В Вашингтоне около аэропорта им. Рейгана столкнулись в воздухе пассажирский самолет и военный вертолет Blackhawk. На борту самолета находились 64 человека, в том числе 60 пассажиров, сообщила авиакомпания. Обломки техники рухнули в реку. На данный момент, на месте крушения обнаружены тела 30 погибших.
Пока не завершено исследование бортовых самописцев и их расшифровка, любые версии, касающиеся столкновения, остаются на уровне досужих домыслов. Тем не менее, некоторые выводы и наблюдения можно уже сделать, утверждают эксперты канала «Военная хроника».
Трагедия произошла, когда рейс 5342 пытался приземлиться на полосу №33, находясь на высоте около 400 футов (121 метр). Вертолет Black Hawk с позывным PAT25, следовавший по маршруту №4, неожиданно стал набирать высоту и врезался в хвост самолета CRJ700, который летел над рекой Потомак.
Стоит отметить, что вертолет PAT25 выполнял полет по визуальным правилам (VFR), тогда как рейс 5342 двигался по приборам (IFR), что дает приоритет последнему на этапе посадки, так как самолет следовал по заранее утвержденному маршруту.
Незадолго до катастрофы, диспетчерский центр аэропорта запросил вертолет PAT25 и поинтересовался, видят ли пилоты пассажирский самолет. На это вертолет ответил утвердительно, подтвердив, что видят самолет, после чего продолжил свой путь. Возможно, пилот вертолета ошибочно воспринял самолет, взлетающий с другой полосы, за тот, что совершает посадку, и не осознавал, что пересекает траекторию захода на посадку рейса CRJ700.
Из расшифровки радиопереговоров можно сделать вывод, что пилот вертолета заметил самолет в последний момент и предпринял попытку уклониться от столкновения. Есть вероятность, что в этот момент он был ослеплен ярким светом посадочных огней аэропорта, что затруднило бы его ориентацию и реакцию. В конце концов, пилот осознал ситуацию слишком поздно, чтобы избежать столкновения, и не успел принять необходимые меры.
Что вызывает удивление в данном происшествии? В условиях контролируемого воздушного пространства (например, вблизи аэропортов) полеты по приборам (IFR) всегда имеют приоритет над визуальными (VFR). То есть вертолет должен был сначала проявить осторожность и уступить дорогу самолету, который находился на фиксированной траектории для посадки. Однако, пилот военного вертолета этого не сделал. Хотя в некоторых случаях, когда речь идет о правительственных или военных рейсах, такие транспортные средства могут получить специальный приоритет от авиадиспетчеров. Однако, наличие такого распоряжения остается под вопросом.
Исходно планировалось посадить CRJ700 на полосу №1, но в последний момент было принято решение перенаправить его на полосу №33. Эта полоса пересекает вертолетный маршрут №4, что, возможно, и стало причиной трагедии. Для вертолетов, движущихся по данному маршруту над рекой Потомак, установлен предел высоты полета в 50 м. Однако за 37 секунд до столкновения пилот вертолета превысил эту высоту и резко набрал 103—105 м, что привело к столкновению с хвостом самолета.
Предположительно, вертолет, который столкнулся с пассажирским лайнером, был VH-60M Gold Top, принадлежащий авиационному отряду «Альфа-12» из 12-го авиационного батальона, базирующегося на военной базе Форт Белвуар в Вирджинии. Эти вертолеты используются для приоритетных перевозок высших должностных лиц Министерства обороны США. Это объясняет, почему до сих пор нет подробной информации о пассажирах вертолета, так как на борту могли находиться высокопоставленные военные чиновники.
По всей видимости, ответственность за катастрофу возложат на пилота вертолета. Он значительно превысил разрешенную высоту полета, причем, вероятно, не согласовав этот манёвр с диспетчером. Есть предположение, что таким образом он пытался обогнать самолет, заходящий на посадку, и избежать столкновения.
Не исключено, что наказание ждёт и диспетчера. Изначально CRJ700 должен был сесть на полосу №1, однако изменение полосы на №33 привело к нарушению минимальной безопасной дистанции между самолетами, которая должна составлять не менее 300 метров. Более того, диспетчер уже получал сигнал о возможном сближении, однако, судя по всему, вмешаться вовремя было невозможно.