украины считало их, как и панов, своими угнетателями. В годы восстания Богдана Хмельницкого враждебность крестьян и казаков к еврейским арендаторам обернулась для судеб польских евреев трагически.
Во время взятия Немирова, Тульчина и других городов еврейские общины особенно страдали от ярости восставших. Нередко они истреблялись полностью.
Когда в 1654 г. царь Алексей Михайлович принял в русское подданство украинцев и начал войну с Польшей, он стремился изгнать евреев из Украины и Белоруссии. Только при Петре I евреи стали селиться в западном приграничье России.
Однако уже Екатерина І в 1727 г. приказала изгнать их из Малороссии. В 1743 г. сенат обратился к императрице Елизавете Петровне с просьбой позволить евреям приезжать в Малороссию по торговым делам, но Елизавета заявила: «От врагов Христовых не желаю интересной прибыли».
Положение стало меняться после того, как Россия начала активно вмешиваться во внутренние дела Речи Посполитой при короле Станиславе Августе, возведённом на престол благодаря покровительству Екатерины ІІ.
C 1764 г. резко обострились религиозные противоречия между католиками и православными. Боровшиеся против польских панов казаки и крестьяне объединялись в отряды гайдамаков. В 1768 г. отдельные столкновения переросли в восстание, которое возглавляли запорожский казак Железняк и казачий сотник Гонта.
18 июня 1768 г. гайдамаки взяли штурмом город Умань, истребив затем значительную часть укрывшихся за его стенами поляков и евреев. Екатерина ІІ отдала приказ русским войскам помочь подавить восстание. Гонта был выдан полякам и казнён.
В результате трёх разделов Речи Посполитой большая часть её территории вошла в состав Российской империи. Россия получила Белоруссию, Литву, Волынь, Подолию и Привисленский край. Таким образом, проживавшие на этих территориях многочисленные еврейские общины оказались в российском государстве.
Екатерина II, стремившаяся создать в Европе мнение о себе как о «просвещённой монархине», не допускала преследований евреев по религиозным и иным мотивам.
26 февраля 1785 г. было сказано: «Когда... еврейского закона люди вошли уже на основании указов Её Величества в состояние равное с другими, то и надлежит при всяком случае наблюдать правило, Её Величеством установленное, что всяк по званию и состоянию своему долженствует пользоваться выгодами и правами, без различия закона.
Равноправие, обещанное евреям указами императрицы, на деле осуществлялось далеко не всегда. Именно в царствование Екатерины ІІ начала формироваться так называемая черта оседлости, т. е. территория, в границах которой законодательство империи позволяло проживать еврейским общинам.
Впервые о черте оседлости сказано в екатерининском указе от 28 декабря 1791 г. В XVIII столетии черта оседлости включала в себя часть Польши, Белоруссию, Литву и Правобережную Украину. В ХІХ в. эта территория расширилась за счёт Черниговской и Полтавской губерний, а также Бессарабии. В Курляндской губернии, на Кавказе и в Средней Азии имели право на жительство только родившиеся там евреи.
В пределах черты оседлости евреям запрещалось селиться в деревнях, а также в Киеве, Ялте и Севастополе.
За её пределами могли жить только богатейшие купцы и лица, получившие высшее или специальное образование либо отслужившие положенный срок в армии, а также потомки последних. Существование черты оседлости стало основным признаком неравноправия евреев по отношению к остальному населению Российского государства.
Она ограничивала свободу передвижения евреев по стране, которые, следовательно, не могли учиться или заниматься торговлей и промышленным предпринимательством там, где им хотелось бы. Черту оседлости упразднили только после падения монархии, 2 апреля 1917 г., законом «Об отмене вероисповедных и национальных ограничений», Екатерина ІІ обещала сохранить за еврейскими общинами те права, которые они имели в Речи Посполитой.
Однако на деле многие из этих прав были нарушены или отменены. В 1794 г. правительство издало указ, согласно которому с евреев-мещан и купцов следовало собирать вдвое больше податей, чем с христиан.
Современный историк С. М. Дубнов отмечал, что притеснения «за принадлежность к еврейской нации и религии сохранили свою силу во всём строе законодательства. Евреи не считались настоящими гражданами страны и не пользовались всеми гражданскими правами».
У евреев, живущих в России в XVIII в., была только одна возможность сделать карьеру принять православную веру. Те, кто решался на этот шаг, нередко достигали вершин власти.
Стремившийся к либеральным реформам император Александр І создал в 1802 г. Еврейский комитет. В него вошли известные государственные деятели: министр юстиции и генерал-прокурор Г. Р. Державин, министр внутренних дел В. П. Кочубей и заместитель министра иностранных дел А. Е. Чарторыйский. После долгих споров Комитет в октябре 1804 г. выработал «Положение для евреев».
Автором этого документа был Михаил Михайлович Сперанский. В «Положении...» Сперанский сформулировал основной принцип политики, которого, по его мнению, стоило придерживаться властям по отношению к евреям «Сколь можно менее запрещения сколь можно более свободы».
