Рыцарь Алдарик был не тем, о ком слагали баллады. Он не искал славы, не мечтал о любви прекрасной дамы и не страдал от рыцарской чести. Его заботило только одно: золото. Много золота. Алдарик с усмешкой откликался на самые опасные поручения, ведь чем больше риск — тем больше плата.
Его сопровождал Лео, низкорослый мужчина лет сорока. Лео обожал героические истории, мечтал о рыцарстве и верил, что однажды сам станет таким, как Алдарик. Его искреннее восхищение рыцарем раздражало Алдарика, который считал Лео обузой, но тот был хорош в готовке и уходе за лошадьми, а потому ему позволяли оставаться рядом.
Рыцарь Алдарик и его верный оруженосец Лео въехали в королевство на рассвете, их кони были покрыты дорожной пылью, а сердца, вернее одно из сердец, — надеждой на величие и славу. Они искали заработка, и король этого королевства предложил им задание: спасти принцессу, которую похитил дракон, и убить чудовище.
— Я заплачу тебе золотом, равным весу принцессы, — сказал король.
Алдарик кивнул, не раздумывая, и, больше не слушая отчаянные мольбы короля «спасти единственную красавицу дочь», двинулся в путь.
— Вы останетесь в истории, милорд, — льстиво добавил Лео. Алдарик лишь хмыкнул в ответ, потому что слава и честь были важны как раз таки Лео, но не ему.
Они отправились к замку дракона, известному как «Горнило теней», которое по преданиям кишело всеми возможными человеческими ужасами и несметными богатствами.
Логово дракона находилось в мрачных горах. Лео, как всегда, болтал без умолку, рассказывая о рыцарских добродетелях и честности, пока Алдарик не велел ему замолчать.
Горнило теней оказалось темнее, чем могли описать даже самые жуткие истории. Скрипящие камни, тусклые отблески лунного света над макушками и тишина, прерываемая только капелью воды из трещин в сводах. Но стоило пройти дальше и внутренности старого разрушенного замка с потолка до земли оказались покрыты горами золота, которое искрилось в отблесках редких факелов.
Алдарик, более сосредоточенный на мечтах о несметных богатствах, чем на принцессе, велел Лео держаться на расстоянии.
— Я разберусь с чудовищем. Ты жди. Здесь.
Однако, чем дальше он шёл по коридорам замка, тем больше отвлекался на блеск золота, покрывающего полы и стены. Алдарик постоянно оглядывался на сокровища, пропуская взглядом старые ветхие скелеты в доспехах — неудачников в латах. Среди драгоценных предметов его взгляд привлёк огромный сверкающий камень, сияющий тёмно-красным светом.
— Что за чудо? — пробормотал рыцарь, подходя ближе. — Наверняка это сердце дракона, — прошептал он и его рука потянулась к камню. В тот миг, как он прикоснулся к его поверхности, замок будто вздрогнул, весь задрожал изнутри, посыпалась пыль с хрупких каменных стен. Пол треснул прямо под его ногами, воздух наполнился тяжёлым смогом, откуда-то послышался грозный рык. Камень засветился, а затем резкая вспышка света ослепила Алдарика, и он потерял сознание.
Когда рыцарь открыл глаза, то почувствовал себя странно. Его дыхание стало горячим, а тело — огромным и чешуйчатым. Взглянув вниз, он увидел свои когти, покрытые зелёными пластинами. Его сердце остановилось на мгновение, когда он понял: он оказался в теле дракона. В это время, в другом углу замка, истинный дракон очнулся в теле рыцаря. Он огляделся, коснулся своего человеческого лица, мягкой кожи, волос на голове и усмехнулся, обнажая зубы.
— Забавно, — прорычал он, глядя на свои человеческие руки. — Вот это обмен. — Он увидел под ногами красный камень и поднял его, чтобы убрать в сумку на поясе.
Он сразу же услышал шаги Лео и немного сконфузился, спрятавшись за колонной, впервые за многие столетия почувствовав себя беззащитным и слабым перед новыми обстоятельствами жизни.
Рыцарь в теле дракона попытался выбраться из того места, где он находился, но все его движения были неуклюжи и бестолковы. Огонь вырывался из его пасти, едва он пытался заговорить. Он искал Лео, надеясь, что оруженосец сможет ему помочь.
— Господин! — почти крикнул Лео, его голос разлетался по замку эхом. — Сэр Алдарик?
Дракон в новом обличие еще некоторое время приглядывался к своему незнакомцу-компаньону, оценивая его физические данные и поведение, а затем вышел вперёд к нему, на свет.
— Эй… — протянул Алдарик.
Лео, воодушевлённый тем, что рыцарь всё ещё жив, бросился к нему.
— Вы нашли принцессу?
