Предыстория
В 1920-1930 годы военные эксперты оценили опыт армий, участвовавших в Первой мировой войне. Однозначно возникла необходимость значительного расширения использования автоматических оружий, таких как пулеметы, на уровне подразделений и взводов. Вопрос о том, как решить эту задачу, не обошел стороной и руководство молодой армии Чехословакии. Уже в апреле 1919 года была создана комиссия для изучения вопросов вооружения, согласно предложению французской военной миссии. Хотя цель не была чётко определена, одной из задач, которую необходимо было решить, был ручной пулемёт. Организационное отделение главного штаба, занимающееся реорганизацией пехоты на основе опыта войны, в своём документе от апреля 1920 года настоятельно подчеркивало необходимость увеличения огневой мощи "даже самых маленьких подразделений введением автоматических винтовок и лёгких (примерно 8 кг) пулемётов". Военное ведомство должно было тщательно следить за всеми новинками и достижениями в этом направлении.
В досье организационного отдела от 27 апреля 1920 года, сотрудник отдела вооружения и техники позже отметил, что вопрос уже обсуждался комиссией по вооружению и что в отношении пулемёта, вероятно, лучше всего подойдёт французский пулемёт Darne, а что касается автоматической винтвоки, то либо необходимо вести начать разработку собственной конструкции, либо принять на вооружение иностранное оружие.
Так в 1920 году был заказан пулемёт Darne, а весной 1921 года она начал проходить испытания в Миловицах. Из Италии через военного атташе поступило предложение на пулемёт Brixia, а из США поступило предложение на Thompson М1923 (Томпсон под более мощный патрон с возможностью крепления сошек). Конкурс на лёгкий пулемёт для чехословацкой армии был интересен и для других зарубежных производителей, и в Праге собралось довольно большое количество тогдашних представителей известных оружейных заводов, таких как Madsen, Vickers-Berthier, Browning, Hotchkiss и другие.
Первые шаги - Praga I
Для решения вопросов, связанных с пулемётами и автоматическими винтовками, вскоре подключился и молодой отечественный промышленный сектор. В 1920 году к разработке и проектированию пулемёта приступила компания Збройовка Прага, основанная в 1918 году в Вршовицах, и которые уже имели опыт с пулемётами при работе над пулемётом Рудольфа Елена. Основными конструкторами оружия здесь были Вацлав Холек и его брат Эммануэль. Таким образом, Збройовка Прага постепенно представила военным самозарядные винтовки Рудольфа Елена и Карла Крнка, а также свой первый ручной пулемёт Praga I.
Автоматика Praga I функционировала на принципе газовой ловушки соединенной тягой с качающейся затворной группой фиксированным поперечным штифтом под патронником ствола. После выстрела гильза и стержень сначала отпирали затвор, а затем отводили весь ствол вперёд для досылания нового патрона. Таким образом, ствол, по сути, "снимался" с пустой гильзы. После перемещения патронной ленты, извлечения патрона и его переноса в патронник, ствол во время движения назад снова "одевался" на новый патрон. Возвратная пружина располагалась в правой стороне корпуса оружия. Во многом автоматика была схожа с пулемётом Максима.
Характеристики Praga I:
Патрон - 7,92×57 мм
Боепитание - матерчатая лента
Общая длина - 745 мм
Длина ствола - 510 мм
Масса - 12 кг
В январе 1921 года на предварительных испытаниях в Кобылисах конструкция Елена была отстранёна, но и пулемёт Praga I показал тоже плохие результаты. Тем не менее, компании было поручено продолжить разработку ручного пулемёта.
