Озеро.
- Антын-сарт, - произнес охотник.
- Это кто ещё? - спросил Енот.
- Антын-сарт, - произнес ещё раз Николай пожав плечами.
- Рогатая щука или что похожее, - перевёл Леший.
- Николай, а как с этой заразой бороться? - уточнил Енот.
- Принести жертву богам, просить их чтобы он нас не тронул.
- Более действенного способа нет?
Старый охотник отрицательно покачал головой.
- Можно ещё в бубен постучать, - пробурчал Гриф.
- В бубен постучать идея неплохая, - заметил Леший, - только эту тварь надо для этого достать сначала.
Напряжение немного спало.
- Интересно, - протянул Гриф, - а ещё какие-то другие существа там живут...
- Вот только попробуй! - рявкнул Енот.
- Я так, просто любопытно, - стушевался Макс.
- Давайте немного отдохнём, а потом будем думать как переправляться, - распорядился Леший.
Группа расположилась на привал подальше от края озера. Тёмная гладь озера так и притягивала взгляд Грифа: "Интересно, какие тайны ты ещё хранишь? ", - мысленно произнес он.
От воды отделилась какая-то тень. Макс стал внимательнее приглядываться, не показалось ли ему.
- Виткась! - привлёк всеобщее внимание охотник.
От озера к путникам ползло странное существо. Тело как у змеи, только намного крупнее всех известных змей было покрыто чёрной чешуёй, из пасти высовывался раздвоенный язык, а по бокам пасти были клыки. Язык чудовища, казалось, ощупывает воздух, улавливает только ему доступные молекулы и это ему подсказывало куда ползти, чтобы добраться до путников.
- Это что ещё за тварь?- пробурчал Енот снимая с предохранителя безотказный калаш, переводя его в режим одиночного выстрела.
- Ух ты! - по-детски воскликнул Гриф, - настоящий плезиозавр!
Выстрел. Пуля отскочила от чешуи чудовища, не причинив ему никакого вреда. Зверь не отреагировал и продолжил свое движение.
- Гриф, в сторону,- крикнул Леший.
Лейтенант стоял слишком близко, ещё немного и группа могла стать на одного её участника меньше. Макс отскочил в сторону, но споткнулся об камень и упал. Ещё немного и у него были все шансы познакомится с монстром гораздо ближе.
Раздался ещё один выстрел, пуля попала точно в глаз зверя. Монстр вздрогнул, прополз ещё немного и замер.
- Молодец, Николай!- похвалил Леший охотника за меткий выстрел.
Из воды показалось ещё один такой же зверь.
- Да сколько вас там?- проворчал Леший.
Монстр подполз к своему поверженному собрату, схватил его своей жуткой пастью и потащил назад в озеро. Стоило убитому зверю оказаться в воде как она забурлила вокруг него и Монстр стал исчезать в пастях своих сородичей.
- Они ещё и каннибалы! Какая гадость!- возмутилась Вика, направляясь к Грифу.
- Юный натуралист, встать можешь,- протянула она руку Максу.
- Вроде,- Макс попытался встать самостоятельно, но сразу вскрикнул, при попытке опереться на ушибленную ногу.
- Отходим в коридор,- скомандовал Леший,- Витёк, помоги Грифу, твои вещи мы заберём. Осмотришь его там, а то не уверен, что им не захочется десерта после основного блюда,- кивнул Леший в сторону озера.
- Ага,- согласился Енот,- а из вкусняшек здесь только мы.
Группа расположилась в коридоре. Вика оказывала помощь Грифу.
- Что с ногой?- спросил Леший.
- До свадьбы заживёт,- ответила девушка,- растяжение и ушиб. Гриф,- обратилась она к Максу,- сделаю тебе обезболивающее и наложу повязку. Желательно, хотя бы несколько часов отдохнуть.
Гриф кивнул, думая о чем-то о своем.
- Поверить не могу!- произнес он,- настоящий плезиозавр!
- С таким подходом он до свадьбы не доживёт,- ответил Енот.
- Ты лучше скажи как нам их нейтрализовать,- сказал Леший.