— Конечно, — солгал дракон. — Она… на мгновение ускользнула.
— Что же нам делать?
Дракон, догадавшись, что вся миссия связана с девушкой, быстро сообразил, как использовать ситуацию. Он вышел из комнаты с сокровищами и направился куда-то по узкому коридору, к винтовой лестнице.
— Как вы ловко ориентируетесь здесь! — восхитился и одновременно засомневался Лео.
— У меня было некоторое время осмотреться. — Бросил Алдарик беспечно. — Не смотри на меня так, у меня и без того болит голова.
— И от чего же?
— Я ударился головой, когда это чудище вдруг заверещало на весь замок.
— Да, верно, я тоже слышал! Вы видели его? Вам удалось его ранить?
— К сожалению, нет. — Рыкнул рыцарь, — ящер скрылся раньше. — Они поднялись в башню, где за деревянной хлипкой дверью сидела принцесса, выглядела она не лучшим образом: вся заплаканная и растрепанная, явно не спавшая и не евшая несколько дней.
— Как он принес ее сюда? — удивился Лео.
— Через эту дыру, полагаю. — Сказал Алдарик, указав на отсутствие одной из стен. Лео снял плащ и укрыл им принцессу.
— Не бойтесь, мы пришли вас спасти. Меня зовут Лео, а этот милорд — рыцарь Алдарик. — Учтиво сказал он, но слов благодарности от ее юного высочества не последовали. Она злобно посмотрела на него. Алдарик же в это время осматривал свои разрушенные владения там, внизу, через дыру, пытаясь понять, где бегает этот рыцарь-дурак в его огромном мощном теле. Но того и близко не было видно, а значит он настолько глуп, что все еще не разобрался с лапами и когтями. Не теряя больше времени, Алдарик закинул изнеможённую принцессу на плечо.
— Идем, Лео. — Скомандовал он, услышав наконец имя своего оруженосца, напрямую он бы не посмел спросить.
— Эй! Поставь меня! — возмущалась принцесса, стуча кулачками по его спине.
— Успокойся, принцесса, — пробормотал дракон. — Скоро ты встретишься со своим отцом, не капризничай.
Лео, увидев эту сцену, с благоговением последовал за «рыцарем».
Тем временем Алдарик в теле дракона метался по логову, выдыхая огонь от злости и беспомощности.
— А как же чудище? — поинтересовался Лео, когда они седлали коней.
— С ним не убудет. Сразимся в следующий раз, уйдем пока все тихо. — Объяснился Алдарик. Лео заметил странности в поведении «рыцаря», он никогда не бросал злую нечисть на произвол судьбы, выполняя поручения на полную, но, не имея видимых причин сомневаться, послушался. Они отправились к королю, оставив Алдарика в теле дракона блуждать по замку.
Через некоторое время раздумий, настоящий Алдарик пришел к выводу, что дракон собирается обмануть короля, забрать его золото и, возможно, жениться на принцессе, раз уж он ее даже похитил, иначе бы уже они встретились и сразились. И его ужаснула мысль, что, возможно, дракон не захочет меняться обратно, предпочтя жизнь человека. Не желая терять награду, он с грохотом вырвался из логова, разрушая остатки стен и громко ревя при этом, и полетел в сторону королевства.
В это время дракон в теле Алдарика уже вёл принцессу к трону, попутно объявив о том, что чудище пало жертвой его меча.
— Ваше Величество, я вернулся. И я прошу руки вашей дочери!
— Что?! — возмутилась принцесса, вырываясь. — Я не выйду за рыцаря, который нес меня, как мешок картошки! У вас нет ни капли добродетели! — король, однако, задумался, но прежде чем он успел ответить, раздался грохот, и в зал влетел дракон.
Великолепный тронный зал королевства стал ареной хаоса. Огромные колонны трещали от жара, исходящего от дракона. Люди кричали, разбегаясь, а стража, казалось, замерла в нерешительности. Огромное тело дракона с его чернильно-чёрными крыльями заполнило половину зала, пока он злобно рычал на «рыцаря» — свою собственную человеческую оболочку.
— Это не рыцарь! Это дракон! — прорычал Алдарик медленно и яростно, проговаривая каждую букву и изрыгая при этом жидкое пламя, словно лаву.
— А ты ещё и говоришь! — нечеловечески рассмеялся дракон в теле рыцаря.
— Это всё из-за тебя! — прогремел голос Алдарика, зловещий и мощный в его новом теле. — Верни мне моё тело!
Дракон в теле Алдарика был удивительно ловким. Он взял со стены большой меч и выхватил щит, крутясь в боевых стойках, которые смотрелись странно и немного неуклюже для рыцаря. Однако его коварство и знание человеческой природы — многовековое наблюдение, давали ему преимущество.
