Василий Андреевич родился 30 марта 1776 года в селе Карпово Новгородской губернии в семье крепостных крестьян графа Антона Миниха. Отец будущего художника Андрей Тропинин получил вольную за хорошую службу, но остальные члены семьи, в том числе сын Василий, остались в крепостной зависимости.
Начальное образование будущий художник получил в народном училище в Новгороде, где он учился четыре года арифметике, чтению, грамматике и чистописанию.
Когда дочь графа Миниха вышла замуж за графа Ираклия Ивановича Моркова, она получила солидное приданое — драгоценности, посуду, мебель… и талантливого юношу Василия Тропинина.
Тропинин с детства любил рисовать, Моркову говорили, что у юноши есть талант, и было бы хорошо направить его учиться. Хозяин так и сделал: отправил Тропинина учиться в Санкт-Петербург, но не живописи, а… кондитерскому делу. Уже в те времена кондитеры не только пекли, но и создавали на тортах фигуры животных и даже людей, граф решил, что нашел хорошее применение таланту своего крепостного. В свободное от занятий время Василий Тропинин посещал Императорскую академию художеств. Посещать уроки в Академии в качестве вольного слушателя могли все желающие независимо от сословия и возраста.
Работы Тропинина заметили не только преподаватели Академии, но и императрица Мария Федоровна, и президент Академии Александр Сергеевич Строганов, который решил выхлопотать для Тропинина вольную. Однако граф Морков отозвал живописца с учебы и велел переехать в свое имение в селе Кукавка, где Василий Андреевич стал исполнять обязанности повара-кондитера и личного лакея графа.
По приказу Моркова Тропинин построил в селе церковь и расписал ее. Именно в Кукавке молодой художник встретил свою любовь — Анну Катину, которая стала его супругой. Когда открылась построенная Тропининым церковь, первой парой, которая обвенчалась в ней, стали Василий и Анна. Нельзя не сказать, что Анна была вольной жительницей, но после свадьбы с крепостным становилась тоже крепостной.
Вместе с семьей графа Тропинин переехал в Москву, где стал писать портреты московских дворян, разночинцев и простых людей и вскоре стал очень знаменит. В журнале «Отечественные записки» про него писали так: «Тропинин, крепостной человек графа Моркова. Он также учился в Академии художеств и имеет счастливое дарование и склонность к живописи. Колорит его похож на Тицианов».
«Портрет И. П. Прохорова» кисти Тропинина поступил в ДВХМ из Третьяковской галереи в 1931 году и находится в постоянной экспозиции музея. Это необычный портрет человека, принадлежавшего к купеческому сословию. Купец показан как романтический герой, одетый в байроновский плащ, застегнутый на красивую булавку, украшенную драгоценностями. Фоном для портретируемого служит грозовой пейзаж, что являлось яркой чертой романтического направления, в рамках которого творил Василий Тропинин.
Почитатели творчества Тропинина требовали у Моркова дать ему вольную. Друг живописца Михаил Дмитриев даже предлагал графу простить крупный карточный долг за освобождение. Одним из тех, кому в итоге удалось повлиять на Ираклия Ивановича был его друг Алексей Алексеевич Тучков. Вольную художник получил весной 1823 года в качестве пасхального подарка, однако вся его семья осталась в крепостной зависимости.
В сентябре того же года Тропинин написал письмо в Академию — просил дать ему звание художника: «8 сего мая получил я совершенную свободу из крепости, теперь остается мне избрать род жизни, прошу отличное сословие художников обратить хотя самомалейшее внимание на участь мою».
До конца жизни Тропинин жил и работал в Москве. Именно Василий Андреевич Тропинин был одним из инициаторов организации Училища живописи, ваяния и зодчества в Москве, ныне это Российская Академия живописи, ваяния и зодчества в доме Юшкова на Мясницкой улице.
Тропинин оставил целую галерею реалистических и романтических портретов своих современников, это были и состоятельные сановники, и крепостные, и деятели культуры, и купцы. Талант Тропинина сделал его главным портретистом Москвы. Карл Брюллов, с которым Тропинин был дружен, отказывался писать портреты москвичей, он говорил: «У вас есть собственный превосходный художник».
Е.В. Сальникова, специалист по современному искусству