Строго говоря, выражение «женщина-самурай» является неверным. Самураем можно назвать только мужчину, а женщины из самурайского сословия, обученные навыкам обращения с оружием, назывались онна-бугэйся.
Напомним, что в Японии существовало сословие самураев — светских феодалов, которых с детства обучали воинским искусствам, готовности к самопожертвованию, верности идеалу воина и преданности своему даймё (князю). От девочек этого сословия не ожидали участия в сражениях по умолчанию, но они должны были быть верны своему супругу, уметь защищать себя и свой дом.
Онна-бугэйся учились обращаться с клинком нагинатой, кинжалами кайкэн и танто, копьем и цепями. Они могли командовать воинами-мужчинами, как Хангаку Годзэн, которая возглавила 3000 мужчина во время восстания Кэннин. Она была ранена стрелой и захвачена в плен (где, кстати, вышла замуж). Были и чисто женские отряды. Например, Уэно Цурухимэ собрала отряд из 43 женщин и вызвала на бой командующего армией противника. Он отклонил вызов, сказав, что не будет сражаться с женщиной. Тогда Уэно Цурухимэ совершила обряд ритуального самоубийства.
Вместо харакири у онна-бугэйся был обычай дзигай — ритуального перерезания горла, причем предварительно нужно было обвязать веревкой свои лодыжки.
Женщины были верны своему клану, в случае истребления всех мужчин могли взять на себя обязанность мести. Также они могли распоряжаться имуществом, получать наследство, что свидетельствовало о довольно высоком месте в обществе. Но к XVII веку положение онна-бугэйся значительно ухудшилось, а в XVIII веке и само сословие самураев начало исчезать.