- Юный натуралист, что с него взять,- вздохнула Вика.
- Да вы не понимаете?!- возмутился Гриф,- Они же вымерли 66 миллионов лет назад! А эти дожили до наших дней! Представляете что это значит?!
- От чего они вымерли?- поинтересовался Леший, судя по тону он совсем не разделял энтузиазм молодого лейтенанта.
- Ну... Самая распространенная версия, что произошло это во время мел-палеогенового вымирания. Оно могло произойти в результате падения астероида или активизации вулканической деятельности планеты. Возможно произошли климатические изменения, или экологическая конкуренция. Точная причина не известна до сих пор.
- Плохо.
- Зато тут сохранились!
- Плохо, что причина неизвестна. Да и катаклизмы с астероидами и вулканами нам тут не нужны, а то и мы вместе с ними вымрем.
- Да это же...
- Гриф,- перебил командир,- поумерь свой энтузазизм, и думай как нам перебраться через озеро.
- Может энтузиазм?- неуверенно поинтересовался Макс.
- В твоём случае - энтузазим,- припечатал командир.
Лейтенант обиженно засопел.
- Но тени же должны как-то сами переправляться с берега на берег,- высказал общую мысль охотник.
Мужчина поднялся, взял камень и направился в сторону озера.
- Николай, что вы делаете?- попытался остановить его Леший.
- Погоди, командир.
Охотник не доходя несколько метров до озера бросил камень в воду. Только камень соприкоснулся с водой, как она в этом месте забурлила.
- Они даже камень пытаются сожрать,- проворчал Енот.
- А если вдоль стены закрепится?- предложил Гриф.
- Ну уж нет!- возмутилась Вика,- там есть эти прыгающие звери.
- Судя по тому, что стены не очень высокие, у них будут все шансы попробовать нас на вкус. А на потолке сплошные сталактиты, толком не закрепиться,- заключил командир.
Переправа.
- Предлагаю обследовать коридор,- сказал Леший,- если, как говорит, Гриф это рудник, то как-то же должны они были доставлять сюда не только людей, но и инструменты.
- Если только рудник не разрабатывался снаружи,- добавил пессимизма Гриф.
- Здесь никогда не было рудников,- покачал головой Николай.
- Значит будем исходить из того, что рудник подземный,- заключил Леший.
- Рудник очень старый, возможно ему несколько столетий,- засомневался Гриф,- хотя в этой местности никогда не было рудников или, по крайней мере, никаких свидетельств их существования не сохранилось.
- Хорошо. Обследуем ещё раз коридоры и все провалы и расщелины. Если ничего не найдем, придется выходить на поверхность и начинать всё сначала,- закончил дискуссию командир.
- Сейчас надо поесть и отдохнуть. Будем по очереди наблюдать за озером, чтобы нами никто не пообедал.
После еды и непродолжительного отдыха группа отправилась снова в путь по подземным коридорам.
После нескольких часов бесплодных поисков группа стала готовиться к ночлегу. Енот опустил свой рюкзак на пол коридора, под его тяжестью что-то хрустнуло.
- Ничего себе!- на восклицание Енота к нему подошли спутники.
Расчистив пыль и мелкие камни путники увидели несколько костей.
- Похожи на человеческие,- осмотрев их заключила Вика.
- Сколько они тут лежат?- задал вопрос командир.
- Давно. Очень давно. Больше полувека точно, а то и больше. Точнее не скажу.
- Возможно это те кто работал здесь,- предположил Гриф.
Вика пожала плечами.
- Ложись!- закричал старый охотник, падая на пол коридора и увлекая за собой девушку и Енота.
Раздался сильный хлопок и вспышка света озарила коридор. Со стен посыпались камни, поднялась пыль, где-то откололся от стены большой кусок. После взрыва наступила тишина, которую нарушил грохот обвала камней, стены каменного коридора затряслись.
- Все целы?- первым пришёл в себя Енот. Он сел на пол коридора, усыпанный осколками камней и пылью. Рядом послышался кашель. Вика сначала встала на четвереньки, потом с помощью Енота, поднялась на ноги.
