В царствование императора Николая I в Гатчину стали приезжать, как на дачу. Здесь можно было пренебречь утомительными придворными условностями. «Сегодня я еду в Гатчину, я в страшном нетерпении», - писала младшая дочь государя великая княжна Александра Николаевна, предвкушая будущее веселье.
Рядом с Гатчинским дворцом находились Голландские сады. Они представляли собой насыпные земляные террасы, расположенные уступами. Зимой в одном месте террасы обильно поливали водой, в результате чего образовывалась ледяная гора. Дети скатывались по ней прямо на лед замерзшего Карпина пруда.
На то, как играют великие князья Николай и Михаил Николаевичи, собирались посмотреть простые горожане, а также воспитанники Сиротского института, которому покровительствовала царская семья. Иногда великие князья приглашали их принять участие в своей забаве. А. В. Эвальд, которому в те времена было лет десять, вспоминал, что великие князья обращались с ними совершенно на равных. Катались с гор кто на чем – на санках, на деревянных дощечках, а то и просто так, особо смелые скатывались на ногах, да еще и по три-четыре человека в ряд. Заканчивались такие забавы, конечно, кучей малой, «в которой постороннее лицо никак бы не разобрало, какие ноги и руки кому принадлежат».