В этом городе никто не любит смотреться в зеркала. Они висят в пустых коридорах старых домов и блестят тускло, будто посеребрённые лунным светом. Но порой кажется, что там, за стеклом, кто-то шевелится. И тогда колотится сердце, а в висках стучит вопрос: «Застала ли я свой образ, или это чужая тень?»
Молодого фотографа, прибывшего сюда, звали Артём. Его пригласили для участия в необычном конкурсе: нужно было запечатлеть город так, чтобы отразить всю его «двойственную» природу. Другие конкурсанты думали о контрастах: старинные здания против современных офисных высоток. Но Артём заметил странность: лица некоторых людей были … пустыми в зеркалах. То есть люди стояли напротив отражающей поверхности, а их отражения исчезали, словно стертые ластиком.
Своим открытием Артём поделился лишь с одной девушкой по имени Мария — дочерью местного коллекционера зеркал. Её отец владел антикварной лавкой на окраине города и гордился уникальным собранием старинных зеркал: от крошечных дамских зеркалец до огромных, занимающих целую стену. Мария выросла среди этих колдовских стеклянных порталов и, кажется, сама научилась видеть то, что ускользало от глаз других.
— У нас ходит легенда, — рассказывала она Артёму. — Давным-давно, когда город только начинал отстраиваться, некий алхимик изобрёл жидкую амальгаму. Зеркала, покрытые ею, якобы умели показывать не только внешность, но и суть человека. А кто не мог увидеть своей сути, тот и сам исчезал из отражения.
Артём улыбнулся, пытаясь не выдать беспокойства. Но фотографии не врали: у некоторых местных жителей поистине не было отражений. Будто зеркала их отвергали. Или же они утратили что-то важное в себе.
С каждым днём Артёму всё чаще мерещились зеркала. Он видел их в отражении луж, в хромированных ручках дверей, в стёклах витрин. Он неустанно делал снимки, но плёнка тоже казалась проклятой: целые кадры получались пустыми. Словно люди, стоявшие перед объективом, растворялись в воздухе.
Однажды, просматривая негативы, Артём заметил закономерность: все «пропавшие» отражения объединяла маленькая тёмная метка на шее или на запястье — едва заметное пятнышко. Со временем оно становилось больше. Похоже, что это проклятие распространялось.
— Я должна кое-что тебе показать, — сказала Мария и пригласила Артёма в лавку своего отца. Там, в глубине пыльных помещений, стояло массивное зеркало с резной деревянной рамой. Казалось, его украли из дворца. Внутри стекла мерцали странные разводы, словно это была не гладкая поверхность, а живая ткань.
— Это одно из последних зеркал алхимика, — прошептала она, касаясь рукой рамы. — Оно покажет тебе правду, если ты осмелишься заглянуть.
Сердце Артёма билось мучительно. Он сделал вдох и встал перед зеркалом. Сначала увидел лишь темноту. Потом медленно проступил его силуэт, а в глубине отражения начали появляться чужие лица — те самые люди без отражений, которых он так упорно искал. Их губы шевелились, будто пытались что-то сказать, но стекло не пропускало звук.
— Это не просто потеря отражения, — тихо сказала Мария. — Это потеря части души. Те, кто не может видеть себя, постепенно исчезают из жизни. Думаю, единственный способ спасти их — найти алхимическую амальгаму и восстановить их связь с зеркальным миром.
Но где отыскать старинный ингредиент, созданный сотни лет назад? Артём и Мария нашли упоминание о подземных ходах под городом, где алхимик хранил свои записи и колбы с таинственным составом. В пустом склепе, среди рассыпавшихся свитков, они наткнулись на глиняный сосуд. Под крышкой — крохотная капля металлической жидкости, люминесцирующая в темноте.
Вернувшись к зеркалу, Мария осторожно вылила каплю на треснувшую поверхность, и потоки амальгамы побежали по стеклу, принимая причудливые формы. Зеркало засверкало, ожив, как лунная дорога. А затем… люди без отражений один за другим начали проступать в нем, словно возвращаясь из вечной тьмы. Каждый, глядя в зеркало, вновь обретал свой облик. Они плакали, смеялись, прикасались к стеклу, чувствуя лёгкое покалывание на коже, — проклятые метки исчезали на глазах.
Однако и для Артёма это путешествие не прошло бесследно: рассмотрев себя в зеркале, он заметил крохотное пятнышко под подбородком. Оказалось, что в процессе поисков и сомнений он тоже чуть-чуть утратил веру в собственный образ. Но капля алхимической амальгамы, которую Мария поделила с ним, помогла вернуть утраченное.
Когда проклятие спало, Артём вышел на улицу. Утреннее солнце ласково лежало на домах, проскальзывало в оконные стекла. Горожане стояли у витрин, где теперь видели своё полное отражение. На лицах людей читалось облегчение, словно внезапно все ощутили свою целостность.
Артём сфотографировал улыбающуюся Марию, отражённую в старинном зеркале. На этот раз снимок получился ясным и чётким. Теперь в Городе исчезающих отражений каждое отражение нашло своё место. Но в воздухе всё ещё витала лёгкая дрожь: напоминание, что потерять самого себя можно легко — стоит лишь перестать смотреть вглубь себя.