Огромный стол с разнообразными вкусностями. Полный двор гостей.
— Горько! Горько! - кричал хором люд, а Наталка с Петькой целовались всем на радость.
— Вот и первую дочку замуж выдал. Скоро и Мавру выдавать. Да и Полюшка подрастает.
Гармонист затянул песню, все встали плясать, а четверо женщин загорланили песню.
— Эх, Манька...жалко ты не видишь, за какого молодца отдал Наталку - сказал Яков себе под нос — пять лет уже прошло, а грусть по тебе не отпускает.
Тут его за руку схватила сваха и потащила танцевать.
После бурных плясок Яков подошел к столу, взял рюмку и сказал:
— Тосты уже все сказаны, пожелания посланы. Я вот, что хочу сказать: знаю я обычай, что жених к себе в дом забирает невесту. Но вот, что хочу вам предложить. Приходите жить к нам. У Петра в доме восемь детишек, да и тетя с дядей поженились недавно. Тоже там же живут. У нас места побольше, да и мужик в доме не лишний...
— Спасибо папенька - обняв его сказала дочь
— Решено! Будем жить вместе!
— Ну за это надо выпить - сказал кто-то за столом и послышались возгласы и звон бокалов.
Свадьба прошла весело и бурно.
Так и поживала большая семья Якова, вместе, дружно, хоть и трудно.
Но не долго веселиться было этой семье. Беда пришла, слег отец семейства, а вскоре помер. Нет слов, чтобы описать боль скорби внутри сердец дочерей.
Наталка с Петром заботились о младших сестрах и брате, сами родили троих за пять лет. Тяжко им было. Хозяйство большое от отца досталось, нужно ухаживать, кормить, пасти, чистить, огромный огород 30 соток обработать, ну а по-другому не выжить.
В день годин пяти лет отцу в дом к Петру пришел Николай, староста села. Он был высок, крепок, грозен, но справедлив. В его голубых глазах проскальзовала грусть, поминки напомнили о смерти его жены.
Яков заимел уважение в селе за время переезда и Николай помогал этой семье как мог.
Девушки суетились у стола, поднося на него свежеприготовленную еду и унося пустые тарелки. Мавра в это время усердно мыла посуду во дворе. Николай неотрывно наблюдал за Маврой — в ней была для него особая прелесть, которую он успел оценить. Мысли о женитьбе всё чаще овладевали его умом: четверо детей, чьи нежные сердца нуждались в женской заботе, нуждались в прикосновении любви, а дом требовал уюта, который могла бы создать только женщина. Мавра привлекала его не только своей хозяйственностью — была в ней красота: длинные косы, ниспадающие, как водопад, и добродушная улыбка, светящаяся теплом. Да, ей было всего шестнадцать, но это лишь подчеркивало её юную свежесть и дух, полный жизни.
Но в то же время он понимал, что у юной девушки могут быть свои мечты и надежды. Он не решился заговорить с ней, понимая, что момент не подходящий.
На следующий день пришел Николай свататься к Мавре.
— Мир вашему дому - сказал мужчина лет тридцати пяти, заядя в дом Петра с угощеньями и вином.
— Николай, добрый день, проходите за стол - захлопотала Наталка — Мавруша, иди скорее сюда, давай помогай накрывать на стол.
Мавра в это время гладила белье. Отложив утюг с углями, выглянула в соседнюю комнату.
— Николай Григорьевич, здравствуйте. Какими судьбами к нам? Вы к Петру? Так он в поле.
— Нет. Я не к Петру. К тебе пришел я, Мавра, свататься.
— Ты, Мавруша, садись за стол, я сама накрою, сейчас водица закипит, сбор заварю. А ты сядь, поговори - протараторила старшая сестрица, оставляя двоих наедине.
Мавра села за стол обескураденная происходящим. Она смотрела на Николая удивленными глазами. Взрослый мужчина, старше лет так на двадцать не привлекал ее внимания.
— Мавра - начал Николай — в тебе невесту я разглядел. У меня хорошее хозяйство, дети в любви нуждаются, а ты вон какая! И хозяйственная, и сердце у тебя доброе. Ты не думай, я в обиду тебя не дам, и сам не обижу, оберегать тебя буду, семью крепкую создадим...
— Какую семью...? - тихо перебила Мавра — не выйду я за вас, я другого люблю - вдруг повысев голос гаркнула девушка.
— Какая такая любовь!? -вмешалась Наталка — Николай завидный жених на селе, лучше не найдешь! А что тебе любовь твоя даст? Она ни кормит, и не греет. Васька твой только и может песни петь и самогон хлебать! А Николай не пьет, к тому же староста села...
— Нет! Не бывать этому - крикнула Мавра и выбежала из дома, хлопнув дверью.
— Ишь ты, любовь ей подавай. О себе не думает, хоть бы о нас подумала - причитала под нос себе Наталья, затем обратилась к Николаю.
— Вы не принимайте близко к сердцу, глупышка еще, не понимает. Я с ней поговорю.
Николай допил чай и покинул дом.
Девушка сидела у реки, смотря на водную гладь. Слеза стекала по ее щеке. " Неужели мне суждено с этим стариком жить, да еще и с отпрысками его. Нет, так не должно быть, не бывать этому!"
— Вот ты где - прервал ее мысли Николай и присел рядом па траву.
— Послушай, я понимаю тебя, я со своей женитьбой, как снег на голову свалился. Может поухаживать нужно было, чтобы ты получше узнала меня, но мое время романтики прошло уже.
Мавра молча смотрела в реку, наблюдая за опавшими листьями, которые неслись куда-то вдаль.
