- Ну, проходите, сейчас что ни будь, соображу, - оглядев парней, бабка исчезла в избе.
Изба бабки Марфы почти не отличалась от избы ведуньи. Единственно, тут меньше висело по стенам сушёных трав и было больше домашней утвари. В углу возилась на большом сундуке девочка лет пяти. Едва парни вошли, как она уставила на них свои большие любопытные глаза и не спускала, пока те не поужинали.
- Как зовут тебя невеста? – поставив на стол пустую кружку, подмигнул девчонке Иван.
- Любава, - смутилась девчушка.
- Вот нечего мне подарить тебе на память Любава, - похлопал себя по бокам Иван.
- Я тебя и так запомню колдун, - засмеялась смелая девчушка.
Поблагодарив хозяйку за ужин, парни пошли к избе ведуньи. Было ещё видно и Иван, подобрав по пути несколько палок и чурбан, присел на крыльцо. Виктор обошёл избёнку ведуньи, прикидывая, можно ли её выпрямить. Но прикинув, решил, проще новую поставить, чем пытаться латать эту.
- Что делаешь, мастер? – присел он рядом с Иваном.
- Вот, - Иван поставил перед собой маленькую деревянную лошадку на изогнутых полозьях. – Как думаешь, девчонке понравится?
- Да ты никак в женихи собрался? – засмеялся Виктор, разглядывая игрушку.
- Жалко покрасить нечем, - вздохнул Иван и перенёс лошадку к стене, – утром занесу.
Посидев ещё немного, парни отправились спать. Разбудил их истошный крик на улице.
- Хазары! Хазары!
Выскочив на улицу, они увидели бегущих с оружием мужчин и с детьми женщин.
- Вот и сбылось пророчество ворона, - услышали парни за спиной голос старухи и оглянулись. Та стояла в дверях и с тоской смотрела на светлеющий восток. – День сегодня жаркий будет.
- Ну, это для кого? – переглянулись парни и побежали к воротам.
Они оказались там не первыми. С десяток мужиков уже заняли свои места на стене и теперь напряжённо всматривались за неё. Сами ворота были почему-то приоткрыты. И парни, проскочив в них, остановились. Староста с пятью мужиками тужился сбросить в канал мост. Но без сноровки у них это не получалось.
- Эй, погодите! – крикнул Виктор, устремляясь к мужикам.
- Что ещё? – обернулся староста. – А это ты колдун. Надо мост сбросить вот, помоги.
- Погодите сбрасывать, что за тревога? – Виктор, приложив ладонь козырьком, стал осматривать противоположный берег. – Где хазары?
- В лесу кажись, прячутся, - буркнул один из мужиков, глянув с неприязнью на парней.
- Кажись, или их кто-то конкретно видел? – повернулся Виктор к старосте.
- Савоська видел, - отвёл глаза староста. – Он на покос по темну шёл и видел на дороге всадников. Прибёг, всполошил всех.
- Где-Савоська-то? – Виктор глянул на мужиков.
- Да на стене, наверное? – буркнул один.
- Зовите его сюда. – Староста показал глазами одному мужику и тот побежал к воротам. Через минуту вернулся в сопровождении другого мужика.
- Ты Савоська? – впился в него глазами Виктор, - мужик кивнул. – Кого видел, опиши.
- Ну, это, - мужик почесал затылок. – Я по - темну пошёл в лес полянку одну выкосить, я её каждый год кошу. И пол версты не прошёл, слышу шум впереди. Я в кусты. Стою, жду. Шум не приближается. Тогда я пошёл кустами вперёд, посмотреть, что шумит. И смотрю, взбочь дороги костёр горит, и возле него лошади пасутся и люди спят. Военные. Штук пять лошадей было.
- А с чего ты взял, что это военные? Может это купцы? – спросил Иван.
- Нет, не купцы, - мотнул головой мужик, - подвод не было, одни оседлые.
- А как узнал, что это хазары?
- А кто ещё тут может ездить? – вскинул удивлённо брови мужик.
- Понятно, что ничего не понятно, - поморщился Иван.
- У тебя что, внешнего поста на дороге нет? – повернулся Иван к старосте. Тот мотнул головой.
- Нет.
- А должен быть, блин.
- Ладно, что гадать, - потянулся Виктор. – Мы сходим, посмотрим кто там. Вы пока мост не сбрасывайте, а то потом замучаетесь его подымать. Лучше к обороне приготовьтесь получше.
- А если они через мост прорвутся? – забегал глазами староста.
- Не прорвутся, - хлопнул его по плечу Иван.
Оставив растерянных мужиков у моста, парни направились по дороге, пропадающей метров через двести в лесу. Едва лес обступил дорогу, сразу помрачнело. Оглянувшись, Виктор надел невидимку, Иван следом.
- Как думаешь и правда, хазары? – спросил вскоре Иван, чтобы не молчать.
- Девяносто из ста, что они. Или кто-то похожий вышел на охоту за рабами и добычей.
Савоська не соврал. Как он и сказал, у обочины горел костёр. Только теперь над ним висел котелок и сидящий рядом воин, мешал в нём ложкой. А то, что это был воин, видно было по его кольчуге, и воткнутом рядом в землю копью. Ещё четверо готовили к походу лошадей, ожидая завтрака.
- Странно, а где вьючные лошади? – прошептал Иван, - я читал, что все кочевники ездили с запасной лошадью, а то и двумя.
- Может это типа разведчики?
- Что делаем?
- Вяжем и допрашиваем. Ты пока не появляйся, я сначала узнаю кто они.
- Утро доброе воин, - взмахнул приветственно Виктор рукой, проявляясь у костра. Кашевар от испуга шарахнулся и упал на мягкое место, едва не опрокинув котелок на себя. Его товарищи схватились за копья, уставив их на парня.
- Ты кто? – к костру подошел, судя по виду, старший.
- Местный, я, - улыбнулся Виктор, - иду, смотрю вы тут. Вы из каких будете?
- Ты смотри, какой любопытный, - оглянулся на товарищей старший, - если ты местный, значит, и село твоё рядом? Далеко?
- Это, смотря как идти, - Виктор пожал плечами. – Если с миром, рядом, а с войной не дойдёшь.
- Загадками говоришь паря, - стал сердиться воин, - ты прямо говори, а то отведём тебя к князю, у него сразу заговоришь.
- А князь у тебя воин, не Владимир случайно? – прищурился Виктор.
- Князь у меня Святослав селянин, - запнувшись, сдвинул брови воин, - ты давно в городе видно не был. Отстал от времени.
- Давно, - кивнул Виктор, - значит Святослав? И собрались вы воины в поход на хазар, я так понимаю? Или нет?
- На хазар, - растерялся воин, - а ты откуда знаешь?
- Ворон вчера пролетал, сообщил, - кивнул Виктор на сидящего на ёлке ворона.
- Этот может, - усмехнулся воин, мельком глянув на птицу. – Так ты значит ведун, раз с птицами говоришь? – воин махнул рукой и двое разведчиков исчезли в кустах. Третий остался на месте, продолжая прислушиваться и вертя головой.
- Ведун, ведун, - усмехнулся Виктор, - не веришь?
- Верю, почему не верю, - пожал плечами воин и тоже усмехнулся. – У князя тоже ведун есть. Вот он и предсказал, что поход в этом году будет удачный. Правильно предсказал?
- А ведун сам идёт с князем? – пропустил вопрос Виктор.
- Конечно, идёт. Как без него. Так что про поход скажешь?
- Удачным будет поход, удачным, - улыбнулся Виктор, - сам же Святослав идёт во главе дружины? Значит, всё будет, как задумано.
- Надоели уже хазары со своими набегами, - старший приглашающе кивнул и сам присел на землю у костра. – Каждый год разор от них и убыток в людях. А граница большая, всех не убережёшь.
- Ну, да, и проволоки колючей ещё не придумали, - хмыкнул про себя Виктор. А вслух спросил.
- А что князь сам не пробовал тревожить хазар?
- Тревожили, - кивнул воин, - ещё как тревожили. Только проку от этого мало. Они в ответ наши селения и города жгли. Так что в этом году князь решил окончательно разобраться с хазарами.
- Ну, пусть Перун поможет вам, - кивнул Виктор, - в селение наше зайдёте или мимо?
- Можно зайти, - посмотрел на высунувшейся край солнца воин, - князь по пути зовёт всех желающих принять участие в походе. Может и у вас кто пожелает?
- Может, - дёрнул плечом Виктор. – Тогда завтракайте и пошли, провожу.
Старший поднялся и громко свистнул. Минут через пять у костра появились его воины и что-то тихо доложили на ухо, зыркая на Виктора. Тот продолжал спокойно сидеть, поглядывая на огонь. Старший велел завтракать и сам достал из перемётной сумы чашку и ложку. Поев, воины быстро собрались. Оседлали лошадей и собрали вещи. Затоптав костёр, Виктор направился в обратную сторону. Старший ехал возле него. Остальные растянулись по дороге на бросок копья.
