19 февраля 1929 года в Новосибирске на свет появился Вадим Захарченко. Он не мечтал о кино с самого детства, как это обычно бывает у актёров. В юноше всегда жил дух приключений, его манили путешествия в дальние страны. После школы он не раздумывая подал документы в Одесское мореходное училище, а вскоре уже бороздил моря и океаны на огромном грузовом судне.
Жизнь моряка оказалась именно такой, какой её представлял Вадим. Молодой подтянутый парень в форме моментально обращал на себя внимание девушек. В каждом городе Захарченко заводил себе по роману и с гордостью рассказывал друзьям, как однажды встречался сразу с десятью красотками. Он и дальше продолжал бы исследовать новые воды и играть с чувствами поклонниц, если бы не случай.
Однажды на баржу, где служил Вадим, приехала киногруппа. Снимали фильм с Николаем Черкасовым в главной роли. Во время перерыва популярный актёр случайно стал свидетелем, как молодой моряк Захарченко лихо отплясывает чечётку перед друзьями. Черкасов пришёл в такой восторг, что немедленно предложил талантливому парню своё содействие при поступлении в столичный театральный вуз. Захарченко хоть и любил море всей душой, отказаться от такого шанса не мог.
Уже вскоре его зачислили во ВГИК на курс Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. Вадима поселили в студенческом общежитии, где его соседом по комнате оказался подающий большие надежды молодой актёр Николай Рыбников. Они быстро сдружились, проводили много времени вместе и даже стали называть друг друга братьями. Их дружба казалась нерушимой, но судьба распорядилась так, что совсем скоро они оказались соперниками.
Всему виной была любовь. Однокурсница Алла Ларионова не знала отбоя от ухажёров. Среди её поклонников оказались и Николай с Вадимом. Скромного Рыбникова девушка совсем не замечала, несмотря на все его попытки ухаживаний. А вот опытный сердцеед Захарченко сумел очаровать красавицу-актрису. Алла и Вадим начали встречаться, а Николай тем временем сходил с ума от ревности — плакал навзрыд, бился об стену, проклинал судьбу. Дошло до того, что неразделённая любовь загнала Рыбникова в петлю — он бы повесился, если бы в последний момент в комнату не вошёл Захарченко и не остановил друга.
Узнав о случившемся, руководитель курса Сергей Герасимов кричал на весь институт: «Это додуматься надо — вешаться из-за жабы!». Захарченко после поступка товарища ходил сам не свой и принял непростое решение — отойти в сторону, оставить Аллу другу, ведь она была ему жизненно необходима. Через несколько лет Рыбников и Ларионова поженились, актёр принял дочь супруги от Ивана Переверзева, а вскоре на свет появилась общая дочь Арина. Вместе они прожили до самого конца — Рыбников безмерно обожал супругу и многое ей прощал.
Вскоре после выпуска Вадим Захарченко дебютировал в кино — сыграл Федьку Сырцова в военной картине «Школа мужества». Молодой актёр очень расстроился, что ему доверили всего лишь второстепенную роль, но его сумел переубедить легендарный партнёр по площадке Марк Бернес. Знаменитый актёр сказал, что эпизодические роли так же важны, как и главные, поэтому играть их нужно с полной самоотдачей.
Этому совету Вадим Захарченко следовал на протяжении всей своей актёрской карьеры. На его счету было больше двух сотен фильмов. «Сорок первый», «Тихий Дон», «Зелёный фургон», «Ко мне, Мухтар!», «Вий», «Ошибка резидента», «Печки-лавочки», «Маленькая Вера», «Барышня-крестьянка» — везде Захарченко представал на экране всего на несколько минут, однако зрители его разглядели и полюбили. Одну из немногих главных ролей актёр сыграл в приключенческой дилогии «Пропавшая экспедиция» и «Золотая речка» — Захарченко перевоплотился в сибиряка Харитона, поучаствовавшего в судьбе золотоискателей и в конце концов попавшего в плен к белогвардейцам.
Пожертвовав любовью ради друга, Вадим Захарченко был вознаграждён судьбой. В Театре-студии киноактёра, куда его приняли после выпуска из института, Вадим познакомился с художником-гримёром по имени Валентина. Актёру приглянулась милая девушка, и вскоре они сыграли свадьбу. В браке на свет появилась дочь Наталья, в которой отец души не чаял. Он старался быть для двух своих главных женщин самым лучшим отцом и мужем, окружил их заботой и любовью.
С Рыбниковым и Ларионовой они продолжали поддерживать связь — общались семьями, отмечали вместе праздники. Для Вадима они остались просто друзьями юности, с которыми у него было много счастливых воспоминаний. Однако со стороны Аллы Ларионовой давнее чувство с годами не угасло. В 1990-м году Алла и Вадим овдовели — сначала умерла супруга Захарченко, а затем ушёл из жизни Николай Рыбников. Ларионова посчитала, что это знак, чтобы попытаться наверстать упущенное время. Алла позвонила Вадиму и призналась в чувствах, предложила жить вместе. Однако для Захарченко актриса теперь была просто хорошей подругой. Вместе они пытались помочь дочери Аллы и Николая — Арина ещё в подростковом возрасте пристрастилась к крепким напиткам и регулярно нуждалась в курсах реабилитации. Алла Ларионова пережила мужа на десять лет.
В последний раз Вадим Захарченко появился на экране в 1999-м году — сыграл Владлена Павловича по кличке Казимир в детективном сериале «Транзит для дьявола». Из-за проблем со здоровьем озвучить своего героя актёр уже не смог — в фильме вместо него говорил Артём Карапетян.
Потеряв близких людей, Вадим Захарченко и сам слёг с сердцем. За актёром ухаживала единственная дочь Наталья, заботилась об отце, который по состоянию здоровья уже не мог сниматься в кино. 2 января 2007 года Вадим Захарченко скончался в своей московской квартире от инсульта. К тому моменту он уже семь лет не появлялся на экранах, об актёре почти забыли, а заметки о его смерти появились в газетах лишь спустя неделю. Урну с прахом Вадима Захарченко захоронили на Бабушкинском кладбище рядом с женой актёра Валентиной.