Алдарик в теле дракона выдохнул столб огня, отчего зал озарился багровым светом. Лужи расплавленного золота, в вперемешку с железом, медью и прочим металлической украшением стен, растекались по полу, принцесса едва успела укрыться за троном.
— Зачем? Быть человеком так удобно. Ходить, говорить, торговаться, получать золото. Это совсем не то, что жить в одиночестве в холодном подвале замка. — Дракон усмехнулся, не выпуская меча.
Они ринулись друг на друга. Огромные когти дракона против меча, зубы против щита. Дракон, находящийся в теле Алдарика, использовал ловкость и хитрость, уворачиваясь от ударов, но драконья сила и пламя были слишком сильны. Когти Алдарика разодрали щит, заставив его врага отступить ненадолго.
Почти глухой, слабый звук отвлек обоих от ненависти друг к другу: красный камень стукнулся о каменный пол и покатился где-то недалеко от них.
Алдарик заметил, как дракон в его теле движется в сторону магического камня.
— Я знаю, что тебе нужно, — прохрипел дракон-рыцарь. — Камень. Если ты сломаешь его, заклятие не вернуть вспять.
— Попробуй только, — зарычал Алдарик, скребя огромными когтями.
Дракон в теле рыцаря вскочил на трон и кинул камень вверх, будто собираясь разбить его об пол. Но тут в дело вмешалась принцесса.
— Сколько можно разрушать мой дворец?! — крикнула она и взмахнула гневно мечом, попав острием прямо по камню.
Меч, на удивление, легко рассёк поверхность магического камня, и тот засветился ярким золотым светом. Обоих участников битвы охватило сияние. В следующий миг тела снова поменялись. Алдарик почувствовал знакомую тяжесть своих доспехов, а дракон оказался в своей истинной чешуйчатой форме.
Дракон разочарованно и гневно зарычал, понимая, что больше не сможет взять ни золото, ни жениться на принцессе.
— Но как это?! — прорычал он, обдавая зал пламенем. — Ты заплатишь за это! — указал он на принцессу и двинулся в ее сторону.
Но Алдарик уже был готов. Схватив меч, обеими руками, он прыгнул вперёд и нанёс точный удар в грудь дракона, попав прямо в сердце. Огромное чешуйчатое тело задрожало, испустив последний рык, а затем рухнуло на мраморный пол. В зале повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием огня и стонами раненых.
Король с трудом встал с пола, принцесса помогла ему подняться.
— Вы спасли моё королевство, — медленно произнёс он. — Золото ваше. Так и быть.
Принцесса, поджав губы, добавила:
— Но не рассчитывайте, что я выйду за вас.
Алдарик лишь усмехнулся, вытирая кровь с лица:
— Ты мне и даром не нужна, девочка. Мне нужны только деньги.
Он поднял мешки с золотом, которых было вполне достаточно, чтобы забыть обо всём.
Лео, стоявший в стороне и дрожавший от увиденного, вдруг вдохновился и спросил:
— Господин, а можно мне взять пару монет? Я тоже помогал.
— Хочешь быть рыцарем? — усмехнулся Алдарик. — Тогда начни с малого. Вытащи мой меч из дракона. — Лео смутился, но с покорным вздохом направился к огромному мёртвому телу, понимая, что стать ему рыцарем будет проблематично.
Король молчал, разглядывая разрушенный зал, а принцесса, поджав губы, подошла к рыцарю:
— Вы — наихудший из рыцарей, и вы возьмете золото после такого? — она обвела зал руками.
— Я выполнил условия сделки: чудище мертво, принцесса возвращена.
— Да как ты смеешь… — хотела продолжить она более грубо, но широкая рука короля легла на ее плечо.
— Я вижу в ней волшебный дар. — Сказал рыцарь.
— Что вы имеете в виду? — уточнил король.
— Она разбила заклятье, хотя в правилах огласилось, что если разбить камень, то чары не вернуть вспять. Принцесса мало того, что нарушила правила, так еще разбила чары — это явный признак магического таланта. Понаблюдайте за ней. Может она восстановит вам все здесь волшебными силами.
— Не несите чушь. — Фыркнула принцесса.
Алдарик лишь ухмыльнулся, забрав свое, и, в сопровождении Лео, отправился дальше в путь. Он ни разу не обернулся, чтобы взглянуть на королевство, пока их фигуры медленно удалялись, возвращаясь к своей беззаботной, ну, почти беззаботной, жизни.
— Так вы мне заплатите? — неуверенно уточнил Лео. Алдарик вздохнул.
— Да, Лео. У меня все-таки есть остаток чести, я тебе заплачу. — Его глаза в свете заходящего солнца опасно блеснули красным драконьим пламенем.
Автор: Вальдшнеп
Источник: https://litclubbs.ru/articles/62501-menjajas-shkurami.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: