- Ложитесь мальчики, спите, пока есть возможность, - покачала головой старушка. – Чувствую я, скоро вам не до сна будет совсем.
Не став спорить, парни забрались на чердак, и улеглись на разосланное по сену рядно.
- Придётся пойти навстречу хазарам, - немного полежав, зевнул Иван. – Не здесь же их ждать?
- Не забывай тут степь не мерянная, - фыркнул Виктор, - где ты их искать будешь? Они ж не цепью пойдут. Да и численность, если и будет штук пятьдесят, то самое большое.
- У ворона спросим, - усмехнулся Иван.
Поворочавшись, парни заснули. Разбудил их заоравший истошно на улице петух, что очень удивило Ивана. Сев, он долго крутил головой пытаясь понять, где он.
- Блин, а мне бабушка приснилась, - разобравшись, повернулся к севшему Виктору Иван, - что я у неё в деревне, представляешь?
- А мне ворон снился, - поморщился Виктор, - всё ночь гад каркал, что смерть идёт.
- Не буду говорить, что сон вещий, - скривился Иван и, потянувшись, поднялся, громко стукнувшись о стропило. Чертыхнувшись, Иван пригнулся и направился к лазу. Спрыгнув вниз, вышел на улицу. Солнце ещё видно не было, лишь восток окрасился золотистой зарёю.
- К погоде или дождю? – спросил вышедший следом Виктор, глядя на восход.
- К погоде мальчики, к погоде, - раздался за их спиной насмешливый голос старушки. Парни обернулись. Бабка сидела у стены, что-то перебирая в стоящем на коленях берестяном коробе.
- Разбудил вас Буян, смотрю? – кивнула она на квохчущего что-то курам петуха, - он у меня голосистый, хозяин.
- Суп по нём давно соскучился, - буркнул Иван, - умыться есть где?
- Да вон бадейка, сбегай на реку как раз и мне водицы принеси, - кивнула бабка на стоящие у стены деревянные вёдра.
- А колодцев у вас, что, нет? – Иван взвесил на руках тяжёлые вёдра.
- Есть колодец, но глубокий очень, - дёрнула плечом бабка, - быстрее с реки принести, чем из него достать. Или тебе в тягость?
- А бочки, какой ни будь, у тебя бабуль нет? – пропустил вопрос Иван.
- Есть бочка, - прищурилась насмешливо бабка, - наносить хочешь мне в бочку воды?
- Ну, давай, раз есть, не охота с этими кружками ходить, - Иван подмигнул Виктору. Тот неодобрительно поморщился.
- Да вон за углом возьми тогда.
- Она не развалится, пока нести буду? – Иван вынес из-за угла бочку литров на сорок и оглядел со всех сторон. Даже постучал кулаком по стенкам.
- Не развалится, не боись, её ещё Исаич делал, дубовая.
- Ну, ну, проверим, - Иван поднял бочку на плечо и кивнул Виктору на вёдра.
- Пойдем, брат прогуляемся вместо зарядки.
Миновав селение, парни остановились у запертых ворот. Сторожа видно не было, и Виктор сам открыл их, покачав осуждающе головой. На поляне горел небольшой костёр. К нему жались вчерашние пленники. С реки тянуло рваными хлопьями ночного тумана. Пленников охраняли пятеро. Они сидели у другого костра в стороне, поглядывая на подопечных. Поприветствовав их, парни направились к реке. Пока шли, разогрелись.
- Окунёмся? – предложил Иван, опуская бочку у самой воды.
- Давай, - Виктор потрогал воду, - тёплая.
Быстро раздевшись, Иван разогнался и нырнул в воду прямо с берега. Виктор следом. Река была широкая и глубокая. Поплескавшись, вылезли. Вытереться было нечем. Пришлось побегать по берегу, обсохнуть. Одевшись, набрали воды.
- У нас уже такой нет, - Иван зачерпнул гость воды и стал пить. – Вкуснотища.
- Пошли, солнце вон сейчас взойдёт.
Иван взвалил на плечо бочку, Виктор пошёл сзади с вёдрами. Когда проходили мимо пленников и охраны, и те и те, вытаращились на них, кое у кого упала даже челюсть. В воротах их встретил появившийся сторож и застыл, глядя на Ивана.
- Воротину отвори, охрана, - рыкнул на него сердито Иван, - а то сейчас бочку тебе на ногу опущу.
- Щас, щас, - заторопился очнувшийся парень и распахнул ворота.
