Уже в воротах Виктор оглянулся. Булан продолжал смотреть на селение. Его напарник так и лежал позади. А его лошадь отойдя, щипала траву. Виктор помахал воину рукой. Ворота за ним тут же закрылись. Перед парнем стоял мужик, что с ним переговаривался через оконце.
- Так как, говоришь, тебе зовут? – оглядел он парня. За мужиком стояли ещё трое.
- Виктор, товарища Иван, - улыбнулся Виктор. – У вас, кстати, кузнец есть?
- Кузнец? – мужик сдвинул брови. – Зачем ещё?
- Да у нас ось сломалась в телеге. Мы кое-как починили, но надобно б посмотреть.
- Посмотрим, ты лучше про воинов расскажи.
- А что рассказывать? – Виктор почесал затылок. – Мы ось чинили, они подъехали. Вёрст десять от вас как раз.
- И вы их привели сюда? – крикнул один из стоящих за старшим мужик.
- Да мы просто ехали по дороге. Мы и сами не знали куда. Дед нам сказал, что, мол, дорога выведет к торгу, вот мы и ехали. А они за нами пристроились.
- А почему не убили вас? – выкрикнул второй мужик недоверчиво.
- Не знаю, - Виктор дёрнул плечом.
- Да всё понятно, хазары хотели, чтобы эти к селу привели и помогли в ворота пройти, - махнул рукой третий. – В погреб их надо посадить Ипат. Чую скоро остальные подъедут. Надо к обороне готовиться. А с этими после разберёмся. К соседям посылать будем?
- Пошли Миколку, он дорогу знает, - обернулся к говорившему Ипат. – и готовьтесь к обороне, я сам этих отведу в погреб.
В сопровождении Ипата Виктор и Иван направились в глубь селения. Их лошадь увёл местный мужик. Парни с любопытством поглядывали на устройство села.
- Ипат, вы нам не доверяете? – спросил Виктор, когда они отошли от ворот.
- А ты как думал? – глянул на него сбоку мужик. – Мы вас не знаем. Вы пришли с хазарами. На обычных селян вы не очень похожи. Может вы лазутчики?
- Ну, были б лазутчиками, открыто не пришли б, наверное? – скривился Виктор.
- Кто вас знает, - усмехнулся мужик, - может у вас хитрость такая. А приступ начнётся, вы в спину и ударите. Так что уж лучше посидите пока под запором. А там разберёмся.
- Да чем же мы ударим, если у нас и оружия нет никакого? – возмутился Иван.
- А оружие в бою добыть не сложно, - глянул на него мужик.
До погреба шли молча. Ипат хмурил брови, прикидывая видно, как удержать село. Парни крутили головами, разглядывая строения и встречных жителей. Мужики, спешащие с копьями и луками к стенам, хмурились, увидев парней. Женщины и детишки, останавливались, глядя с любопытством. И лишь девушки прыскали, отворачиваясь и стреляя в молодцев глазами.
- Вот тут пока и посидите, - Ипат остановился у двери вмонтированную в невысокий холм и повозившись, открыл её. В лицо шибануло сыростью и подземным холодом. – Ступайте.
- Ладно, посидим, - пожал плечами Виктор и подтолкнул Ивана вперёд. Тот, глянув насмешливо на мужика, стал спускаться по укреплённым деревянными колодами ступеням вниз.
- А тут не Сочи, - обернулся остановившийся Иван, - и простыть можно.
- Мы долго не засидимся, - Виктор так и остался стоять у двери, прислушиваясь к возне Ипата.
- Дверь попортим или как? – Иван вынул свой меч. Вспыхнув, тот раздвинул темноту по углам.
- Пошли, посмотрим, что там у них внизу, - Виктор тоже вынул свой меч. И стал спускаться.
На глаз, глубина погреба была метров пять. Стены основательно укреплены жердями, как и потолок. Внизу оказался коридор метров десять, на две стороны разделённый клетями. Некоторые стояли пустыми. В отдельных стояли берестяные короба и деревянные бочки. Что в них, парни проверять не стали, а пройдя в конец погреба, обнаружили нишу с присыпанным листвой и хвоей льдом. На льду стояли короба с рыбой и мясом.
- Вот тебе и современный холодильник, - хмыкнул Иван.
- Ну что, - Виктор огляделся, - предлагаю дверь не портить, а прорезать туннель за стену.
- И сбежать? А лошадь?
- Выйти на задворки и посмотреть, как селяне с хазарами воевать будут.
- Ты уверен, что мы выйдем на твои задворки? – Иван ткнул мечом в стену. Тут же образовалась дыра. – А землю, смотри и убирать не надо, сама испаряется.
- Отлично, тогда вперёд. Сможешь прямо идти?
