Страх! Животный страх охватил Асю Петрову, как только чёрная тень в подворотне метнулась в её сторону. Сковал, оплёл паутиной ноги, прижал спиной к холодной кирпичной стене. Мерзкое, противное чувство заполнило душу, лишило девушку сил. Закрыть глаза! Только бы не видеть наглый взгляд исподлобья, не слышать мерзкий мужской голос с хрипотцой:
— А куда это мы собрались такие красивые?
«Господи! — успела подумать Ася, — почему я не послушалась того незнакомца в подъезде, когда возвращалась из торгового центра?»
А ведь день так хорошо начинался.
* * *
Красное «вырви глаз» или зелёное «змеиное»? Ася Петрова с задумчивым видом крутилась перед зеркалом, не зная, какое из двух платьев выбрать на сегодняшний вечер. Проштудированные женские журналы советовали остановить выбор на зелёном (привлечёт свежесть в жизнь, укрепит здоровье и семейные отношения), а отражение в зеркале настойчиво уговаривало остановиться на красном (поможет в достижении целей, активизирует энергию богатства).
Девушка закусила губу: зелёное или красное? Между прочим, Ася крутилась перед зеркалом не как автор самого популярного в Постномаслинске паблика о городской жизни, часто посещающая светские мероприятия, а как весьма привлекательная особа, которую один молодой человек пригласил встречать Новый год вместе. Забронировав через интернет столик в престижном ресторане, молодой человек по имени Валера прибывал вечерним поездом из Москвы.
«Так, красное или зелёное?» — вновь спросила себя Ася.
Никаких семейных отношений с Валерой она строить не собиралась, а вот богатство ей бы не помешало. Значит, красное? Ася ещё раз приложила к телу вешалку с алым платьем и посмотрела на своё отражение.
Наряд убивал наповал. Рыжая хищница готова была вырваться из Зазеркалья и обольстить не только несчастного Валеру, но и всех мужчин в ресторане. Царапнув стекло ноготками, хищница прорычала «Р-р-р!» За счастье прикоснуться к её ручке мужчины готовы драться на дуэлях, ломать стулья, переворачивать столы. Дамы от зависти рыдать, запивая горе шампанским.
Представив себе эту картину, Ася рассмеялась и спрятала красное платье в шкаф. Победило зелёное. В конце концов, ей вовсе необязательно строить семейные отношения именно с Валерой.
«Фу-у-х!» — Ася выдохнула. Одно дело было сделано, осталось решить вопрос: что подарить прибывающему кавалеру?
Вчера она купила в ближайшем супермаркете традиционный мужской подарок — набор для бритья. Дома внутренний голос с издёвкой спросил её:
«Решила дёшево отделаться от Валеры? Ай-яй-яй! Парень помог тебе с расследованием аферы на выборах мэра, а ты?»
«Что я?» — Ася сделала вид, что не понимает, о чём речь.
«А ещё он приезжает ради тебя из столицы», — добавил внутренний голос.
«Это Валера сам так решил, — парировала Ася. — Да и, сказать честно, не сильно-то помог. Просто оказался в нужное время в нужном месте. Случайно, между прочим! Я и без него бы справилась».
«Ой, справилась бы... Себе-то не ври!»
«Ладно, признаю: Валера помог. Дальше что? Мне замуж за него выходить?»
«Фи! Как грубо! — оскорбился внутренний голос. — Но подарок мог бы быть более личным».
«Да знаю я. Согласна, — с тяжёлым вздохом призналась себе Ася. — Доволен?»
После чего внутренний голос было уже не заткнуть.
«Давай подарим рубашку!» — «А Валера их носит?»
«Тогда футболку!» — «Гм, надо подумать...»
«Трусы!» — «С ума сошёл?»
«Может, книгу?» — «Книгу? Валере? Точно с ума сошёл!»
«Повербанк!» — «Можно подумать, а?»
«Давай всё сразу!» — «Отстань!»
У внутреннего голоса оказалось богатое воображение и настырный, как у хозяйки, характер. Пришлось девушке топать в ближайший торговый центр за подарком.
На улице солнце прыгало, смеясь, по белоснежным сугробам. Город жил наступающим праздником. Витрины магазинов переливались разноцветными огнями, из динамиков проезжающих машин гремела радостная музыка. Люди, улыбаясь, поздравляли первых встречных с Новым годом. Бахали петарды, со всех сторон лился смех детворы.
Войдя в торговый центр, Ася ахнула: человеческий улей гудел миллионами голосов. В воздухе витал мандариново-ёлочный аромат.
Шопинговый вирус поразил девушку тут же, и она понеслась по отделам и магазинчикам в поисках подарка для малознакомого в общем-то ей человека.
Что Ася знала о Валере? Простой парень, «понаехавший» в Москву. Виделись в столице пару раз, потом полгода переписывались в соцсетях. Неделю назад он предложил встретить Новый год вместе. Ася согласилась. Вот и вся история.