- Принесли? Ну, молодцы, завтракать пожалуйте, - бабка не выказала никакого удивления, бросив на Ивана мимолётный взгляд, когда он опустил бочку у крыльца. А Виктору показала, куда поставить вёдра.
На завтрак опять была каша и молоко. Быстро поев, парни вышли на улицу. Солнце едва показало свою макушку над дальним лесом.
- Бабушка, а тебе ворон не сказал, в какой стороне войско-то собирается? – посмотрел Виктор на старушку. Та так и сидела со своим коробом у стены.
- На войну торопитесь мальчики? – подняла голову бабка, и прищурилась. – Ворон не сказал, но я и так знаю, откуда обычно хазары к нам приходят.
- И откуда? – парни переглянулись.
- От солнца, - дёрнула бабка щекой, - от солнца мальчики. Так что идите в ту сторону до полудня, не ошибётесь. А после полудня солнце в затылок вам должно греть. Запомнили?
- Запомнили, - парни опять переглянулись.
- Тогда удачи вам мальчики, - и спасибо большое.
- Да пока не за что, - поморщился Виктор, а Иван смолчал.
Попрощавшись, парни направились к воротам. И встретили как раз подошедшего старосту. Тот только собирался послать за ними пацана. Поздоровавшись, Ипат вопросительно кивнул на пленных.
- И как их заставить что-то делать?
- Да легко, - потёр руки Иван и направился к пленникам.
Велев охране выстроить пленных в несколько шеренг, Иван встал перед ними и оглядел насмешливо строй. Воины поглядывали настороженно, перешёптываясь.
- Значить так, бойцы, - похлопал в ладоши Иван. – Задача у вас такая. Выкопаете траншею, и вас отпустят на все четыре стороны.
- Мы не кроты, чтобы копать что-то, - выкрикнули с заднего ряда. – Сам копай.
- А кто не будет копать, тому я сломаю шею, - повысил голос Иван, посмотрев в сторону кричавшего и заметив его. Подойдя вытянул крикуна из шеренги и, освободив его от цепи, вывел на середину строя.
- Ты хорошо подумал мужик, заявляя такое? – похлопал Иван воина по шее.
- Я воин, не землекоп, - дёрнул тот плечами, пытаясь сбросить руку парня.
- Ты не воин, - усмехнулся Иван, сжимая пальцами шею воина. – Ты труп.
- Да я тебя, - засипел воин, пытаясь дёргаться, но вывалил язык и посинел от натуги.
- Ты сам выбрал свою судьбу воин, - усмехнулся Иван и в повисшей тишине многие услышали показавшийся очень громким хруст ломаемого позвонка. Воин тряпичной куклой свалился у ног Ивана. – Кто ещё не будет копать? – Иван, отбросив ногой, труп к ногам воинов первой шеренги, оглядел строй. Гробовая тишина была ему ответом.
- Тогда вопрос считаю закрытым. Не считаю смерть лучшим выбором. По - моему кусок траншеи, стоит дешевле.
- А вы это, - староста, дёрнул Виктора за рукав, - где хотите-то копать?
- Надо посмотреть, - обернулся к нему Виктор. – Кстати, чем копать, найдёшь?
- Соберём с селения заступы. Кузнец ещё наделает.
- Вот и отправляй первым делом кузнеца, пусть заступы готовит. Пленных кормили?
- Нет ещё.
- Тогда корми, а мы пока осмотримся, где копать.
Оставив старосту заниматься, парни в сопровождении одного из мужиков, обошли селение. Место постановки его было выбрано удачно. Река делала небольшой изгиб, и высокий речной откос омывал западную часть укрепления. С севера удачно проходил глубокий заросший кустарником овраг. А вот южная и восточная части были абсолютно не прикрыты природой. Если не считать густого леса.
- Ну что, каналом соединить реку и овраг, - Виктор нарисовал на земле схему селения. – Углубить овраг. И вот вам дополнительная оборона.
- Это конечно не панацея, но хоть подольше продержатся, если что, - согласился Иван.
- В лесу ещё можно засеку сделать, я читал о таких.
- Давай, я оврагом займусь, - выпрямился Иван, а ты каналом.
- Договорились.
Иван ушёл к оврагу, а Виктор вернулся к пленникам. Их уже покормили. Выстроив опять всех, Виктор оглядел строй.
- Повторю условие, - поднял он руку. – Каждый из вас получает участок траншеи. Выкапывает и свободен. Кто будет саботировать, будет копать дольше и много. Это понятно? – строй глухо забурчал. – А сейчас я распределю участки.