- Корректируй, - Иван опять ткнул мечом в стену, расширяя отверстие.
- Оп-па, не понял, - Иван остановился, с удивлением глядя в пустое пространство после очередной манипуляции мечом, - я, что уклон сделал?
- Погоди, - отстранив товарища, Виктор выглянул в дыру и, повертев головой, оглянулся.
- Мы вышли в овраг.
- Круто, - хмыкнул Иван, - надеюсь, внизу не озеро?
- Хуже, речка, - Виктор отодвинулся и стал прорезать ступеньки в боковой стене.
Спустившись к реке, они оглядели крутой обрыв и торчащий на его краю деревянный частокол.
- Хорошая позиция, - одобрил выбор селян Иван, - с этой стороны и не подберёшься.
- Это летом. Зимой свободно.
- Как бы не так, - мотнул головой Иван. – Я слышал, предки в таких случаях откосы льдом намораживали. Так что тут без вариантов.
- Ладно, пошли к воротам, по ходу там уже началось, - Виктор поспешил на раздавшийся в дали шум. Кричали не одним голосом.
- Фу, - Виктор остановился на краю поляны перед воротами, приседая в мелком кустарнике. – Успели.
- Блин, я уж думал, тут рубятся во всю, а они только орут, - присел рядом Иван.
Перед воротами селения собрался, судя по количеству весь отряд. Всадники гарцевали, дразня селян, пешие, стояли у своих телег, наблюдая. Несколько человек что-то мастерили перед воротами из тонких брёвен и верёвок.
- Баллисту что-ли мастерят? – ткнул в их сторону Иван.
- Похоже, - поморщился Виктор.
- Дальше ждём или вмешаемся?
- Наш план какой? – Виктор посмотрел на упавшее за полдень солнце.
- Сейчас помешаем штурму, а ночью передавим всех и всё.
- Думаешь, селяне нам после этого поверят?
- Блин, надо было наш ход замаскировать, - чертыхнулся Иван. – А то с дуру попрутся в него ещё.
- Надеюсь не додумаются. Пошли, - Виктор повернул браслет на Луну и выпрямился.
- Я займусь баллистой, а ты всадниками, - услышал Иван, поворачивая свой браслет. – Как только баллиста будет готова, отходи к воротам, чтобы я тебя не задел.
Главарь отряда стоял неподвижно в стороне, наблюдая за отрядом. И нетерпеливо постукивал по ладони рукоятью плётки. Рядом переминались помощники.
- Может, стоит поискать другое место Нисси? – спросил вдруг один, поглядев на солнце. – А то ночь скоро. Не ночевать же нам тут?
- Я не хочу терять зря воинов на первом селении Менах, - поморщился вожак. – Я думаю, что, когда к ним полетит первый горшок с углями, они сами откроют ворота. А пока пусть воины разбивают лагерь. Ночевать всё равно тут придётся.
Посланный воин, поскакал к воинам, отдавая распоряжение. Войско оживилось. Отступив от стен, воины стали ставить палатки, готовить костры. Кто-то побежал с топором к лесу. У ворот остались лишь с десяток всадников.
Вдруг лошадь, под крайним всадником дико заржав, взвилась на дыбы. Всадник попытался удержаться, но скатился на землю вместе с седлом, продолжая удерживать в руке уздечку. А лошадь рванула в сторону, волоча воина за собой по земле. Обернувшиеся товарищи вытаращились на него, ничего не понимая. Вдруг вторая лошадь проделала то же самое, и помчалась к лесу, дико вращая глазами. Оставшиеся, испугано шарахнулись от ворот. Но тут сразу две лошади дико заржали, роняя своих всадников. Оставшиеся ещё дальше отъехали от ворот.
- Эй, Ханук, что там? – вытянул шею предводитель, пытаясь понять, что происходит у ворот. – Коня моего приведи!
Подбежал слуга, ведя коня. Нисси вскочил на него и приставил ко лбу ладонь козырьком.
- Не понял, почему воины разбегаются, селяне что, вылазку сделали?
- Нет, бек, ворота закрыты, - покачал головой глядящий вперёд помощник.
- Бек, бек, они что-то делают с нашими лошадями! – подскакал воин. – Им нельзя близко подходить к воротам.
- Что именно? – сдвинул грозно брови начальник.
- Не знаю. Но это не копья и не стрелы.
- Иди и узнай! – ткнул пальцем в сторону ворот начальник, - тогда и вернёшься.
