На заседании филадельфийского клуба любителей аэростатов – аппаратов «легче» воздуха, проникает таинственный незнакомец. Берёт слово и начинает яростно всем дерзить, продвигая мысль, что будущее, как раз за аппаратами «тяжелее воздуха», а дело всей их жизни, не стоит усилий на это потраченных. Незнакомца хотят поднять на вилы, но он благоразумно исчезает. В тот же вечер председатель клуба, его слуга негр и заместитель председателя пропадают во время вечерней прогулки. Их похищает тот самый незнакомец, талантливый инженер, создавший чудесную винтокрылую машину – корабль способный бороздить небесное пространство. Чем нашим пленникам и предстоит заниматься на протяжении всего романа.
Завязка и последующее развитие сюжета неуловимо напоминает другое известное произведение автора, где капитан Немо вместе со своими случайными пленниками искал приключения в глубинах мирового океана. В похождениях «Наутилуса», помимо захватывающих приключений (схватка с гигантским осьминогом, заточение в ледяной пещере, низвержение в Мальстрем), было и подробное описание флоры и фауны мест, где проплывали наши герои, этому посвящались целые главы. Причём описания были настолько подробные, что в какой-то момент эти монологи начали проговариваться у меня в голове голосом Николая Дроздова. В «Робуре» же и природой пренебрегли, и никаких интересных событий не происходит. Герои планомерно летят через города и континенты, без понятной цели. Из боле-менее запоминающегося: капитан сотоварищи убивают из развлечения кита, в Африке прерывают коронацию местного царька убив несколько палачей и расстроив церемонию жертвоприношения, блуждают в шторм над Антарктидой.
Личность Робура остаётся нераскрытой. Кто он, как пришёл к такой жизни, какие мотивы им движут? Эти вопросы останутся без ответа. Мы узнаём, что он гениальный инженер и, собственно, всё. Отсюда можно сделать вывод, что главным героем книги является вовсе не титульный Робур и не его пленники, а сам летательный аппарат – «Альбатрос». Про его устройство мы, кстати, тоже ничего не узнаем, председателю и его заму так и не удалось проникнуть в машинное отделение (да они и не пытались).
В итоге пленники всё же сбегают, машина разрушается. Чтобы возродится и Робур произнес главную мысль произведения: «Пусть люди ещё не готовы к прогрессу, но он рано или поздно придёт». А Робур, опередивший время уходит в закат. Чтобы вернуться во второй части.
Наверное, я отношусь к книге слишком строго, недаром на моём издании указано, что она для среднего школьного возраста. Но всё же слишком простовато, слишком прямолинейно. Произведение написано уже под конец творческой деятельности автора. И, возможно, тогда уже запал иссяк придумывать сложные сюжеты и взаимоотношения. В общем, по моему мнению, не обязательное к ознакомлению произведение. Есть у Верна гораздо более сильные вещи. И лучше потратить время на них.