- Я в селение побегу, - услышал Виктор рядом голос Ивана, - чтобы паника не поднялась.
Выйдя из леса, старший почему-то остановился. Виктор продолжил идти. Покрутив головой, тронулся и старший. У моста опять остановился, глядя как Виктор переходит его. На другой стороне ждали лишь староста и пара мужиков с копьями. Позади них маячил Иван. Мост переехал один лишь старший, четвёрка его спутников осталась на своей стороне. Поприветствовав селян, воин спрыгнул с коня, брякнув кольчугой. Староста шагнул вперёд и настороженно ответил.
- Времени у нас мало селяне, - посмотрел на ощетинившуюся копьями стену селения воин, и одобрительно кивнув, - поэтому я сразу к делу. Князь Святослав идёт походом на хазар. И приглашает всех желающих присоединиться к его войску. Есть такие?
- Это в поход идти? – растерялся почему-то староста и оглянулся на мужиков.
- Ну да, - кивнул воин с серьёзным лицом, - в поход, на войну, не на свадьбу.
- Это, - староста опять оглянулся, - нам надо посоветоваться тогда.
- Советуйтесь, только быстро. А то не успеем догнать войско князя, как поход закончится, - усмехнулся воин. – Час хватит?
- Я быстро, - староста, развернувшись, кинулся к воротам и исчез в них. Воин, проводив его взглядом, посмотрел на Виктора.
- Что скажешь ведун, найдутся желающие?
- На дурнину всегда найдутся, - поморщился Виктор.
- Это ты, верно, подметил, что на дурнину, - усмехнулся воин, - не думают даже, что за это кровью платить придётся.
- Хотел бы я знать, когда об этом думать перестали? – поморщился про себя Виктор.
Пока селяне советовались, идти на войну или нет, Виктор и Иван вернулись к избёнке ведуньи. Та словно их ожидала, сразу поставила на стол горшок с кашей. И ничего не спрашивала пока парни ели. Потом тяжело вздохнула и покачала головой.
- Наши тоже на войну собираются?
- Негоже оставаться в стороне от такого похода, - пожал плечами Иван. – Святое дело хазарам отомстить за все страхи и обиды.
- То-то же что отмстить, - опять покачала головой старуха. – А о жизни, когда думать будут?
- Месть и есть один из двигателей жизни, - развёл руками Иван.
Попрощавшись, парни вернулись к мосту. Воины, вновь разожгли костёр на своём берегу и теперь, судя по кружкам в их руках, что-то пили. Старшего с ними не было. На вопрос Ивана, где он, охранник у ворот махнул рукой в сторону реки.
- Туда ушёл.
- Решил укрепление наше посмотреть, - предположил Иван и присел на бревно у ворот.
- Вить, а мы с ними пойдём? – посмотрел он на товарища.
- Руки чешутся? – фыркнул Виктор.
- Хочется посмотреть на этих вояк, раз мы уж здесь.
- Хорошо, уговорил, прогуляемся немного, - дёрнул щекой Виктор.
На войну селение выделило десять молодых крепких парней. Экипировали из трофеев, да так, что даже удивили разведчиков. Получили новобранцы и коней, хазарских. И теперь глядя как они с трудом управляются сноровистыми лошадками, Виктор и Иван едва сдерживали смех и насмешки. Староста и им выделил две лошадки. От остального парни отказались. Копья было неудобно таскать, а мечи и булавы, вовсе им были ни к чему. Так и ехали в конце отряда безоружными. На привалах разведчики, не теряя времени, обучали новобранцев воинским навыкам. Парни тоже приглядывались, запоминая приёмы.
К вечеру разведчики догнали дружину и представили князю пополнение. Тот, оглядев смущённых хлопцев, одобрительно улыбнулся и назначил им своего опытного дружинника для обучения. Тот тут же увёл их. А князь посмотрел внимательно на оставшихся Виктора и Ивана.
- Ведуны значить? – покачал князь головой. – И что умеете?
- Да разное, - улыбнулся Виктор и щёлкнул пальцами. И они исчезли.
- Гмм, занятно, - князь покрутил головой, за ним закрутила головами и вся свита. – Ладно, убедили, вы где? – нахмурился князь.
- Да мы и не уходили, - парни проявились на своём месте.
- Князь готовые лазутчики, - тут же зашептал на ухо князю воевода. – Могут тайно в стан врага пройти и всё выведать.
- В разведку сходите ведуны? – прищурился насмешливо князь.