Согласно «Положению...», еврейское население разделялось на четыре класса: земледельцев, фабрикантов и ремесленников, купцов, мещан.
Правительство показало стремление облегчить евреям доступ в русские учебные заведения, распространить среди них знание русского языка.
Желание Николая І навести в огромной империи строгий и единообразный для всех сословий и родов порядок отразилось на судьбе евреев. Русское правительство считало возможным добиваться массового перехода евреев в православие и следовательно, их постепенного «обрусения».
Для того чтобы ускорить этот процесс, в 1827 г. был издан закон о призыве евреев на военную службу согласно суровому рекрутскому уставу. До 1827 г. евреев не призывали в армию, они платили вместо этого соответствующий денежный сбор. Указ от 26 августа 1827 г. предписывал брать в рекруты евреев в возрасте от 12 до 25 лет ежегодно по десять человек с тысячи, тогда как с остального населения по семь человек с тысячи и через год. Община сама выбирала тех, кто должен пойти в солдаты.
Расчёт властей состоял в том, что за 25 лет армейской службы солдаты-евреи обрусеют. Подростков-рекрутов отправляли в особые батальоны «кантонистов» (т. е. солдатских сыновей, числившихся со дня рождения за военным ведомством), где их вынуждали принимать православную веру. Патриархальный быт евреев начал распадаться в царствование Александра ІІ. Некоторые евреи, получившие образование в университете, отказавшиеся от своей национальной религии и воспринявшие революционные идет Чернышевского и Добролюбова, активно участвовали в революционном движении.
В еврейских общинах в те годы появилась проблема " отцов" и " детей". " Отцы" продолжали вести патриархальный образ жизни в черте оседлости, пунктуально следуя всем догмам иудаизма, " дети" же рвались в города империи. Поступали в университеты и институты.
Закончив университеты и институты (и получив тем самым право селиться за пределами черты оседлости), они становились адвокатами, предпринимателями, литераторами, революционерами. Особенно возросло число евреев-революционеров в последние два десятилетия ХІХ в.
В 1881-1882 гг. в ряде южных городов России начались расправы местных жителей над евреями. Такие расправы, названные «погромами», неоднократно происходили позднее и часто сопровождались убийствами евреев. Погромы были связаны с зарождением и развитием в Европе антисемитизма, проникшего и в Россию. Официально антисемитизм возник в последней четверти ХІХ в. в Германской империи.
Антисемиты утверждали, что еврей, или семит, уже по племенным особенностям не способен ужиться с арийцем-христианином; что он слишком энергичен и стремится всё захватить в свои руки, везде первенствовать; что он уже достиг преобладания в промышленности и финансах, политике, суде, печати и науке, вытесняя христианина из всех этих областей.
Одни последователи антисемитизма требовали, чтобы у евреев отняли дарованное им законом гражданское равноправие; другие введения для евреев таких ограничений и стеснений, которые бы разорили их и заставили уехать из страны. В отличие от средневековых гонений на евреев по причинам в основном религиозного характера антисемитизм предъявлял этому народу претензии экономического и политического порядка.
Отчасти в пропаганде антисемитов отражались реальные факты активного участия евреев в международной финансовой жизни ХІХ в., на что обращает внимание известный специалист в области социальной психологии Х. Арендт. Она пишет: «Превращение Ротшильдов в международных банкиров и их возвышение над остальными еврейскими домами изменили всю структуру еврейского государственного бизнеса... Это дало новый стимул для объединения евреев как группы, причём международной группы». «Исключительное положение дома Ротшильдов оказалось объединяющим фактором в тот момент, когда религиозно-духовная традиция перестала объединять евреев. Для неевреев имя Ротшильда стало символом международного характера евреев в мире наций и национальных государств. Никакая пропаганда не могла бы создать символ более удобный, чем создала сама действительность».
Одним из ярких примеров могущества финансовой империи Ротшильдов было столкновение её главы с Николаем І по поводу секвестра (запрета на пользование каким-либо имуществом), наложенного русским правительством на капиталы матери А. И. Герцена, известного писателя и революционера.
Герцен вёл свои имущественные дела через контору Джеймса Ротшильда, и бан-кира крайне раздосадовало обстоятельство, что Николай І по политическим причинам лишает его источника дохода. Ротшильд сделал необходимые распоряжения, и его поверенный в Санкт-Петербурге Гассер заявил вице-канцлеру К. В. Нессельроде следующее: если царь не снимет секвестр, то планы Николая получить крупный заём у европейских банкиров будут сорваны. Герцен в мемуарах с иронией отмечает, что спустя короткое время «тугой на уплату петербургский 1-й гильдии купец Николай Романов... уплатил по высочайшему повелению Ротшильда незаконно задержанные деньги с процентами и процентами на проценты, оправдываясь неведением законов...».