Работа над ошибками - Praga II
Весной 1922 года Збройовка Прага в Кобилисах представила образец нового типа своего пулемёта, который Министерство национальной обороны в июне 1922 года заказало в количестве шести экземпляров, которые имели 740 мм ствол, как у винтовки Mauser Vz 98. Однако требование от министерства такого длинного ствола, похоже, вызвало серьёзные технические сложности. Вацлав Холек позже отметил, что при таком длинном стволе система не могла функционировать должным образом, и поэтому ему пришлось сделать автоматику оружия без подвижного ствола. Вероятно, конструктору пришлось изменить механизм запирания и создать еще два, но отличных пулемёта Praga IIA и Praga IIB, оба с фиксированным стволом и приводимые в действие отводом пороховых газов, выводимых из дульного среза на поршень в газовой трубке под стволом. Подача патронов осуществлялась с помощью матерчатой ленты на 30 патронов, которая хранилась в коробе снизу и подавалсоь с правой стороны приёмника. Подающий механизм осуществляется с помощью кривой, расположенной сбоку от штока поршня, в то время как выступ, управляемый изгибами на правой внутренней стенке корпуса, снимал патрон с ленты и вставлял его в патронник.
Пулемёт вёл стрельбу в передней позиции затвора, спусковой механизм освобождал ударник только в начале стрельбы (в процессе очереди эту функцию выполнял автоматический спуск, управляемый затворной рамой на последней фазе его движения вперёд). Ударник расположенный в полости затвора, отталкивался назад пружиной и инициировался для удара по капсюлю путём удара по его заднему концу. Экстрактор в затворе переходил в листовую пружину сзади, выбрасыватель образовывал скользящий штифт в затворе, ударяясь о выступ корпуса при открытии затвора. Возвратная пружина находилась в штоке поршня, а сзади имелся выдвижной плечевой приклад.
В начале декабря Министерство национальной обороны выпустило новый заказ на два пулемёта Praga I с длинной ствола 520 мм и на четыре пулемёта Praga IIB (в заказе, по всей видимости, было вычеркнуто "IIA" и исправлено на "IIB" ) со стволом по усмотрению производителя в диапазоне от 600 до 740 мм. Пулемёты Praga I, хотя и были поставлены и приняты на конкурс, больше не появляются в дальнейших испытаниях.
В 1922 году Йозеф Нетч также придумал конструкцию автоматической винтовки калибра 7,92 мм. Комиссия по вооружению заказала 25 автоматических винтовок и 2 пулемёта конструкции Нетча, изобретатель передал заказ Чешская Збройовка, завод Страконице.
В марте 1923 года Министерство национальной обороны объявило международный конкурс на ручные пулемёты и автоматические винтовки, а 15 января 1923 года были опубликованы конструктивные требования, предъявляемые чехословацким военным управлением.
Начало соревнования, уже с международным участием, было назначено на 15 марта 1923 года. Для обоих видов оружия были установлены следующие общие условия: калибр 7,92 мм, воздушное охлаждение, возможность стрельбы как в одиночном режиме, так и в автоматическом, возможность использования учебных патронов, простота и легкость в производстве деталей (чтобы их мог изготавливать на даже менее квалифицированных заводах), надёжная работа даже при значительном угле возвышения и опускания, без смазки и предварительной очистки. Для лёгкого пулемёта были выдвинуты дополнительные требования: должен весить с сошками и без патронов не более 12 кг, заряжаться магазином на 25-30 патронов или матерчатой или металлической лентой на 50-100 патронов, стрелять с темпом 250-400 выстрелов в минуту и достигать примерно вдвое большего разброса, чем у винтовка Mauser. Он должен быть лёгким в переноски даже при раскалённом стволе, иметь простую замену ствола и удобную стрельбу лёжа. Пулемёт без повреждений должен был выдерживать стрельбу очередями до 1100 выстрелов за 15 минут, включая перерывы, без охлаждения.
В технической части конкурса участвовали ручные пулемёты Darne (модель 1922 года), Мадсен (модель 1923 года), Hotchkiss (модель 1924 года), Netsch, Praga (II-A/B?) и Vickers-Berthier. Для тактических испытаний была создана специальная рота с чехословацкими и французскими командирами.
Хотя испытательная комиссия в Миловице была в первую очередь призвана была оценить оптимальный тип ручного пулемёта, который мог бы быть принят на вооружение, она удовлетворила просьбу шестнадцатого отдела и приняла предложение Збройовка Прага об испытании варианта пулемёта с водяным охлаждением. Вопрос об окончательной модели станкового пулемёта на тот момент не был решён окончательно, поэтому не исключалась возможность испытания отечественного пулемёта в варианте с водяным охлаждением.