- Я понял, - понурился воин и, развернувшись, поскакал к воротам. Там он стал джигитовать почти у самих ворот, посматривая на виднеющиеся из-за частокола головы селян. Но с ним ничего не происходило. Зато в самом лагере то одна, то другая лошадь дико ржала, вставая на дыбы и сбрасывая своих всадников. Поставленные палатки вдруг заваливались. А подвешенные над кострами котлы, опрокидывались, заливая огонь. В лагере возникла паника, постепенно разрастаясь. Воины схватились за оружие, сбиваясь в кучки и вертя головами, искали, откуда опасность. И не видя её, пугались ещё больше. Ведь лошади продолжали носиться по лагерю, сметая всё на своём пути. Наконец в седле не осталось ни одного всадника. А вскоре и все лошади покинули лагерь. Подгоняемые своими командирами, воины заняли круговую оборону, сбившись вокруг стоявшего в середине начальника отряда. И ощетинились копьями. Лишь те, кто устанавливал катапульту, продолжали работать, подгоняемые своим командиром. Но вот они закончили подготовку, и от ближайшего костра воин понёс к катапульте наполненный раскалёнными углями глиняный горшок. И споткнувшись, растянулся, не дойдя трёх шагов. Уроненный горшок разбился, угли рассыпались. Оглянувшийся командир заорал на воина, обзывая его плохими словами. Воин испугано вскочил и, развернувшись, кинулся обратно к костру. Там он попытался выхватить второй горшок, как вдруг сверху на костёр обрушилась вода, туша его и остужая угли. Воин, дико вскрикнув, отскочил от костра, с ужасом глядя на потухшее пламя. На вопль оглянулись, кто был поблизости.
- Ну, пора заканчивать этот цирк, - усмехнулся Виктор, проявляясь рядом с катапультой и вскидывая левую руку. Возле ворот тут же проявился Иван.
- Вот где-то так, - оглядел Виктор затихший лагерь и направился к воротам. Из-за частокола на них таращились со страхом изумлённые мужики.
- Эй, Ипат, трофеи собирать будешь, а то стемнеет скоро, - крикнул Виктор, остановившись напротив ворот. За воротами завозились и створки приоткрылись.
- Что это с ними? – вышел Ипат. Виктор едва сдержал смех. Надо отдать должное, мужик хоть и сильно боялся, но держал себя в руках.
- Так спят уже, - развёл Виктор руками. – Собирайте быстро трофеи, а их свяжите.
- А зачем они нам? – из ворот высунулся ещё один мужик.
- Да, нам они зачем? – кивнул Ипат.
- Не нужны, убейте, - Виктор пожал плечами. – Но я б, например, заставил копать ров от реки вокруг селения. И заполнил его водой.
- А самим как потом ездить? – крикнул из ворот мужик.
- Мост сделайте. Лес рядом.
- Может и правда ров пусть копают? – мужик подошёл к Ипату.
- Ладно, подумаем, - Ипат посмотрел на солнце, а потом на ворота. Там уже вышло несколько мужиков с копьями. – Чего стоите? – махнул он им рукой. – Лука, ты вяжи солдат со своими, остальные трофеи собирайте и в село несите.
Из ворот посыпались селяне и работа закипела. Воинов раздевали до исподнего и стаскивали в одно место. Там Лука, оказавшийся местным кузнецом, тут же приковывал пленников к длинной цепи. Ему помогали три крепких парня, похожих на него.
- А вы как из погреба вылезли, гости странные? – подошёл к отошедшим в сторону парням Ипат. – Дверь сломали, что ли?
- Дверь твоя цела староста, - усмехнулся Иван, - мы тебе подземный ход прокопали, к самой реке выходит. Так что в случае осады, без воды сидеть не будешь.
- Ход, говоришь? – Ипат подозрительно осмотрел парней. – Интересно, как это вы его копали? Так быстро и сами чистенькие? Вы что, колдуны?
- Примерно, - кивнул Виктор. – Только ты своих не пугай. Мало ли что.
- А с ними как справились? – нахмурив лоб, кивнул Ипат на воинов.
- Сон наслали и всё, - пожал плечами Виктор. – Мы это умеем.
- А убить, убить тоже можешь? – напрягся Ипат.
- Можем и убить, если надо, - кивнул Виктор, - только не любим мы зря убивать. Только в крайнем случае, когда опасность большая. Нам или другим, нормальным людям.
- Значит про Осиновку, ты соврал? – покачал головой Ипат. Виктор молча развёл руками.
- И откуда не скажешь? – Виктор покачал головой. – Ну ладно тогда. Ночевать у нас останетесь или как? – Ипат посмотрел на торчащее над верхушками деревьев солнце.
- Останемся, если не против, - кивнул Виктор. – Поможем завтра вам с пленниками.
На ночёвку вызванный Ипатом мальчишка отвёл парней к стоящей особняком избёнке с покосившимся крыльцом. По пути сообщил, что живёт в ней старуха, местная ворожея. Лечит людей и животных от болезней. Предсказывает погоду и урожай. Подсказывает старосте, когда и что надо делать по хозяйству, чтобы была больше польза.
