Прямо сейчас, в самом сердце Восточной Африки, разворачивается геологическая драма. Огромный континент медленно, но верно раскалывается на части, и в этот разлом хлынет вода, образуя новый океан.
Первые серьезные признаки этого ученые заметили в пустыне Афар, которая находится востоку от Эфиопского нагорья. Это самое низкое место Африки — одна из самых глубоких тектонических впадин и геологически активных мест на Земле. Именно там сейчас и творится история.
«Это единственное место на Земле, где можно изучать, как континентальный рифт становится океаническим», — говорит Кристофер Мур, исследователь из Лидского университета. Ведь нигде больше на нашей планете нет такого уникального природного полигона, где можно наблюдать за рождением океана, так сказать, в режиме реального времени.
Почему именно Афар?
Афар располагается на стыке трёх тектонических плит: Африканской (которая делится на Нубийскую и Сомалийскую) и Аравийской. Сейчас эти плиты расходятся в разные стороны. Этот процесс называется рифтингом, при котором происходит растяжение и разрыв земной коры/
Процесс рифтинга в Восточной Африке идёт уже миллионы лет. В результате образовалась Восточно-Африканская рифтовая долина — это огромная система разломов, которая простирается более чем на 6000 км от Аденского залива до Мозамбика. И этот рифтинг активно продолжается.
В 2005 году произошло сильное землетрясение. В эфиопской пустыне, буквально за несколько дней, образовалась трещина длиной в 56 километров и шириной до 8 метров.
Этот внезапный раскол был эквивалентен нескольким сотням лет движения тектонических плит, произошедшим всего за несколько дней. Напряжение в земной коре накапливалось, и потом в самом слабом месте произошел разрыв
В 2018 году в Кении после сильных дождей образовалась ещё одна крупная трещина, которая вызвала большое беспокойство среди местного населения.
Когда появится новый океан
Вернемся к будущему океану. Как же учёные узнали, что он вообще появится? А всё благодаря современным технологиям, и в первую очередь — GPS. С помощью спутников учёные с высокой точностью могут измерять движение тектонических плит.
И вот что выяснилось: Аравийская плита удаляется от Африки со скоростью примерно 2,5 сантиметра в год, а Нубийская и Сомалийская расходятся ещё медленнее от 1,2 до 0,5 сантиметра в год. Казалось бы, ну и что? Всего лишь жалкие сантиметры. Но когда речь идёт о геологическом времени, то его и измеряют в тысячах, а то и в миллионах лет. За миллионы лет эти сантиметры складываются в километры, а потом и в тысячи километров.
И вот, по прогнозам учёных, через 5-10 миллионов лет в Афарскую котловину хлынут воды Красного моря и Аденского залива. И тогда на карте мира появится новый океан, а Африканский Рог превратится в отдельный континент.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале «Geophysical Research Letters» в 2020 году, формирование нового океана в Восточной Африке подтверждается данными о сейсмической активности и деформации земной коры в регионе Афар. Учёные из Университета Лидса и Университета Аддис-Абебы использовали результаты спутниковых и наземных наблюдений, чтобы показать, что магма поднимается к поверхности и вызывает растяжение и разрыв континентальной коры.
А в статье, опубликованной в журнале «Nature» в 2021 году, группа учёных под руководством Кристофера Мура представила новые доказательства того, что в Афарской котловине уже формируется океаническая кора. Они проанализировали химический состав базальтовых пород, извергнутых вулканами в этом регионе, и обнаружили, что он схож с составом пород, слагающих дно океанов. Это говорит о том, что процесс образования нового океана уже начался, хотя и находится на ранней стадии.
Так что рождение шестого океана — это научно обоснованный факт. И пусть это произойдёт ещё очень не скоро, но уже сейчас можно наблюдать за первыми этапами этого грандиозного процесса.