10 апреля 1923 года Збройовка Прага доставила в Миловице один образец с запасным стволом, модифицированный из первоначального пулемёта Praga IIA с воздушным охлаждением и номером 13. Из-за ограничений по времени он использовал стандартный австрийский станок от пулемёта Шварцлозе, из-за внешнего диаметра радиатора, от прицельных приспособлений отказались, стоит отметить, что оружие предназначалось только для функциональных испытаний.
В течение следующего дня испытательная комиссия произвела 3168 выстрелов из пулемёта при теоретической скорострельности 375 выстрелов в минуту. Дефекты при извлечении гильз комиссия объяснила износом механизма оружия, поскольку, как заявило руководство завода, при изготовлении образца использовали старое оружие с сильно изношенными деталями.
Уже 17 апреля 1923 года председатель испытательного отдела подполковник Мракота составил отчёт, в котором обобщил результаты стрельб с пулемётом Praga IIA с водяным охлаждением. В течение четырех дней оружие произвело 10687 выстрелов, в ходе которых произошло десять различных сбоев в механизме. Подполковник Мракота признавал, что лёгкий пулемёт Praga IIA можно довольно легко адаптировать под тяжёлый станковый пулемёт. Тем не менее, испытательный отдел в своём окончательном вердикте выступил против водяного охлаждения оружия, уже по той причине, что температура детонации патрона 7,92 мм Mauser выше, чем у австрийских патронов M 93. Это приводит к быстрому испарению воды и образованию демаскирующего пара уже после 250 выстрелов. Пулемёт Praga II A с водяным охлаждением так и не получил дальнейшего развития.
Характеристики Praga IIА с водяным охлаждением:
Патрон - 7,92×57 мм
Боепитание - матерчатая лента на 30 патронов
Общая длина - 1032 мм (1200 мм с выдвинутым прикладом)
Длина ствола - 692 мм
Масса - 13,9 кг
Возвращаясь к конкурсу на ручной пулемёт, из двухмесячных испытаний победителем вышел пулемёт Мадсен. Пулемёты Praga II, изготовленные для конкурса в спешке и кустарным способом, изначально работали не очень хорошо и даже были возвращены на завод для ремонта и доработки. За Мадсеном последовали пулемёты Vickers-Berthier и Hotchkiss. Большим сюрпризом стало последнее место ранее фаворизируемого пулемёта Darne, который имел хорошие шансы на начало лицензированного производства в Чешской государственной оружейной фабрике, но 10 апреля был окончательно исключен из соревнования, как и пулемёт Нецша.
Второе дыхание - Praga I-23
Соревнования в Миловицах продолжались, и 11 апреля Збройовка Прага представила новый, переработанный образец пулемёта с коротким стволом - Praga I-23. Длина ствола составляла 615 мм (с пламегасителем - 690 мм). Пулемёт работал очень хорошо: в протоколе было зафиксировано, что на испытаниях 11 апреля, Praga I-23 значительно превзошёл пулемёты Vickers-Berthier и Hotchkiss и что Praga I-23 без каких-либо неисправностей выпустил из двух стволов 7500 патронов за два дня (другой источник даже сообщает о невероятных 20 000 выстрелов из двух стволов с всего лишь восемью неисправностями). Новый пулемёт по показателям уступал лишь пулемёту Мадсена, который на протяжении всего соревнования демонстрировал лучшие результаты. На следующих местах расположились пулемёты Vickers-Berthier и Hotchkiss. Испытания с поздно доставленными пулемётами Browning и Brixia (которые прошли только часть испытаний) не могли быть завершены, так как 21 апреля 1923 года начальник артиллерийского и вооружённого отдела распустил испытательное подразделение в Миловицах из-за утечки информации о конкурсе в прессу.
Характеристики Praga I-23:
Патрон - 7,92×57 мм
Боепитание - матерчатая лента на 40 патронов
Общая длина - 1040 мм (1270 мм с выдвинутым прикладом)
Длина ствола - 615 мм (690 с пламегасителем)
Масса - 11, 48 кг
Оригинальный пулемет Praga IIA/B прошёл значительную трансформацию в ходе испытаний, в итоге превратившись в модель Praga I-23. Испытательный отдел зафиксировал сильные изменения в последней модели Praga и высказал мнение, что будущий образец ручного пулемёта Praga полностью удовлетворит всем предъявленным требованиям и достигнет своего апогея по техническому замыслу и практическим характеристикам, затмевающей большинство аналогичных зарубежных изделий.