- Колдунья ваша что ли? – засмеялся, выслушав Иван.
- Ведунья, - насупился мальчишка. – Колдун у нас живёт в лесу, один. Он злой. А бабушка Пелагея добрая. Она знает, как мёд в лесу добыть. И добывает сама. Нас угощает потом.
- А почему тогда особняком живёт? – парни, остановившись перед избёнкой, повертели головами.
- А это чтобы бабушке никто не мешал с духами говорить, - видно было, что парнишка повторил чьё-то наущение. – Ладно, я вас привёл, побегу мамке помогать дальше.
- Ну, беги, помощник, - кивнул Виктор и шагнул к крыльцу.
Дверь вдруг открылась и в проёме появилась невысокая, ладно скроенная женщина. И если б не седые волосы, выбивающиеся из-под платка и сморщенное от старости лицо, Виктор издали не сказал бы, что это бабушка.
- Вечер добрый бабушка, - поклонился он старухе. Сзади буркнул приветствие Иван. – Нас к вам на постой направили. Примите?
- Так вот значит вы какие? – старуха пристально смотрела на парней.
- Какие? – смутился Виктор.
- Колдуны непонятные, - усмехнулась насмешливо старушка. – Ипат поверил вот.
- А вы? – прищурился Виктор, выдерживая взгляд пронзительно чёрных глаз старушки. – Не верите? – Старушка насмешливо усмехнулась.
- Какие же вы колдуны? Вы звёздные странники.
- Во как? – фыркнул Иван, - влёт бабуля раскусила кто мы. Сразу видно специалиста.
- Ладно, не выдам я вас, - махнула бабка рукой, - пошли вечерять что ли.
Она развернулась и махнула приглашающе рукой. Парни шагнули следом. Избёнка была невелика, и низкие потолки давили на плечи. У одинокого окна стоял колченогий стол и лавка. Парни разместились на лавке. Бабушка сдёрнула со стола рушник. Под ним оказались две глиняные миски с кашей. И две кружки из того же материала. В кружках белело молоко. Не дожидаясь второго приглашения, парни принялись за еду. Бабушка присела у печи на пень и смотрела, как парни едят.
- Что ж вы тут мальчики забыли? – через несколько минут молчания спросила она.
- Хотели б мы это и сами знать, - дёрнул плечами Виктор.
- Значит, ворон не врал, - кивнула старуха.
- О чём? – Виктор посмотрел на старушку. В сумраке избы, её глаза показались ему из фосфора.
- Вчера ворон пролетал, про беду большую говорил, - покачала головой старушка. – Каркал о смерти людской. О большой смерти.
- О смерти? – парни переглянулись.
- По ходу кто-то идёт походом сюда, как думаешь? – буркнул Иван. – Кто тут с кем в древности воевал, не помнишь?
- Так хазары тут постоянно набеги делали. Рабов захватывали и так грабили.
- Интересно, в какой век мы попали? – дёрнул щекой Иван.
- Тут календарей ещё нет, - скривился и Виктор.
- А ещё что ворон говорил? – Виктор опять уставился на старуху.
- Говорил, что со всей степи вороньё слетается, - пожала плечами старуха. – На пир значит.
- Интересно, а вороны как это чувствуют-то?
- Всё просто, - поморщилась старушка, - когда собирается много воинов и куда-то идёт, значит, будут убитые. А где убитые, там и им пожива.
- А мы считаем, что у птиц мозгов нет, - дёрнул головой Иван, хмыкнув.
- Спасибо бабушка, было всё вкусно, - Виктор положил в пустую миску ложку и взял кружку.
- Бабуль, а далеко у вас тут до города? – спросил Иван, вытерев губы рукавом.
- До города, вёрст тридцать, тебе зачем?
- Так если хазары набег задумали, надо князя предупредить.
- Князя и без нас предупредят, - кивнула старушка. – Да он и не поспешит сюда. Город свой будет защищать если что. А то и вовсе сбежит подальше.
- Хорош князь, - дёрнул головой Иван. – А как же население? Дань, небось, собирает, а защищать не спешит?
- Население само прячется, кто, как может или в рабство попадает.
- Ты бабуль удивишься, но этот принцип и у нас сохранился, - скривился Иван.
- Ладно, ложитесь спать, я вам на чердаке постелила, - кивнула бабушка на дыру в потолке и свисающую с неё верёвку, - заберётесь сами или помочь?
- Заберёмся, - парни поднялись. – А чего так рано, ещё солнце не село. Может сделать вам, что по хозяйству? – предложил Иван.