— Нравишься ты мне....ты добрая, отзывчивая...красивая...и для тебя я стар наверное, но поверь мне: я для тебя добро только делать буду....ответь что-нибудь...
Но в ответ была тишина, лишь птицы негромко пели свою песню
- Не ответишь...ну молчи, раз так тебе угодно
Николай встал и направился к деревне неторопливым шагом. Мавра сидела у воды, созерцая теченье реки и мысленно рассуждая о несправидливости жизни.
— Вставай соня! Утро уже, пора коров доить.
— Встаю, встаю - пробормотала Мавра, просыпаясь.
— Николай приходил, сказал свадьба через неделю - весело прощебетала Наталка — платье надобно сшить, возьму ткани у Людки, вечером замеры сделаем.
Мавра молча заправила постель и пошла справляться по хозяйству. Надоив молока, отправилась на луг пасти коров.
Бескрайние луга простирались от горизонта. Теплый ветер шевелил траву, коровы набивали желудок. Мавра сидела на пне и читала книгу, подаренную ей отцом на десятилетие.
— Мавруша...эй - полушепотом прозвучал мужской голос
— Ааа...напугал проклятый! - испуганна взвизгнула девушка.
— Здравствуй душа моя - сказал Васька, протягивая цветок.
— Васька -кинулась на шею возлюбленная
— Васька, беда! Замуж меня Наталка выдает!
— Как это? А ты не соглашайся! Мы же хотели пожениться.
— Я и не соглашаюсь! Я тебя люблю! Но меня не спрашивают - со слезами на глазах произнесла Мавра.
— Слыхал крепостное право лет пятьдесят назад отменили, насильно никто не может, по закону! Я не дам этому случиться! Я горою за тебя встану! Я люблю тебя Мавра - целуя руки говорил Васька — я тебя никогда никому не отдам.
На сердце девушки пришло облегчение.
— Ну и кто этот фраер, которому я надеру задницу!? - с воодушевлением произнес Васька
—Николай Григорьевич
— Кто? - удивленно спросил Васька
— Наш староста? Вот это да...молодуху захотел в жены к себе...ну дает...ладно Мавруш, бежать надо. Ты не волнуйся - сказал парень, снова целуя руки возлюбленной..
По прошедствию трех дней Наталка сшила платье, подготавливала посуду, шила приданное. Мавра не понимала, что ей делать и как избежать свадьбы. Встретившись с Васькой, они решили, что сбегут накануне дня Х.
В тёмной комнате, наполненной шёпотом и зловещим ожиданием, Мавра глядела в окно, где за околицей светила луна, словно предвестник беды. Её сердце обнимала тревога. Васька, должен был спасти её. Он обещал не предавать, обещал бороться за их счастье, но чем больше времени проходило, тем больше сомнение разъедало её надежды.
Васька бросил Мавру, когда узнал, что его соперник Николай — староста села. Этот неожиданный поворот событий заставил его сердце сжаться от тревоги. Николай, всегда гордый и непоколебимый, пользовался уважением и поддержкой односельчан. Васька понимал, что с ним ему не сравниться, и сама мысль о соперничестве становилась невыносимой.
На ранней заре Мавра решила бежать одна. Тайком вышла из дома и направилась к роще. Наталка услышала скрип двери и тут же вскочила, понимая, что Мавра может натворить глупостей. Выйдя во двор, старшая сестра увидела облик в далеке и тут же направилась следом.
Мавра стояла в тени древнего дуба, сердце её сжималось от тревоги. Наталка, её старшая сестра, подходила с грозным выражением лица.
— Ты должна выйти за него замуж, — заявила она, поднимая палку. — Это решение самое лучшее для тебя! Ни ты, ни твои дети не узнают голода, бегства, бедности с ним, понимаешь?
— Но, Наталка, я люблю Васю! — прошептала Мавра, её глаза полнились слезами.
— Любишь? Васька не защитил тебя! Он трус, — с ненавистью бросила Наталка, и палка опустилась на плечо девушки.
Тишина села окутала их, только ветер шептал свои тайны. Мавра вспомнила, как Васька не пришёл, когда староста заявил о своём праве на неё.
— Мама бы так не поступила со мной! - с укором сказала Мавра, надеясь хоть как-то вразумить сестру.
— Нет мамы, понимаешь? Нет мамы, папы...никого нет... кто мог бы о нас заботится. Есть только мы. И если ты сейчас не понимаешь, что я делаю лучше для тебя, то ты потом поймешь - произнесла нервно Наталка
— Он не пришёл… — еле слышно выговорила Мавра, отчаяние сжимало её грудь.
— Вот видишь, он предал тебя, — словно в финале осуждения произнесла Наталка, опуская палку. Мавра, закусив губу, поняла, что её судьба решена, и мечты о свободе рассыпались, как пыль под гнетом обычаев.
В церкви царила торжественная атмосфера. Звуки органа наполняли сводчатый зал, а свет свечей отражался в слезах на ее щеках. Девушка в белом платье, словно пришедшая из другого мира, медленно двигалась к алтарю, сердце ее сжималось от тревоги. За спиной оставались мечты о свободе и нежности, а впереди ждала жизненная дорога, полная неопределенности и долга.
Она старалась уверенно шагать, но взор ее метался, искал возлюбленного, что он сейчас все исправит и вырвет ее из хищных лап. Но Васьки не было.
Мужчина рядом, старше ее на двадцать лет, смотрел с нежностью, но в его взгляде скрывалась тень, отбрасывающая ее в бездну сомнений.
В этот момент она поняла, что она обречена.
Благодарю за прочтение
Продолжение следует