- Ничего не слышу,- потрясла она головой.
- У меня только одно ухо заложено,- сообщил Енот. Вика только пожала плечами.
- Николай!- девушка кинулась к куче пыли и камней.
Вместе с Енотом они разгребали камни.
Вика пыталась нащупать пульс на шее старого охотника.
- Живой!- выдохнула она,- только без сознания. Вроде звук появляется,- девушка осторожно покрутила головой.
- Чтоб этих теней!- ещё из-под одной из кучи камней и пыли выбрался Гриф.
- Давно их не было. Только что-то соскучиться мы не успели,- выбрался из одной из ниш Леший. Во время взрыва он успел упасть в нишу одной из стен коридора, поэтому почти не пострадал от камней.
- Все живы, это главное,- заключил командир,- Витёк, Николай в каком состоянии.
- Живой, командир,- ответил охотник, который пришел в себя.
- Идти сможете?
- Смогу.
- Идти получится только в сторону озера,- произнес Гриф, рассматривая завал камней, который засыпал коридор.
Из-под камней послышался стон.
- Похоже сам подрывник пострадал,- буркнул Енот и принялся разбирать завал.
Под обломками лежало тело высокого мужчины одетого в свободные одежды теней. Маска на его лице была повреждена. Из-под нее доносилось прерывистое хриплое дыхание.
- Вроде, живой,- пробормотал Енот.
- Ага,- согласилась с ним Вика и принялась что-то искать в своем рюкзаке.
- Так и знала, что пригодится,- достала она маску, которую они ранее сняли с одного из жителей подземного города.
- Сколько вас тут?- подошёл к раненому Гриф.
- Погоди,- остановил его Леший.
Вика помогла раненому заменить маску и стала накладывать повязку на руку из которой текла кровь.
- Он же!...- возмутился Гриф.
- Предлагаешь бросить его тут?- спросил командир.
- Нет...
- Вот то-то и оно. Хоть он и враг, но бросать тут его без помощи не гоже.
- Тем более, что мертвый он нам ничего не скажет,- добавил Енот.
Мужчина продолжал тяжело дышать, не смотря на замену маски.
- Витёк, что с ним?- спросил командир.
- Рваная рана предплечья, но ничего серьезного не задето, возможно ушиб грудной клетки, похоже, что сломано несколько ребер. Жить будет.
- Похоже сама судьба бережет вас,- раздался хриплый голос мужчины.
- Вы кто? И сколько вас тут?- спросил Леший.
- Я хранитель границ города. И похоже из всего отряда, посланного вас остановить я остался один.
- Зовут тебя как, хранитель?
- Адгур.
- Адгур, в каких отношениях ваше поселение состоит с местными племенами манси?
- Я всего лишь охраняю границы нашего града от чужаков. Об этом мне знать не положено.
- Кому положено ?
- Старейшинам,- ответил пожав плечами мужчина.
- Что ты знаешь о людях, которые пришли в эти места несколько недель назад?
- Они в граде. Они искали град наш, они туда попали. И доктор там ваш.
- Какой доктор?
- Тот, который пришел следом за теми людьми. Но он не добрый человек.
- Вы прямо сама доброта,- буркнул Енот.
- Мы защищаем свой мир.
- А детей зачем воруете?- разгорячился Гриф.
- А не наш ли это пропавший доктор Кузенков?- вспомнила Вика.
Леший кивнул.
- У нас много серебра, но за это мы платим дорогую цену. Наши женщины редко могут стать матерями. И даже в случае если женщина понесет от мужа, часто ребенок рождается мертвый,- ответил Адгур Грифу.
- Где моя Уля?- вышел вперёд Николай .
- Я не знаю. Кто она?
- Моя дочь. Её ещё девочкой забрали из нашей деревни.
- Не знаю. Я всего лишь хранитель, но есть одна красивая женщина из ваших, жена одного из старейшин.
- Что-нибудь знаешь о мужчине по имени Унху?
- Возможно это один из непокорных,- пожал плечами мужчина.
- Что значит "непокорных"?- снова задал вопрос Леший.
