В болотистых местностях на Западном фронте во время Первой мировой войны смерть витала буквально повсюду. Из-за постоянно сопутствующего страха и нервного напряжения психика не справлялась этой с нагрузкой.
Пессимизм и низкий моральный дух вызывали призрачных предвестников гибели, оптимизм и храбрые подвиги порождали истории о призрачных существах, спасающих солдат с ничейной земли, а суеверные убеждения и совсем уж фантастические истории передавались из уст в уста.
Капелька истории
С первых дней войны Германия чётко придерживалась плана Шлиффена, суть которого заключалась в том, чтобы полностью разгромить Францию за восемь недель, ударя с фланга, после чего немецкие солдаты совместными силами с Австро-Венгрией должны были нанести поражение России.
Уже в начале военных действий Германия пыталась избежать контакта с основной массой французских войск вдоль границы. Они обошли их, пройдя маршем через нейтральную Бельгию и заняв Брюссель 20 августа. Однако бельгийцы упорно сопротивлялись, что спутало все немецкие карты на решающем этапе плана. Тем временем французские и британские войска были отправлены на север на помощь бельгийской армии.
Британские экспедиционные силы состояли из двух корпусов, первоначально развернутых недалеко от границы Франции с Бельгией. Для контратаки британцы 22 августа подошли к бельгийскому городу Монс. Однако французы по роковой случайности вступили в бой с германцами и понесли большие потери. Это заставило их отступить так быстро, что британцы сначала даже не поняли, что произошло, пока не дошли до своих позиций, оказавшись один на один с кайзеровскими войсками. У англичан не осталось иного выбора, кроме как удерживать свои позиции до перегруппировки французов.
Битва при Монсе стала первым крупным сражением Первой мировой войны.
«Призрачное» спасение
Бои начались утром 23 августа 1914 года. Британские силы отважно и хорошо сражались с превосходящей их по численности немецкой армией, но в конце концов ослабевая и неся потери, были вынуждены отступать. Казалось бы, все кончено, потому что воодушевленные немцы были готовы окружить и уничтожить изнурённых британцев. Но последние чудесным образом спаслись и продолжили отступления. Как?
Легенда гласит, что британцы стали упорно молиться, и их молитвы были услышаны: с небес спустилось призрачное ангельское войско и остановило солдат Кайзера, а их лошади от страха вставали на дыбы.
Лучники из прошлого
За источник этой легенды стали выдавать одну из публикаций в прессе, которая описывала похожее событие. 29 сентября 1914 года валлийский писатель-фантаст Артур Мейчен опубликовал в лондонской газете рассказ под названием «Лучники» с теми же проявлениями храбрости и последующим отступлением. Но в этом рассказе солдат из британского батальона в пылу битвы обращается за помощью к Святому Георгию, и вскоре тот появляется на белом коне в окружении отряда уэльских лучников из битвы при Азенкуре, произошедшей 25 октября 1415 года.
Ввиду хронологической близости битвы при Монсе и этой публикации, люди связали два этих события. Сам Мейчен не указал, что это художественное произведение, но не потому что хотел кого-то обмануть, а просто по невнимательности.
Что было дальше?
Выдумка Мейчена стала восприниматься многими читателями как неоспоримый факт. Писатель начал получать письма с просьбами предоставить доказательства чуда, произошедшего на полях Монса. После поступали запросы от редакторов церковно-приходских журналов перепечатать историю о лучниках в их издания. Мейчен пытался говорить всем, что это вымысел, но было слишком поздно — легенда засела глубоко в сердцах людей.
Ситуация достигла апогея, когда один священник попросил Мейчена рассказать о том, что стоит за этой историей. Когда автор ответил, что не может этого сделать, потому что это художественное произведение, церковнослужитель упорно настоял на том, что писатель ошибается и на самом деле история правдива. К своему ужасу, Мейчен понял одно:
«Я потерпел неудачу в писательском искусстве, но невольно преуспел в искусстве обмана».
Приукрашивание данной истории начало разрастаться, как грибы после дождя. Появлялись новые «факты» и свидетельства. Кто-то даже находил убитых немецких солдат якобы с ранениями от стрел. Некоторые утверждали, что лучники на самом деле были ангельскими воинами во главе с самим Святым Георгием.
Чем больше Мейчен доказывал выдуманность истории, тем больше она становилась популярной. Эта история преследовала писателя до конца его жизни.