Пленных освободили от оков и раздали заступы. Селяне, отошли опасливо в сторону, вооружившись копьями. Виктор лишь усмехнулся. И велел выстроиться в одну шеренгу. Отступив от реки, чтобы вода не пошла сразу в новую канаву, стал отмерять каждому воину кусок траншеи.
Воины вяло приступили к рытью.
- Слушай колдун, - поморщился староста, - мы, что их до зимы кормить будем?
- С чего это? – посмотрел на него Виктор.
- Да с таким рытьём они до снега ковыряться будут.
- А мы им количество урежем, - усмехнулся Виктор.
- И мои мужики бездельничают к тому же, - скривился староста.
- Кстати, мужиков можешь забирать и заниматься своими делами. Только у ворот охрану оставь пока. С этими я теперь сам справлюсь.
- Точно справишься? – оживился староста и, не дожидаясь ответа, поспешил к мужикам. Забрав их и оглядываясь на оставшегося одного Виктора, увёл в селение.
Пленники, заметив уход охраны, тоже оживились и поглядывали на стоящего, на бугре в одиночестве Виктора, тихо переговариваясь.
- Не надо ускорить рытьё, - усмехнулся Виктор и поднял левую руку. Чуть сжав пальцы, он обвёл рукой неровную цепочку копателей. Почти все схватились за голову, кое - кто даже упал на колени.
- Эй, землекопы, будете саботировать, мозги вышибу. Хотите? – помахал Виктор рукой.
После этого воины зашевелились более энергичней.
В это время Иван, прикинув, что к чему, стал углублять и расширять овраг при помощи меча. Зачистив дно, принялся за откосы, делая их отвесными. И убирая росшие по склону деревья и кустарник. Закончив с оврагом, принялся его удлинять в сторону копаемой пленниками траншеи.
До полудня он удлинил овраг почти вплотную к траншее, оставив перемычку, чтобы воины не заметили его действий.
- Ну как тут дела? – Иван подошёл к наблюдавшему за копкой Виктору.
- Не очень, - скривился тот, - нет выучки.
- Мдаа, ты прав, с таким темпом мы до зимы тут просидим. Я овраг уже закончил.
- Предлагаешь и тут самим сделать?
- Ну.
- А этих куда?
- Да пошлём их, - Иван посмотрел на солнце, - домой блин.
- А если вернутся?
- Пусть, - Иван усмехнулся, - страху нагоним, побоятся.
- Ладно, согласен, мне тоже не в кайф тут загорать.
Парни согнали пленников на дорогу и выстроили в колонну. Иван оглядел строй. Воины напряглись. Некоторые смотрели с откровенным страхом.
- Значит так вояки, - потёр ладони Иван, - землекопы из вас никакие совсем, поэтому топайте домой, пока я добрый и не появляйтесь больше в этих краях с оружием. Всем понятно?
- Ты нас отпускаешь? – по рядам пронёсся удивлённый шёпот.
- Второй раз попадётесь, здесь и закопаю, - топнул Иван ногой по земле. – Вопросы? – пленники молчали, недоверчиво переглядываясь. – Вопросов нет, тогда топайте, - он махнул рукой.
Колонна неуверенно тронулась, оглядываясь. Потом шаг ускорился и наконец, воины просто побежали. Одни стали обгонять других, строй сломался. И в лес вбежала уже не колонна, а бесформенная толпа убегающих от страха людей.
- Я провожу их, - поморщился Виктор, глядя на убегающих и повернул браслет на Луну.
- Ну а я тут пока закончу, - Иван повернулся к канаве и вынул меч.
Догнал запыхавшихся бойцов Виктор быстро. Постепенно страх отпустил их, и бег замедлился, а потом перешёл на шаг. Отбежав от селения с версту, воины стали останавливаться, чтобы отдышаться. Многие упали на траву. Когда подтянулись отставшие, командиры собрались на совещание.
- Что будем делать бек? – все уставились на злого Нисси. – В лагерь кагана нам возвращаться в таком виде нельзя. Он нас всех перевешает.
- Может, разойдёмся по - тихому по семьям? – заикнулся второй.
- Не получится, - покачал головой третий, - станут расспрашивать, где добыча и почему мы пришли голые? Что скажем? Опять к беку попадём?
- А может нам уйти на север к лесным людям? – предложил первый. – Станем у них типа воинами.
- Тогда лучше на юг, - покачал головой второй, - воины там всегда нужны.
