Земли между Среднерусской возвышенностью и Поволжьем неслучайно называют Лукоморьем, настолько это заповедный и нетронутый человеком край, где всё дышит историей и легендами. Несмотря на внешнюю дремучесть, этот край на протяжении тысячелетий находился в эпицентре исторических событий, ведь здесь пересекались важнейшие транспортные пути и проходила северная граница Великой степи, поэтому удивительно, что два коренных финно-угорских народа мокша и эрзя, известные нам более под именем мордвы, благополучно дожили до наших дней, при этом не изолируясь от окружающего мира, а активно участвуя во всех исторических событиях, происходивших на этой многострадальной земле.
Впервые этноним "мордва" в более-менее близком современному звучании ("морденс") упомянут в VI веке нашей эры готским историком Иорданом в его трактате "О происхождении и деяниях гетов", где он называет мордву одним из народов, которые в 375 году покорил король готов Германрих, хотя существует версия, что о мокша и эрзя писал ещё древнегреческий историк Геродот в V веке до н. э, выводя их под именами андрофагов и тиссагетов, союзников скифов в их войне против персов. Как бы то ни было, народы мокша и эрзя являются древнейшими обитателями огромной территории, простирающейся от Москвы на западе до нижней Волги на востоке, где занимались сельским хозяйством, ремеслом и торговлей рабами, льном, мехами, воском и мёдом не только с ближними соседями (славянами, балтами, скифами, сарматами), но и с такими гегемонами тогдашнего мира, как Иран, Римская и Кушанская империи. Богатства мордвы всегда привлекали к себе завоевателей и в 375 году они были завоёваны готами, но под их властью пробыли недолго, в конце IV века свободу мордве подарили разгромившие готов гунны и славяне. Великое переселение народов изменило жизнь всей Европы, в том числе мордвы, немалая часть которой присоединилась к гуннам в их походе на германцев и Западную Римскую империю.
На излёте эпохи Великого переселения народов мордва попала в зависимость от пришедших в Европу тюрок, от которых перешли по наследству хазарам, хазарский царь Иосиф писал в своём письме арабскому сановнику Хасдаи ибн Шафруту, что ему покорны мордвины-эрзя, но археологические раскопки показали, что мокша находились в большей степени зависимости от хазар, чем эрзя. И мокша, и эрзя тяготились зависимостью от хазар, поэтому с энтузиазмом восприняли походы русского князя Святослава на Хазарию, а мокша в 985 году добровольно признали над собой власть князя Владимира Святого. Конфликт между русскими и булгарами раздели мордву, мокша больше склонялись к Руси, являясь её естественными союзниками против эрзя, вассалов Волжской Булгарии, верхушка которых даже принимала ислам (об этом свидетельствует монах-францисканец Гильом де Рубрук, называющий эрзя "сарацинами", в то время как мокша являются в его глазах "дикими язычниками"). В результате войны с Русью эрзя потеряли свои города Рязань и Арзамас (в оригинале - Эрзянь и Эрзамас), в 1209 году был основан город Кадом, ставший центром русской колонизации Мордовии, ставшей к тому времени вассалом Великого княжества Владимирского, но окончательному присоединению Мордовии к Руси помешало монголо-татарское нашествие, которое мокша и эрзя встретили порознь и были практически полностью уничтожены завоевателями.
До конца XIV века мордва находилась в глубоком упадке, в то время как её земли активно использовала Золотая Орда, в 1313-1321 годах в Мохше (ныне Наровчат), столице одноимённого народа, устроил свою ставку хан Узбек. Видя силу Золотой Орды, многие мордвины пошли к ней на службу, но основная масса мордвы не желала видеть татар на своей земле и вела партизанскую войну против оккупантов. Во время "Великой замятни" Мордовия превратилась в поле боя между дружинами борющихся за власть татарских аристократов, спасаясь от беспредела которых мокша в конце XIV века признали власть Нижегородского княжества, в своё время основанного великим князем владимирским Юрием Всеволодовичем на мордовских землях, вместе с которым в 1414 году присоединились к Москве, в то время как эрзя в 1438 году вошли в состав Казанского ханства.
Преследования на национальной и религиозной почве подтолкнули эрзя к сопротивлению Казанскому ханству, они воевали против него во всех его войнах с Россией, участвовали они и в решающем походе Ивана Грозного на Казань в 1552 году, после которого они были перечислены в разряд "ясачных людей", став объектом законных налогов и незаконных поборов, что вызвало ряд восстаний. В Смутное время Мордовию попытались было присоединить ногайцы, но мордва оказала отчаянное сопротивление захватчикам, активно они участвовали и во Втором земском ополчении, изгнавшем поляков из Москвы. После окончания Смутного времени на мордовские земли устремились тысячи русских новосёлов, в том числе дворян, активно закрепощавших мордву. Это, а также активная христианизация Мордовии вызвала сопротивление, вылившееся в годы восстания Степана Разина в наиболее ожесточённую войну, которую когда-либо знала Мордовия. Пётр I понимал опасность бунта в Мордовии, поэтому включил мордву в состав государственных крестьян, обязав их платить подушную подать, поставлять рекрутов, а также рубить корабельный лес, но его преемники, в частности, Екатерина II, стали раздавать мордву в частную собственность, что сподвигло их на активное участие в восстании Емельяна Пугачёва, которое завершило объединение мокши и эрзя в единый мордовский народ, до сих пор почитающий лихого донского казака, выступившего за свободу, в столице Мордовии Саранске стоит единственный в России памятник не Пугачёвщине, а самому Пугачёву.
После отмены крепостного права в 1861 году, сопровождаемого в Мордовии крестьянскими волнениями, ведь мордва сочла положение временнообязанных крестьян, которые продолжали нести повинности в пользу помещика до того, как выкупят у него землю, надувательством и грабежом средь бела дня и решила сопротивляться, началась эмиграция мордвы с родных земель, она подалась на нетронутые земли Сибири и Дальнего Востока, много мордвы осело на севере Казахстана. Оставшиеся мордвины, получившие в 1928 году автономию в виде округа (с 1934 года - АССР, с 1993 года - Республика Мордовия), сделали свой регион одним из самых процветающих в СССР. Ныне Мордовия переживает, увы, не лучшие времена, связанные с экономическим и демографическим кризисом, но усилиями народа и правительства региона Мордовия постепенно выходит из них в свой золотой век.