Жаркий день клонился к закату, когда они прибыли на место. Лесной воздух был пропитан ароматами хвои, воды и прелых листьев. Река, лениво извиваясь среди корней, мерцала отблесками уходящего солнца. Виктор заглушил двигатель, и мотор автомобиля смолк, оставляя только звуки природы — щебет птиц, жужжание насекомых и отдалённый шум воды.
— Ну что, народ, выгружаемся! — бодро сказал он, оборачиваясь к жене и сыну.
Марина, улыбнувшись, открыла дверь и вдохнула свежий воздух полной грудью. Девятилетний Артём выскочил из машины первым, оглядываясь по сторонам. Его глаза горели любопытством.
— Пап, а тут точно безопасно? — спросил он, вглядываясь в густые заросли.
— Конечно, сынок, мы же не в глуши. Тут есть тропы, рыбаки иногда заходят, — ответил Виктор, подмигнув жене.
Палатки установили быстро. Ужин готовили на костре, запекая картошку в углях и наслаждаясь неспешной беседой. Ночь была тёплой, безветренной. Виктор долго лежал, слушая дыхание сына в соседнем отсеке палатки, прежде чем провалиться в сон.
Утром его разбудило странное ощущение тревоги. Открыв глаза, он сразу понял: что-то не так. В палатке было тихо — слишком тихо. Он повернул голову туда, где должен был спать Артём.
Пусто.
— Артём? — тихо позвал Виктор, но ответа не последовало.
Он рывком расстегнул молнию палатки и выбрался наружу. Марина тоже уже была на ногах, её лицо побледнело.
— Вик, его нигде нет! Я проверила реку, звала — тишина!
Холод пробежал по его спине. Виктор быстро натянул кроссовки и, схватив фонарик, бросился в лес.
Он звал сына, надеясь услышать хоть какое-то движение, но лес отвечал лишь шёпотом листвы и редкими птичьими криками. Сердце стучало в висках. Где он мог пропасть?
Сквозь стволы деревьев мелькнул силуэт. Виктор замер.
Собака. Он моргнул, думая, что показалось, но нет — перед ним действительно стоял пёс. Его сердце дрогнуло: это был Рыжик. Его детский друг, которого он потерял много лет назад.
Пёс смотрел на него тёплыми, почти человеческими глазами. Потом развернулся и медленно пошёл по узкой тропинке, зная, что Виктор пойдёт следом.
Он шёл за собакой, не осознавая, сколько прошло времени. Всё казалось нереальным, словно сон. Наконец, они вышли на небольшую поляну.
Там, под большим деревом, сидел Артём, крепко обхватив его руками.
— Папа! — мальчик всхлипнул и бросился к нему.
Виктор сжал его в объятиях, ощущая, как страх постепенно отступает.
— Как ты здесь оказался? — спросил он.
— Я проснулся и решил выйти пописать... а потом услышал чей-то голос, будто кто-то звал меня... Я пошёл посмотреть и заблудился, — прошептал мальчик.
Виктор оглянулся. Собака исчезла, словно растворилась в утреннем тумане.
Вернувшись домой, Виктор долго не мог забыть об этом происшествии. Но всё стало на свои места, когда в памяти всплыл эпизод из детства: он спас Рыжика от хулиганов, которые хотели его убить. Тогда он не думал, что когда-то эта спасённая жизнь вернётся, чтобы защитить его семью.
Однажды вечером, когда они с Артёмом сидели на крыльце, Виктор вздохнул и начал рассказывать.
— Знаешь, сынок, Рыжик был мне как брат, когда я был примерно твоего возраста. Он был дворовым псом, рыжим, тощим, но невероятно добрым. Я часто приносил ему еду, гладил его, и он везде следовал за мной. Мы были неразлучны.
Артём слушал, затаив дыхание.
— Но однажды, — продолжил Виктор, — я услышал, как за школой кто-то жалобно скулил. Я пошёл посмотреть и увидел троих мальчишек. Они поймали Рыжика, привязали его к дереву и собирались… сделать что-то ужасное. Один держал палку, другой размахивал ремнём. Они смеялись.
Голос Виктора дрогнул, но он продолжил:
— Я не раздумывал. Бросился к ним, закричал, чтобы они оставили его. Они сначала удивились, потом начали смеяться надо мной. Но я не отступил. Я схватил палку и сказал, что если они не уйдут, то пожалеют. Не знаю, почему, но они испугались. Видимо, не ожидали, что я буду так злиться. Они убежали. А я развязал Рыжика, прижал его к себе, и он лизнул меня в лицо. С того дня он мне доверял ещё больше. Я привёл его домой, и он остался с нами.
Артём молчал, переваривая услышанное.
— Теперь я понимаю… — тихо сказал он. — Рыжик вернулся, чтобы помочь нам.
Виктор кивнул, чувствуя комок в горле.
— Да, сынок. Он вернулся. И я знаю, что где-то там, в другом мире, он всё ещё рядом с нами.