Россия вступила в Первую мировую войну 1 августа 1914 года.
Силы Германии
Германия не планировала активных наступательных операций против России, сосредоточив основные силы на западе для разгрома Франции. Дислоцированная в Восточной Пруссии 8-я германская армия под командованием генерала-полковника Макс фон Приттвиц унд Гаффрон включала 3 армейских и 1 резервный корпус, 2 резервных дивизии, 1 кавдивизию, 1 ландверную дивизию, 3 ландверные бригады, 2 крепостных эрзацбригады, 9,5 эрзацландверных батальонов, всего 14,5 пехотных (4,5 ландверных) и одну кавалерийскую дивизии общим составом 173 тысячи бойцов.
Силы Российской Империи
В соответствии с планом Ставки на границе с Восточной Пруссией были развернуты войска Северо-Западного фронта (генерал от кавалерии Я.Г. Жилинский) в составе 1-й и 2-й армий. 1-я армия (генерал от кавалерии П.К. фон Ренненкампф) сосредоточивалась в районе Пильвишки–Ковна – Симно – Олита – Сувалки. К началу операции 1-я армия насчитывала 6,5 пехотных и 5,5 кавалерийских дивизий, 492 орудия. 2-я армия (генерал от кавалерии А.В. Самсонов) сосредоточивалась в районе Августов – Остроленка – Новогеоргиевск. Всего во 2-й армии числилось 11,5 пехотных и 3 кавалерийских дивизий, 720 орудий. Весь фронт – более 250 000 бойцов.
Ход операции
Россия еще в 1912 году в ходе переговоров с Францией определила основные направления удара в Пруссии. Пока Германия готовила силы для рывка на Париж, русское командование приняло решение провести наступательную операцию, целью которой было поддержать Францию, а также выйти на более удобные рубежи.
17 августа 1-я армия под командованием генерала Пауля фон Ренненкампфа перешла в наступление на территории Пруссии. Против нее Макс фон Приттвиц унд Гаффрон сосредоточил 3 из 4 корпусов фронта. В битвах при Сталлупонене и при Гумбиннене 1-я русская армия одержала верх над противником. 2-я армия под командованием генерала Александра Самсонова перешла в наступление 20 августа.
После неудачи первых дней началось поспешное отступление германской армии, которое могло позволить перевести оставшиеся войска за Вислу. Хоть это и означало оставление восточной Пруссии, но германские войска могли занять более удобные рубежи для обороны, сражения на которых обещали быть более кровопролитными.
Не желая допустить этого, Яков Григорьевич Жилинский нарушает запланированное объединение 1-й и 2-й армии, для совместного ведения дальнейших боевых действий, а разделяет их. 2-я армия начинает движение к Висле, 1-я армия двигается блокировать Кенигсберг. Кроме того, все действия были крайне медлительными, Я. Г. Жилинский предоставил армии 2-х дневный отдых, что позволило немцам избежать полного разгрома 8-й армии, а так же дало время для переброски из Франции еще двух корпусов.
21 августа Мольтке сместил Притвица и его начальника штаба генерала Вальдерзее и назначил на их место генерал-фельдмаршала Пауля фон Гинденбурга и генерала Эриха фон Людендорфа. Они прибыли в штаб 8-й армии 23 августа и одобрили план отражения русского наступления на Восточную Пруссию. Было принято решение, оставив 2,5 дивизии против 1-й русской армии Ренненкампфа, быстро, по рокадной железной дороге через Кёнигсберг, перебросить главные силы 8-й армии против 2-й русской армии Самсонова и попытаться разгромить её, до того как она соединится с частями 1-й армии.
26 августа немцы нанесли фланговые удары против 2-й русской армии. 2-я русская армия была практически разгромлена, оставшиеся части отступили в Россию. После разгрома 2-й русской армии ее командующий генерал Самсонов застрелился. Германия получила возможность сосредоточить силы против 1-й русской армии. 30 августа нанесло удар в левый фланг 1-й армии. Немцам не удалось окружить русскую армию, хотя они обладали значительным численным превосходством. Не смотря на отражения атак, русские армии отступили из Пруссии 13 сентября 1914. 17 сентября немцы заняли 2 города на территории Российской империи.
Итог операции
Русская армия потеряла около 20 тыс. человек убитыми, 155 тыс. пропавшими без вести и пленными, 48 тыс. ранеными, всего свыше 223 тыс. человек, свыше 300 пулеметов, около 500 орудий. Германские войска потеряли только 4 тыс. человек убитыми, 3 тыс. пленными, 7 тыс. пропавшими без вести, 22 тыс. ранеными – всего 36 тыс. человек, 17 орудий и 17 пулеметов.
По итогам боёв в Восточной Пруссии Жилинский 3 сентября 1914 года был снят с должности Главнокомандующего армиями и переведен в распоряжение военного министра.
Все же операция несла некоторые положительные последствия. Россия провела опасную наступательную операцию, которые вынудила Германию ослабить удар на Францию, что позволило последним удержать свой фронт от прорыва.
В те дни в благодарность русской армии у французских солдат использовался пароль
«Vive la Russie» — «Да здравствует Россия»