- До севера и юга ещё надо добраться, - поморщился бек, - а как мы в таком виде пойдём? И кто нас примет в таком виде за серьёзных воинов?
- Что тогда ты предлагаешь?
- Предлагаю вернуться в селение и забрать своё обмундирование и оружие.
- С голыми руками? – воскликнули одновременно трое командиров.
- Пока они не выкопали ров, подберёмся ночью. Передушим охрану. Там обычные мужики.
- А колдун?
- Ночью он не сможет на нас влиять. Я слышал, что колдунам нужно солнце. Вы заметили, что тот, кто на нас давил, стоял на солнце?
- Да, да, заметили, - закивали головами остальные.
- Вот. Поэтому будем нападать ночью.
- Но ночью и мы ничего не увидим сами тоже.
- Когда передушим охрану, зажжём факелы. Все согласны?
- Согласны, согласны, - закивали воины, - нам так и так смерть. А здесь хоть есть шанс.
- Мдаа, - покачал головой Виктор, - вот так мир и начал портиться.
Дав возможность отряду отдышаться, Нисси увёл его с дороги в глубь леса и разместил на небольшой поляне. Расставил караул и послал троих следить за селением. Троица далеко не ушла. Как и весь отряд.
- Когда же эта бацилла халявы-то появилась? – поморщился Виктор, оглядев валяющиеся тела. – Дали ж шанс жить мирным трудом, так нет, им грабёж милее жизни. Придурки, - сплюнув Виктор посмотрел на опустившегося на ёлку ворона.
- Это ты мне спать не давал проглот? И как ты так быстро чуешь это, интересно? Ладно, пируй уж.
Сплюнув ещё раз, Виктор пошагал к селению. Остановившись перед почти готовым каналом, посмотрел в оба конца и, хмыкнув, направился в сторону реки. Иван сидел на перемычке и смотрел в реку. Виктор сел рядом.
- О чём задумался?
- Да так, мысли разные в голове бегают, - поморщился Иван и повернул голову. – Убежали твои?
- Не, не захотели придурки. Собрались ночью вернуться. Типа честь вернуть.
- Действительно придурки, - дёрнул Иван щекой. – Будем ждать?
- Нет, я воронам их оставил. Пусть те теперь им объясняют суть жизни.
- Ну что, - Иван поднялся, - тогда соединяем тут всё и дальше топаем?
- Давай ты эту перемычку убирай, а я с другой стороны уберу.
Иван ушёл, а Виктор, раздевшись, вошёл в воду. Работу он решил начать со стороны реки, чтобы напор воды его самого не унёс по каналу. Повозиться пришлось с полчаса, всё выравнивая и подчищая. Обмывшись, Виктор оделся и пошёл вдоль канала с внешней стороны. Дойдя до дороги, повернул к лесу. Выбрав подходящую для моста сосну, срезал её и, очистив от веток, потащил к каналу. Он приволок уже третью, когда появился довольный Иван.
- Водяной пояс что надо, - показал он большой палец.
- Давай мостом занимайся, я ещё брёвен притащу пока, - велел Виктор.
До захода солнца парни успели соорудить навесной мост через канал. И даже поставили рычаги, чтобы его сбрасывать при опасности нападения. Подходил староста, поглядел на работу, сделал вид, что ничему не удивлён. Ничего не сказал и ушёл обратно.
Закончив мост, парни подошли к воротам и встретили выходящую из них свою бабку.
- За грибами собрались? – кивнул на туесок в руках старушки Иван.
- За разрыв травой сынок, - сдвинула брови бабка. – А вы что, не ушли?
- Да пришлось вот задержаться, - пожал плечами Иван.
- Дорогу сами до избы найдёте? – бабка посмотрела на почти скрывшееся за лесом солнце.
- Найдём.
- Тогда ступайте. Матвей! – обернулась бабка к охраннику, молодому парню. – Отведи парней к Марфе, пусть покормит, я сегодня ничего не готовила. И вернусь поздно.
- Хорошо бабушка, - испугано поклонился парнишка и, кивнув друзьям, чуть ли не вприпрыжку устремился по дороге.
- Баба Марфа! – остановившись вскоре у одной избы, застучал кулаком в окно парень.
- Чего тебе? – высунулась в дверь бабка помоложе ведуньи.
- Накорми ребят, ведунья велела. Она сама в лес ушла, - поспешил ответить на незаданный вопрос охранник и, развернувшись, убежал.
