В тот вечер мы с женой решили зайти в кафе напротив нашего дома. К нам подсел незнакомец. Мы не возражали. Сидели, ели, пили и вели с ним невинную беседу.
На следующее утро мы с женой проснулись в полной темноте и в такой же полной растерянности.
— Лора? — крикнул я в пустоту хриплым голосом, придя в себя, как мне показалось, после очень глубокого сна.
—Том? — крикнула моя жена, и ее голос звучал так же измученно.
Вокруг царила абсолютная темнота. Побродив наощупь около минуты, мы, наконец, нашли друг друга и обнялись.
— Где мы? — спросила Лора.
— Не знаю, — честно ответил я.
— Как мы вообще сюда попали?
— Этот парень, должно быть, подсыпал нам в коктейли наркотики.
— Он? — спросила удивленно жена, как будто только что вспомнила о том человеке
— Да. Незнакомец, который подсел к нам в кафе. Мне сразу показалось, что с ним что-то не так.
Внезапно откуда-то с потолка раздался ужасающий синтезированный голос. Потом также внезапно включился свет. Мы с женой ахнули. Наши глаза, полностью привыкшие к темноте, были ослеплены парой потолочных светильников.
Прошло не меньше минуты, прежде чем глаза снова привыкли к сету, и мы смогли различать окружающее пространство. Мы находились в большой комнате, словно внутри коробки. Каждая из стен представляла собой гигантское зеркало. В самой комнате не было ничего, кроме четырех вещей.
Мачете.
Стол.
Кот, сидевший на столе.
И дверь.
Я подбежал к двери, чтобы открыть ее, но она, конечно же, оказалась заперта. Затем мы с женой огляделись в поиске других выходов, но ничего не нашли. Я посмотрел на потолок. Там, рядом со светильниками, находились два динамика. А рядом с ними что-то похожее на вентиляционную решетку.
— Что это за место? — спросил я вслух.
Практически сразу металлический голос произнес:
— Нравится, что я сделал с этим местом?
— Что происходит? Где мы? — крикнула моя жена.
— Хорошие вопросы. Но я думал, что ваш первый вопрос будет о том, кто я.
— Кто же ты тогда? — спросил я.
— Зачем мне это говорить? Если вы выйдете отсюда, то сможете использовать это знание против меня.
— Если мы выберемся отсюда? — уточнил я.
— Верно. Если выберетесь. Вам решать.
— Нам решать? О чем ты говоришь? — спросила Лора.
— Вы должны сыграть в игру. Правила просты. Прямо сейчас для тех, кто находится за пределами этой комнаты, вы одновременно и мертвы, и живы. Выиграете игру, и вы сможете уйти живым. Проиграете игру, и вы умрете.
— Кот Шредингера, — ответила Лора, имея в виду знаменитый мысленный эксперимент австрийского физика Эрвина Шредингера, в котором кот, помещенный в закрытую коробку с равными шансами умереть и выжить, может считаться одновременно и живым, и мертвым, пока его судьба неизвестна.
— Ах, рад, что вы догадались.
Лора посмотрела на кота на столе.
— И как же нам победить? — спросил я, устав от долгой прелюдии.
— Вот вы задали еще один хороший вопрос. Видите ту дверь?
— Да, — ответили мы с Лорой одновременно, сразу повернувшись к ней.
— Она заперта, и ее можно открыть только ключом. Ключом, который спрятан где-то в комнате.
Мы с Лорой тут же оглядели комнату, но снова увидели все те же четыре предмета.
Мачете.
Стол.
Кот.
И дверь.
Мы с женой переглянулись, потом посмотрели на кота и снова друг на друга.
— Ты ведь не думаешь? — начала Лора.
— Ключ в коте, — закончил я ее мысль.
Затем наши взгляды упали на мачете.
— Нет, мы не можем, — сказала моя жена.
— Тогда нам придется подождать, — предложил я.
— Ждать? Чего ждать? — не поняла Лора.
— Пока ключ не выйдет из него естественным путем.
Внезапно мы услышали, как голос из динамиков на потолке начал обратный отсчет.
"60..."
"59..."
"58...."
"57...."
«56…»
«55…»
— Черт! — выругался я, понимая, что у нас нет времени ждать.
Я потянулся к мачете, но Лора встала прямо передо мной.
— Нет! Ключ спрятан где-то в другом месте, — закричала она.
— Но где? — спросил я.
В третий раз мы начали лихорадочно обыскали комнату. На этот раз заглянули под стол. Ничего. Затем попытались оторвать светильники, динамики и вентиляционные отверстия. Но все они были очень хорошо закреплены.
"40..."
"39..."
"38..."
Я снова потянулся к мачете, на этот раз взял его в руки. И снова между мной и котом встала моя жена.
— Лора, уйди с дороги, — я пытался оттолкнуть ее в сторону.
— Я не могу позволить тебе убить кота, Том, — чуть не плакала она.
— Но ключ в коте!