- То и значит. Тот кто не хочет принять власть наших богов и старейшин.
- Что с такими происходит?
- Их отправляют на самые тяжёлые работы, живут они как звери в яме.
- А были ли те кто покидал ваш город?- продолжил допрос Леший.
- Были такие,- подтвердил Адгур, покачав головой.- Редко, конечно, но случалось
- Ты сам давно служишь хранителем?- поинтересовался Леший.
- Всю свою жизнь посвятил этому делу,- гордо ответил мужчина . - Мои предки стояли на страже границ града, и сын мой станет хранителем, коли богам будет угодно.
Енот кашлянул, прервав гордую речь Адгура.
- Так что там с беглецами? Далеко уходят?
- Нет,- покачал головой Адгур. - Тропы в горах запутаны, лес большой. Не все выжить могут на поверхности. Те кто много времени провел в граде на верху жить не могут.
- Ваша маска для вас способ выжить на верху?- спросила Вика.
Адгур согласно кивнул.
- Почему она вам нужна?- продолжала допытываться девушка.
- Наше тело работает по-другому. У нас в граде другой воздух. Мы не можем дышать вашим. Наши лекари сделали снадобье, которое помогает нам выжить в граде, но из-за него мы не можем жить среди вас на поверхности. Мы принимаем его с рождения или когда впервые попадаем в град.
- Чтобы дышать в вашем городе обязательно принимать это снадобье?
- Нет. Его надо принимать чтобы жить. Поэтому уйти из града - значит умереть.
- Ничего не понятно,- пробормотала девушка. - А у вас есть это снадобье?
- Нет. Нам его дают лекари когда приходит время.
- Очень интересно что это за состав,- прошептала Вика.
- Может быть поделитесь с нами знаниями о пути в ваш град,- спросил Леший.
Адгур опустил голову и задумался.
- Видно сами боги и судьба хранят и ведут вас,- через некоторое время произнес он.- Да будет так! Я покажу вам путь. Только помните, вступив на нашу землю пути назад не будет.
- Вперёд,- скомандовал Леший.
Группа снова отправилась петлять по лабиринтам подземного рудника. Их путь вел все ниже в глубь земли. Дышать становилось труднее.
- Придется остановиться,- произнесла Вика. Адгур едва держался на ногах. И без того бледная кожа мужчины стала иссиня прозрачной.
- Ещё немного,- прохрипел он,- будет родник. Возле него можно отдохнуть. Тут нельзя.
- Почему?- спросил Гриф.- Воду можно и в этом ручье набрать.
Адгур покачал головой.
- В этом ручье воду пить нельзя.
- Почему?
- Вода в нем отравлена. Те кто напьются отсюда вскоре испытают невыносимую боль и упадут замертво.
Он указал вперёд рукой:
- Там впереди есть чистый родник. Пройдя ещё немного мы сможем напиться и отдохнуть .
Группа продолжила осторожно двигаться, следуя за тусклым светом фонарей .
Вскоре перед ними открылся грот, в глубине которого бил родник с прозрачной водой.
Расположившись на отдых возле родника, каждый почувствовал насколько он устал и постепенно восстанавливал силы.
После непродолжительного отдыха группа продолжила свой путь. Каждый новый коридор уходил все глубже. Когда уже казалось, что конца этим коридорам не буде путь им преградила стена, испрещенная какими-то знаками похожими на руны.
- Вы все ещё хотите попасть в град?- спросил Адгур остановившись у стены.
- Да,- спокойно ответил Леший.
- Вы помните, что пути назад не будет?- спросил мужчина.
- Помним, помним,- проворчал Енот.
- Ну это мы ещё посмотрим,- пробормотала Вика.
Леший кивнул, так как ответа Адгур ждал от него.
Хранитель нажал на знаки высеченные на стене. Сначала ничего не происходило, а потом со скрежетом каменная стена сдвинулась в сторону освободив проход.
Продолжение следует....
Благодарю всех кто дочитал до конца.
Все имена, места действия и спецподразделения плод фантазии автора.
Берегите себя и своих близких.