- Кагана что ль привести? – усмехнулся Иван. – Легко.
- Кагана? – князь и воевода переглянулись, свита зашепталась.
Виктор обратил внимание, что один из приближённых, глянув недобро на парней, стал бочком отходить и скрылся за шатром князя. Виктор толкнул в бок Ивана и исчез.
- Куда это он? – вскинул брови князь, не столько грозно, сколько растерянно.
- Сейчас вернётся, - Иван внимательно огляделся.
Через несколько минут из-за шатра вышел Виктор, толкая перед собой приближённого князя. Тот шёл с опущенной головой.
- Ну, говори, - поставив боярина перед князем, толкнул его в бок Виктор.
- Прости князь, - вдруг грохнулся на колени боярин, вскидывая руки, - бес попутал. Серебром соблазнился. Казни меня, детей не трогай.
- Эй, Селивёрст, что с тобой? – сдвинул брови князь и вопросительно посмотрел на Виктора.
- Лазутчик он князь, хазарский. Хотел к ним бежать о нас донести, видишь ли.
- Ах ты, гнида запечная, - князь пнул стоящего на коленях мужика ногой. – Я ж тебе из дерьма вытащил, удел дал. А ты что? Продал за полушку. На кол его суку! – сверкнул глазами князь на окружение. Воевода свистнул, подзывая дружинников.
Те подлетели, и по команде воеводы ободрав с боярина его дорогие одежды и оставив в одном исподнем, скрути за спиной руки. Через полчаса боярин уже корчился на колу, поставленном недалеко от шатра князя. Дружинники кто с одобрением, кто с испугом перешёптывались, обсуждая случившееся. А князь, в знак благодарности за выявленного лазутчика пригласил парней к себе в шатёр на ужин.
- Вот так и никаких тебе адвокатов, и присяжных, - покачал головой Иван, кивнув на боярина.
На пиру князь, выпив заморского вина, раскраснелся, стал более говорлив. И принялся вслух делиться своими планами разгрома хазар. Парни, изображая отстранённый вид, внимательно слушали. Пирующие разошлись глубоко за полночь.
Утром, парней опять прибежал звать на завтрак Князев отрок. На этот раз вина не было, и пиршество закончилось быстро. По его окончании парни подошли к князю.
- Княже, разговор есть серьёзный, - уставился на мужика Виктор.
- По дороге поговорим, - дёрнул тот плечом.
- Надо сейчас, - не сдвинулся с места Виктор.
- Сейчас? – князь внимательно посмотрел на хмурого парня. – Ну, говори, - князь отдал повод помощнику и направился к краю лагеря.
- У тебя карты есть?
- Карты, что за карты?
- Ну, изображение земли на пергаменте? – развёл руками Виктор.
- А картинки рек, лесов и озёр? Есть.
- Покажи.
- Ну, они в сундуке походном, - князь развернулся к своему шатру, который уже снимали и вьючили дружинники. – Зачем вам картинки эти?
- Мы покажем, как лучше всего разгромить каганат.
- А просто сказать, нельзя? – вскинул брови князь, опять посмотрев на парней внимательно.
- С картинками лучше и понятливей.
- Ну, хорошо, сейчас покажу вам свою карту.
Вернувшись к шатру, князь велел отроку принести походный сундук с картами. Пересмотрев их, Виктор выбрал наиболее приближённую к реальности и расстелил перед князем. Подошли вызванные князем по просьбе парней воевода и командиры отрядов.
- Значит, смотрите внимательно, - оглядел собравшихся Виктор. – Вот это земли каганата, - он провёл ладонью по карте. – Это княжьи земли. – Дружинники закивали, что поняли.
- Вчера князь говорил, что надеется на доблесть и силу своей дружины и ведёт её прямо на каганат. И готов биться с любым встретившимся ему войском. Я так говорю, княже? – Виктор посмотрел на князя. Тот, нахмурившись, кивнул.
- Доблесть и смелость, конечно хорошие и нужные качества для воинов. Но в данной войне нужно ещё одно? – Виктор опять оглядел собравшихся. Многие нахмурились, другие нервно дергали желваками. Видно было, что они ожидают от Виктора обид и унижений.
- По нашим сведениям, земли каганата не все преданы ему. И держатся лишь на силе страха. Если мы лишим их этого страха, они отшатнутся от каганата. А это ослабит каганат. Чем больше земель отшатнутся от каганата, тем слабее он станет.
- И что ты предлагаешь, волхв? – не выдержал один из воинов.
