Флорентийский период
В поисках новых идей в конце 1504 г. живописец переезжает во Флоренцию.
В то время Рафаэль занимался росписью библиотеки при Сиенском соборе Пинтуриккио и выполнил лишь несколько рисунков и картонов для этого заказа. Общаясь с некоторыми живописцами он слышал их величайшие похвалы о картоне с группой коней Леонардо да Винчи во Флоренции в Папском зале и предназначавшейся для дворца Синьории. А также о ещё более совершенных обнаженных фигурах, которых сделал Микеланжело Буонарроти. Рафаэль разгорелся желанием, отложил работу и оказался во Флоренции.
Во Флоренции художник провёл около 4-х лет. Флорентийская школа отличалась оригинальным стилем создания образов, выразительной пластикой фигур, более реалистичной передачей действительности и широким спектром тем. Рафаэль досконально изучил доступные ему творения Микеланджело и Леонардо да Винчи. Погружение в творчество великих мастеров привело к изменению собственного стиля Рафаэля. Например, в 1505 г. созданы портреты мецената из Флоренции - Анджело Дони и его жены Маллалены Дони. Их образы лишены какого-либо героического пафоса и гиперболизации. Это обыкновенные люди, наделенные самыми лучшими человеческими качествами, среди которых одно из определяющих мест занимают решительность и сильная воля. Рафаэль исполнил и ряд портретов своих близких друзей и возлюбленной.
Живописец отличался большим любвеобилием (был влюбчивый и падкий до женщин). Когда его друг Агостино Киджи заказал ему роспись передней лоджии в своем дворце, Рафаэль, влюбленный в одну из своих женщин, не был в состоянии работать с должным усердием. И доведенный до отчаяния Агостино с большими усилиями добился того, чтобы женщина эта постоянно находилась при Рафаэле, там, где он работал, и только благодаря этому работа была доведена до конца.
Возможно, из-за вспыхнувших чувств особую значимость в композициях Рафаэля приобрела лирическая тема материнской любви. Написанные им Мадонны: "Мадонна в зелени", "Мадонна со щегленком", "Мадонна-садовница" и др. Во всех этих картинах схожая композиция: фигуры Марии, младенеца Христа и Крестителя образуют пирамидальные группы. Его Мадонны идеализированно прекрасны и являются символом всепрощающей, безмятежной материнской любви.
Рафаэля причитают к выдающимся художникам эпохи Возрождения. Его талант признавали современники ещё при жизни.
Римский период
В 1508 г. при поддержке известного в то время архитектора Браманте, Рафаэль переехал в Рим, где его как художника, пригласили к папскому двору.
Браманте построил собор Св. Петра, а Микеланджело, приостановив на время сооружение гробницы Юлия II, расписывал потолок Сикстинской капеллы. Здесь в непосредственной близости к античному наследию, его талант приобрел новый размах и черты спокойного величия.
В Риме Рафаэль получил заказ на роспись папских апартаментов в Ватиканском дворце - так называемых станцев.
Именно этот период оказался поворотным в жизни художника. Заказы, выполненные по заказу Папы Юлия и сменившего его на этом посту Льва Х, поставили имя живописца в один ряд с величайшими мастерами поколения.
Фрески для Ватиканского дворца были созданы в период 1509-1517 гг. Полотна Рафаэля прежде всего отличались своей масштабностью. Если раньше на одной стене располагалось несколько небольших композиций, то Рафаэль на каждой стене изобразил отдельное монументальное произведение. По проекту мастера фрески были дополнены разнообразными декоративными элементами. Потолки украшены искусственным мрамором и позолотой, а пол расписан причудливым узором.
Согласно заказу Папы, все фрески были объединены общей темой: прославление католической церкви и его главы - римского первосвященника. На фресках запечатлены эпизоды из истории папства, а в композиции введены изображения Юлия II и его приемника Льва X.
Ещё один из интереснейших объектов для рассмотрения: "Станци делла Сеньятуры" (комната печати). Композиции фресок являются выражение 4-х областей духовной деятельности человека. Так, "Диспут" представляет богословие, "Афинская школа" - философию, "Парнас" - поэзию, "Мудрость, Умеренность и Сила" - правосудие. Верхнюю часть каждой фрески венчает аллегорическое изображение фигуры, олицетворяющей отдельный вид деятельности. Программа росписи этой станци построена на сочетании библейских и древнегреческих сюжетов. Фрески Рафаэля выражали приоритет светского начала над церковно-религиозным.
Из всех фресок, выполненных Рафаэлем для папской комнаты, самой совершенной является "Афинская школа". Главной идеей фрески становится стремление человека к познанию. Изображенные на нём философы были формально объединены художником, т.к. не принадлежали к Афинской школе. В центре композиции представлены фигуры Аристотеля и Платона. В левой части выделяются Сократ и Алкивиад (в шлеме и панцире). Основатель школы циников изображен свободно в центре группы. На первом плане слева, с книгой в руках, изображен Пифагор, окруженный многочисленными учениками. Справа - Эвклид, решающей на грифельной доске геометрическую задачу. За ними Зороастр и Птолемей, оба держат в руках глобусы.
Внизу правой части, рядом с живописцем Джованни Антонии Содомой из Верчеллио, Рафаэль изобразил самого себя.
Характеры персонажей психологичны и разнообразны. Все они объединены настроением высокого духовного подъема, глубокой мысли.
Работа Рафаэля на росписью "Станца Д'элиодоро" (комната подписей) длилась с 1511 до 1514 гг. Библейские сюжеты из истории папства, где особое место отводилось божественному провидению и чуду, легли в основу этой росписи. Свое название комната получила после завершения фрески "изгнание Элиодора". В основе её сюжета лежит повествование о сирийском полководце Элиодоре, желавшем похитить богатства, хранящиеся в Иерусалимском замке, однако ему помешал небесный всадник. Фреска стала напоминанием того, как войска Папы Юлия II разгромили и с позором изгнали французскую армию.
Несколько более яркой и совершенной по композиционному строению является фреска "Месса в Больсене". Её сюжет основан на неверующем священнике, облатка которого окрасилась кровью во время проведения причастия. Свидетелями этого чуда в композиции стал сам Папа Юлий II. Полотна отличает высокая степень естественности и натуральности в живописании героев.
Столь же выразительной является фреска "Изведение Петра", изображающая сцену освобождение апостола Петра ангелом. Ночное освещение в произведение усиливает драматический характер общей композиции. Темница, сложенная из массивных кирпичей, тяжелый арочный свод, толстые прутья решетки придают большей эмоциональности произведению.
Четвертая фреска в "Станце д'Элиодоро" впоследствии получившая название "Встреча Папы Льва I с Аттилой" была выполнена по эскизам Рафаэля его учениками - Джулио Романо и Франческо Пенни (1514-1517).
Таким образом украшенные комнаты, как и весь Ватиканский дворец, явилось настоящим произведением искусства.
Со временем, вокруг Рафаэля, ставшего невероятно популярным художником, сформировался большой круг учеников и подражателей, которые по эскизам мастера выполнили большую часть росписей "Станци д'Элеодоро"
Римский период живописца отмечается высоким достижением в области портрета. Он создал образы Папы Юлия II (1511), Льва X с кардиналами Людовиком Деи Росси и Джулиано Деи Медичи (1518) другие.
Рафаэль оказался центральной фигурой художественной жизни Рима. Но так и не вступил в брак с племянницей кардинала Биббиена Марией Доваци.