— Мы этого не знаем! — на ее глазах навернулись слезы.
—Не знаем, но сейчас выясним.
— Ты собираешься пожертвовать кошкой ради собственной жизни? — Лора ревела в открытую, не пытаясь себя сдерживать.
— А ты собираешься пожертвовать нашими жизнями ради этого кота? — я чувствовал, что еще немного, и отвешу ей пощечину.
— Нет, ключ должен быть где-то в другом месте!!!!!
Я глубоко выдохнул и положил мачете на стол. Мы снова обыскали комнату, в четвертый раз. А голос продолжал отсчет.
"25..."
"24..."
"23..."
Но и в четвертый раз мы ничего не нашли.
И тут я увидел, что Лора перестала плакать, а ее лицо будто преобразилось. Потом она быстро засунула пальцы себе в рот, и ее стошнило. Мы ожидали услышать звук упавшего на пол ключа. Но все, что мы услышали, это звук разбрызгивания вчерашней еды из кафе.
Она бросила на меня взгляд, и я сразу понял, что она хочет.
— Нет, я не могу! Я никогда раньше не вызывал у себя рвоту.
Она прижалась ко мне.
— Ты хочешь жить? — спросила Лора, глядя мне прямо в глаза.
— Да! — шепотом ответил я, отведя от нее свой взгляд.
— Тогда садись на стол.
Я сделала, как она сказала.
"10..."
"9..."
"8..."
Она засунула свои пальцы мне в горло.
— Стой!» — хотел крикнуть я, но было слишком поздно. Прежде чем я успел ее оттолкнуть, меня вырвало. Мы посмотрели на пол, ожидая увидеть ключ, но и во мне его не было.
Когда обратный отсчет почти закончился, мы переглянулись, и нас охватила паника. Вот тогда моя жена отошла в сторону и сказала:
— Ладно, просто сделай это, раз ты так уверен!
Я взял мачете.
"3..."
Я подошёл к коту.
"2..."
Я занес клинок над его головой.
«1…»
Я не смог сделать это, застыв на месте.
— УА! УА! УА! УА! — раздалось из динамиков, а потом наступила тишина.
Мы с Лорой упали на пол, тяжело дыша от всего пережитого. Я смотрел на вентиляционные отверстия, ожидая, что оттуда пустят газ, который нас убьет.
Но вместо этого синтетический голос произнес:
— Поздравляю. Вы выиграли.
— Но мы не нашли ключ, — сказала Лора, сбитая с толку.
Голос из динамиков начал объяснять:
— Я говорил, что ключ спрятан в комнате. Но я не сказал, что это ключ в буквальном смысле этого слова. Ключ это ваша мораль. Решение не убивать кота, несмотря на предположение, что буквальный ключ внутри, похвально.
— И это стоит победы? — спросил я.
— Вы будете удивлены. Вы единственные в этом месяце, кто выиграл.
— Подождите. Как часто вы это делаете? — спросила Лора.
Но незнакомец молчал. Я поймал себя на мысли, что вчера было 27 число. Потом раздался щелчок замка, и дверь открылась.
Мы с Лорой выскочили наружу. Огляделись и обнаружили, что находимся внутри большого пустого ангара для самолетов. Я приоткрыл дверь в комнату и увидел кота, который спокойно лежал на столе, совершенно не подозревая о судьбе, которая могла ее постичь.
— Что это было, черт возьми? — спросил я жену.
— Я... не... знаю... — честно ответила она.
А потом заработала вентиляция. Мы посмотрели на потолок и увидели цветной газ, поступающий в ангар из целого ряда вентиляционных отверстий. Газ быстро опускался вниз. У меня закружилась голова. Похоже, что у Лоры тоже. Перед тем, как потерять сознание, я увидел, что она падает на пол.
На следующее утро мы проснулись в полной темноте, вялые и растерянные.
— Лора? — крикнул я хриплым голосом, проснувшись, как мне показалось, после очень глубокого сна.
— Том? — крикнула жена, и ее голос был таким же измученным.
Спустя минуту блуждания в темноте, мы нашли друг друга и обнялись.
— Где мы? — спросила Лора.
— Я не знаю, — честно ответил я.
— Этот тип, должно быть, что-то подсыпал в наши коктейли.
А потом включился свет. Когда мои глаза привыкли к нему, я понял, что мы в нашей спальне. Лора сидела рядом со мной на кровати, это она только что включила лампу на тумбочке.
Мы посмотрели друг на друга и вздохнули с облегчением. Он нас отпустил.
Все это было много лет назад. Мы больше никогда не видели этого человека и не слышали о нем. Но мы больше никогда не заходили в кафе напротив нашего дома, в котором встретили его. Мне кажется, он все еще приходит туда в поисках новых жертв.
Иногда я думаю, а что стало с тем котом, которого мы спасли? Освободился ли он после нашей игры или оказался в следующей? Жив ли он, или мертв.
Но пока я точно не узнаю об этом, он и жив, и мертв одновременно.