Глава 2: Путь сквозь осколки вечности
942 год мира Этерион
Я шел за Элиндором по узкой тропе, вьющейся вдоль обрыва. Воздух здесь был резким, как лезвие, и каждый вдох обжигал легкие. Каньон напоминал гигантскую рану на теле мира: стены из разноцветного кристалла вздымались на сотни метров, переливаясь под холодным солнцем. Красные жилы, словно застывшая лава, пересекались с синими прожилками, пульсирующими влагой, а чёрные осколки, торчащие из скал, поглощали свет, оставляя вокруг себя мрак.
Элиндор шёл впереди, закутавшись в плащ из шкуры “снежного лиса” — подарок Горна. Его лицо, обычно сиявшее уверенностью, было бледным. Он сжимал в руке карту, начертанную на куске вулканического стекла:
— Метеорит упал в Чаше Молчания, — сказал он, не оборачиваясь. — Горн предупреждал: это место… не любит гостей.
Спустившись на дно каньона, мы попали в Ледяной Лабиринт — лес из кристаллических «деревьев». Стволы, выточенные ветром за тысячелетия, сверкали, как алмазы, а их ветви звенели при малейшем дуновении, словно хрустальные колокольчики. Местные называли их “Певцами Вечности”.
— Не трогай их, — прошептал Горн, видя, как Элиндор протягивает руку к ближайшему стволу. — Говорят, они хранят голоса тех, кто здесь погиб.
Но он уже коснулся кристалла. Мгновенно воздух наполнился шёпотом — обрывки фраз, проклятий, молитв. Голос Лирель прозвучал чётче других:
— «Элиндор… спаси их…»
Он отпрянул, словно обожжённый, и кристаллы вокруг нас затрещали, покрываясь паутиной трещин. Из расщелин выползли ледяные змеи — полупрозрачные твари с глазами из инея. Их шипение напоминало скрип ножа по стеклу.
Первой стрелу выпустила Лираэль Песня Листвы. Она приземлилась на утёс над нами, её зелёные доспехи сливались с мерцанием кристаллов. Лук в её руках был вырезан из корня древнего дуба, а стрелы светились ядовито-бирюзовым, наконечники были пропитаны соком древа Скорби.
— Вниз! — крикнула она, и стрела вонзилась в голову змеи. Чудовище рассыпалось в ледяную пыль.
Элиндор, не теряя времени, метнул копьё света, но змеи множились, отражаясь в кристаллах. Лираэль прыгнула вниз, приземлившись на колено, и ударила ладонью о землю. Из трещин выросли шипы изо льда и мха, пронзая тварей.
— Ты ищешь звёздный осколок, — сказала она, не глядя на Элиндора. — Он в сердце каньона. Но путь туда охраняет нечто древнее и ужасное .
Чаша Молчания оказалась круглой платформой, окружённой кольцом чёрных кристаллов. В центре лежал метеорит — кусок металла, испещрённый золотыми прожилками. Но между нами и ним извивался Звездный Змей — существо из жидкого света и космической пыли. Его тело переливалось всеми цветами радуги, а глаза были пустыми воронками, затягивающими взгляд.
— Он питается памятью, — прошептала Лираэль. — Не смотри ему в глаза.
Элиндор шагнул вперёд, подняв щит из сгущённого света. Змей зашипел, и из его пасти вырвался луч энергии. Щит треснул, но Элиндор успел отпрыгнуть, бросив в чудовище кинжал теней — трофей убитого Умбра.
Змей взревел, его тело начало распадаться на частицы, но внезапно из-за скалы выскочила Зора Игнис. Её плащ из драконьей чешуи вспыхнул алым, а в руках загорелся клинок из чистейшего огня.
— Спасибо за помощь, светлячки! — засмеялась она, хватая метеорит. — Этот осколок будет отличным подарком моему господину!
Зора метнулась к выходу, её следы горели на льду. Элиндор бросился за ней, но каньон сыграл с нами злую шутку: кристаллы, как зеркала, множили отражения, создавая сотни ложных троп. Зора то появлялась слева, то растворялась справа, её смех эхом отражался от стен.
— Она ведёт нас в ловушку! — крикнула Лираэль, но было поздно. Мы выбежали на площадку, где пол был усеян осколками чёрного кварца. Зора стояла в центре, держа метеорит над головой:
— Ноктюрн будет доволен! — её голос исказился, став похожим на скрежет.
Внезапно осколки поднялись в воздух, образуя сферу. Каждый отражал лицо Элиндора — но не его нынешнее, а будущее: изуродованное, с пустыми глазницами, с Серпом Люмиса в руке, пропитанным тьмой.
— Ты станешь тем, кого ненавидишь, — прошипела Зора, исчезая в портале из теней.
Элиндор упал на колени, сжимая виски. Видения бились в его сознании, как птицы в клетке. Лираэль подбежала к нему, положив руку на плечо:
— Это иллюзия… Дыши. Помни, кто ты.
Он поднял голову, и в его глазах вспыхнула знакомая решимость:
— Даже если это правда… Я пройду этот путь до конца.
Мы нашли метеорит в Логове Змея — Зора подменила его подделкой, но Лираэль выследила настоящий по следам магии. Камень был холодным, как космос, и при касании на коже Элиндора оставались ожоги в форме созвездий.
Когда мы покидали каньон, Певцы Вечности запели снова. Их мелодия была грустной, как воспоминание о потерянном доме. Лираэль шла молча, сжимая в руке осколок кристалла с застывшей внутри слезой. Элиндор нёс метеорит, завернутый в плащ, а его лицо было непроницаемым.
Но я видел, как дрожали его пальцы. И знал: каждый шаг вперёд отнимал у него частицу того, что когда-то делало его человеком.