Фрагменты астероида Бенну, тщательно собранные и доставленные на Землю автоматическим космическим кораблем содержат строительные блоки для жизни. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
В образцах нашли все пять нуклеиновых оснований, которые образуют ДНК и РНК, и 14 из 20 аминокислот, обнаруженных в известных белках. Причем аминокислоты стали сюрпризом для ученых: если земная жизнь состоит из их левозакрученных изомеров, то на Бенну почти в равном количестве представлены обе зеркальные формы.
«Что делает эти результаты столь значимыми — так это то, что мы находим их в нетронутом образце», — подчеркнул астробиолог Дэниел Главин из Центра космических полетов имени Годдарда.
Когда метеориты падают на Землю, они нагреваются в атмосфере и загрязняются местными молекулами. Образцы Бенну привезли на Землю в герметичном контейнере, защищенном от тепла, и проанализировали в сверхчистом лабораторном пространстве в инертном газе.
Пыль Бенну содержит самое большое количество полезных для жизни внеземных соединений, когда-либо доставленных на Землю.
Соленая находка
Но это еще не все. Материал также богат солями, образовавшимися миллиарды лет назад, — вероятно, когда вода на родительском астероиде Бенну испарились, оставив после себя корку минералов. Хотя никаких следов жизни на Бенну не обнаружено, эти рассолы могли быть хорошей средой для ее развития. Признаком этого могут служить небольшие, богатые углеродом молекулы, такие как формальдегид — простое соединение, которое было обнаружено в образцах Бенну.
«Наличие этих рассолов вместе с простыми органическими веществами могло дать толчок [процессу] создания гораздо более сложных и интересных органических веществ — таких как азотистые основания», — пояснила минералог Сара Рассел из Музея естественной истории в Лондоне.
Исследование Бенну помогает изучению ранних этапов истории Солнечной системы, когда астероиды и другие строительные блоки планет были не просто «глыбами камня и льда, а активными "живыми" объектами», отметил планетолог Ясухито Секине из Института наук о Земле и жизни в Токио.
Ученые предполагали, что углеродистый Бенну содержит воду и органику, до того как миссия NASA OSIRIS-REx стоимостью 1,2 миллиарда долларов доставила образцы, но не представляли, насколько богатыми они окажутся.
Самый большой образец в истории
OSIRIS-REx — не первая миссия по доставке образцов с астероида, но ее «добыча» стала самой большой на сегодняшний день. Японское агентство аэрокосмических исследований JAXA привозило пробы с астероидов Итокава и Рюгу — и в них тоже нашли органические соединения. OSIRIS-REx доставил около 120 граммов вещества с Бенну, что дает ученым гораздо больше материала для работы.
Загадка аминокислот
Дэниел Главин больше всего озадачен обнаружением равной смеси левосторонних и правосторонних аминокислот на Бенну. Как и многие ученые, он полагал, что на первичных астероидах, как и на Земле, преобладают левозакрученные молекулы жизни. Теперь исследователям придется начать с чистого листа, чтобы понять, как жизнь могла быть посеяна на Земле.
«Сначала я испытал некоторое разочарование, будто это обесценило 20 лет моих исследований, — признался Главин. — Но именно для этого мы и исследуем — чтобы узнавать новое».
Появилось подтверждение гипотезы, согласно которой жизнь попала на Землю из космоса