Пока что ощутимых результатов конкурса для Збройовка Прага не наблюдается. Пулемёт Praga I-23, который уже учёл замечания испытательного отдела от 20 апреля, был заказан Министерством национальной обороны всего в количестве 40 штук, а просьбу Пражской оружейной фабрики о производстве 1000 единиц (с необходимыми доработками, требуемыми Министерством национальной обороны) была строго отклонена. Чертежи, которые компания должна была предоставить оружейному отделу, ещё не были готовы. Цена пулемёта (с запасными компонентами) также возросла из-за требуемых изменений с первоначальных 22 000 крон до 23 800 крон. Небольшой заказ стал для компании большим разочарованием. С 1920 года она вложила в развитие более 2 миллионов крон, и получение крупного государственного контракта было для неё вопросом дальнейшего существования.
Пулемёт Praga I-23, который имел с предыдущим типом общие элементы, такие как газоотводную автоматику, запирающийся качающийся затвор, ударно-спусковой механизм, ленточное питание, экстрактор, выбрасыватель и возвратную пружину, уже обладал быстросменным стволом с штыковым замком с шестью тройными прерывистыми рёбрами на заднем конце, ребристым стволом и поворотной несущей ручкой. На дуле находился гладкий, без отверстий, пламегаситель и новый спусковой механизм с предохранителем и выбором режима стрельбы. Переводчик огня имел три положения: "Z" - предохранитель, "S" - автоматический режим и "R" - одиночный режим. Выдвижной плечевой приклад имел регулировку по длине, а матерчатая патронная лента фиксировалась в барабанном коробе, установленном под корпусом пулемёта. Само оружие поддерживалось складными сошками. Замена ствола была простой: для замены необходимо было нажать на задвижку слева от затвора, ствол поворачивался влево до упора и выдвигался вперёд, в то время как поршневая трубка оставалась неподвижной.
Однако пулемёт существовал лишь в единственном экземпляре. Так 21 июня 1923 года представители компании отвезли его в Миловице, а затем, вероятно, доставили и первый чертёж (с датой 18 июня 1923 года), а также фотографии. Оружие сразу же было испытано не только с пулемётом Мадсена, но и с Гочкисом, хотя последний в предыдущем соревновании занял четвертое место. В ходе испытаний пулемет Praga получил повреждения, у него лопнул газовый поршень. Компания умоляла вернуть пулемёт для изготовления новой детали, но получила лишь поршень.
На совещании Артиллерийского и оружейного отдела, состоявшемся 6 августа, было принято решение заказать ещё 160 пулемётов Мадсена и 1000 пулемётов Гочкиса, чтобы боеспособность и подготовка армии в ходе конкурса страдали как можно меньше. Что касается заказа 1000 пулемётов Praga, комиссия рекомендовала подождать с его выполнением до получения результатов испытаний заказанных 40 единиц и завершить испытания как внутренние эксперименты оружейного отдела.
Оружейный отдел направил результаты Зброёвке Прага 13 сентября. Он указал на серьёзные недостатки их пулемёта (при этом ни один из испытуемых пулемётов он не считал полностью удовлетворительным), в начале ноября отдел указал на новый ряд выявленных недостатков.
К тому времени финансовое положение Збройовки Праги стремительно ухудшалось. Эксперты Экономического кредитного банка составили разгромную оценку: у завода нет возможностей для расширения производства, оборудование находится в хорошем состоянии, но устаревшего происхождения, а внутренняя организация не удовлетворительно. Вывод был однозначным: в Праге нет условий для внедрения крупномасштабного производства. Даже самые оптимистичные выводы рассчитывали на то, что с помощью крайне больших вложений на устранение недостатков и подготовку к серийному производству пулемётов уйдет не менее 18 месяцев. Министерство национальной обороны было вкурсе о сложившейся ситуации, поэтому уже в октябре они пригласили представителя компании - инженера Карела Крнка с вопросом, на каких условиях компания отказывается от патентов на пулемёт или передает лицензию для Чехословакии или другому производителю.