Она сумасшедшая? Вовсе нет. Петрова Ася — обычная девушка, которая хоть и повзрослела, но продолжала верить в чудеса.
Через пару часов она очнулась на третьем этаже торгового центра. «Трень-брень», — телефон в её сумочке разрывался от сообщений о банковских транзакциях. Руки приятно оттягивали подарочные пакеты. «Пора, пожалуй, завязывать», подумала Ася, пытаясь понять, где ближайший выход из ТЦ.
В подъезде дома, как назло, не работал лифт. Проворчав пару недобрых слов в адрес управляющей компании, она стала подниматься по лестнице. На площадке между вторым и третьим этажами, прислонившись к стене, на корточках сидел странного вида гражданин. Это был блондин в чёрном изрезанном по краям балахоне с такими пронзительными голубыми глазами, что Ася невольно в них засмотрелась. А когда поравнялась с блондином, тот тихо, но отчётливо произнёс:
— Не надо вам, девушка, сегодня с Валерой встречаться?
— Что, простите? — замерла Ася.
— Ночь, говорю, новогодняя, волшебная. Как встретишь её, так и год проведёшь.
— Я не поняла...
— Что непонятного-то? — вскочив, нервно воскликнул странный гражданин. — Не ходи к Валере, не ходи!
И побежал по лестнице вниз.
Оторопевшая Ася едва не выронила пакеты: откуда этот тип знает про Валеру? Но успокоила себя: в Постномаслинске полно чудиков!
До встречи в ресторане оставалось несколько часов. Пора было готовиться: выгладить платье, помыть голову, уложить волосы, нанести макияж. Как шутила старшая Асина сестра, красота либо есть, либо её делают.
Каждые полчаса экран смартфона загорался новым сообщением от Валеры. Он писал:
«Еду».
«Скоро буду».
«Подъезжаю».
Ровно в восемь часов вечера он сообщил, что прибыл на железнодорожный вокзал Постномаслинска: «Иду пешком, ресторан тут недалеко».
Ася ответила:
«Я вызываю такси».
Она подошла к зеркалу: девушка в зелёном «змеином» с блёстками платье улыбалась, но глаза были уставшими. «Ничего, — сказала себе Ася, — в ресторане развеселюсь. Сегодня праздник».
И тут с ней случилась вторая неприятность за сегодняшний день. Приложение для заказа такси никак не желало открываться. Совсем. Песочные часики на заставке крутились, но программа упорно не запускалась. Высказав всё, что накипело на душе, Ася перегрузила смартфон — результат был тот же. Порывшись в телефонной книге, попыталась вызвать машину через диспетчера, но трубка не пропускала сигнал. Закипая, Ася обулась, накинула на плечи пуховик и подхватив пакет с подарками, побежала к местному Пятаку, где обычно крутились таксисты-нелегалы.
Неожиданно на улице чёрная тень выросла перед ней, преградив дорогу.
— А куда это мы такие красивые собрались? — спросила тень хриплым мужским голосом, от которого у Аси по спине потёк противный холодок.
Вздрогнув, она остановилась, попятилась назад, в подворотню, медленно, с опаской, поднимая глаза. Над ней нависала огромная тень, заслоняя всё вокруг. Асю охватил ужас, ноги сделались ватными. Она хотела закричать, но вместо возгласа вышло глухое «кхе», что только разозлило нависшего.
— А ну, цыц! — рявкнул он, пригвоздив взглядом девушку к стене. — Будешь ещё шуметь! Сказано же было: сидеть дома! Валера — это не твой вариант. Не надо портить жизнь ни ему, ни себе. Неужто непонятно?
— Да всё девушке понятно, она же умная, — внезапно откуда-то сверху послышался второй мужской голос. Тень отступила, и рядом с Асей соткался блондин с голубыми глазами, встретившийся ей днём в подъезде. — Никуда наша Ася не пойдёт, будет сидеть дома. Правильно я говорю?
— П-п-п… — смогла вымолвить Ася, чуть кивая головой.
— Вот видишь, она поняла, — с улыбкой сказал блондин.
— А ну, марш назад! — рявкнул его напарник-тень.
Силы, что покинули Асю, вернулись к ней сразу. Она летела домой, не обращая никакого внимания на заливистую трель в кармане пуховика. Телефон, внезапно оживший, светился вызовом сначала Валеры, а затем диспетчера службы такси, готового предоставить девушке в новогодний вечер какую угодно карету, но Асе было не до поездок.
— Хорошо бежит! — ухмыляясь, проговорил ей вслед голубоглазый блондин.
— Ага, — согласился напарник, — бодренько!
— Ну что, коллега, пойдём докладывать начальству об удачно выполненной операции?
— Так точно!
И сотрудники Департамента Предотвращения Напрасных Встреч растворились в морозном воздухе.