Так в середине ноября Збройовка Прага объявила, что ведёт переговоры о продаже лицензии с Чехословацким государственным оружейным заводом в Брно, и выразила решение не организовывать производство пулемётов. В последний день 1923 года между двумя оружейными заводами было достигнуто соглашение и утверждён лицензионный договор, согласно которому Збройовка Прага обязывалась уступить Брно на 15 лет права на производство пулемёта Praga в случае его поступления на вооружение. Брно должен был заплатить компании 2,4 млн чешских крон за передачу лицензии и затем выплачивать 8 % от фактурной стоимости каждого произведенного пулемёта.
Тем временем в Миловице продолжались испытания с пулемётами Мадсена, Гочкиса и Praga. Из-за неудовлетворительных результатов, 15 марта 1924 года Министерство национальной обороны объявило новый, окончательный конкурс на ручные пулемёты, с условиями, очень похожими на предыдущие, только теоретическая скорострельность должна была составлять 350-500 выстрелов в минуту, а длина ствола не должна быть меньше 590 мм. Помимо удобаста оружия для стрельбы лёжа с плеча, требовалась и возможность стрельбы на ходу.
Последняя надежда - VZ 24
В соревнование снова вступило большое количество старых соперников: Мадсен, Darne, Hotchkiss, Vickers-Berthier, но появились и новые: пулемёт Льюиса (1924 года?) и бельгийский оружейный завод FN с пулемётом конструкции Браунинга. В начале марта были доставлены два пулемёта Praga I-23 еще с матерчатой лентой на 40 патронов в громоздком барабанной коробе (хотя в это время Вацлав Холек, ранее указавший на недостатки матерчатых лент, занимался решением проблемы работая над коробчатым магазином).
Соревнования по ручному пулемёту в Миловицах вновь растянулись на всё лето. По мнению испытательной комиссии, лучше всего здесь подходил пулемёт конструкции Браунинга с коробчатым магазином (поэтому Вацлаву Холеку было поручено быстро переоборудовать пулемет Praga на магазинное питание). После трёх недель кропотливой работы Холек подготовил свой модифицированный пулемёт и представил его военным. Уже первые испытания оружия показали такие результаты, что, хотя конкурс закончился в конце лета 1924 года и решение о выборе пулемёта Браунинга было принято, главный штаб приказал в середине ноября вновь задействовать испытательный корпус для дополнительных испытаний совершенно нового пулемёта Praga, подготовленного Хольке после напряженной работы в начале ноября. Пулемёт приятно удивил всех своей конструкцией и характеристиками. Он имел коробчатый магазин сверху и очень простое соединение ствола. В ходе качественных испытаний к февралю 1924 года из него было выпущено более 35000 патронов (с четырьмя стволами и некоторыми заменёнными деталями). В конце 1924 года министр решил, что это будет окончательная версия ручного пулемёта Praga VZ 24. Наконец, было введено постановлением Министерства национальной обороны № 19/29 от 19 января 1925 года о принятии пулемёта на вооружение.
Первый образец пулемета Praga VZ 24 был произведён в Брно в июне 1925 года, и Министерство национальной обороны сразу же заказала пробную серию из двадцати пулемётов. Однако это оружие существенно отличалось от оригинальных пулемётов Вршовице. В сентябре 1925 года пулемёт был показан министру и генералам Сыровому и Миттельхаузеру, а 11 ноября производитель получил первый крупный заказ на 4000 единиц оружия, производство которого началось в 1926 году. Новая партия пулемётов снова подвергалась изменениям в результате испытаний, поэтому первые серийные пулеметы, в свою очередь, отличались от более поздних. Окончательная конструкция пулемёта существенно отличалась от из начального VZ 24 производства Брно, поэтому он получил название ZB 26.
Характеристики ZB 26:
Патрон - 7,92×57 мм
Боепитание - коробчатый магазин на 20 патронов
Темп стрельбы - 600 выс/мин
Общая длина - 1165 мм
Длина ствола - 602 мм
Масса - 8,8 кг