Чёрная карета плавно покачивалась на каменистой дороге, пробираясь через высокие горные перевалы. Её изысканные детали, вырезанные в виде тёмных завитков, словно впитывали окружающий свет, подчёркивая её зловещий облик. Внутри, напротив друг друга, сидели принц Риан и Аэлианна. Их лица отражали разную гамму эмоций: задумчивость, тревогу и едва уловимую напряжённость.
Аэлианна наконец нарушила молчание, раздумывая над словами, которые собиралась произнести.
— Принц Риан, — начала она, не сводя с него взгляда. — Это правда? То что они говорят? Что Мир Света намеренно сдвинул границу миров, чтобы завладеть землями Мира Тьмы.
Риан вздрогнул, его взгляд метнулся к окну, будто он надеялся найти ответ в пейзаже за стеклом. Пауза затянулась, и Аэлианна почувствовала, как карета, казалось, становится ещё теснее.
— Я не знаю точно, — наконец произнёс он. Его голос звучал глухо, почти извиняясь. — Но судя по тому, что я слышал в замке отца, это вполне возможно.
— Расскажи мне, — мягко, но настойчиво попросила Аэлианна.
Риан на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с силами.
— Отец... он всегда считал границы слишком нестабильными, — начал он, стараясь говорить ровно. — И я слышал, как он обсуждал с советниками возможность использовать эту нестабильность в своих интересах. Похоже, они планировали незаметно усилить сдвиги, чтобы получить тот стратегически важный кусок земли в Долине Безмолвия, чтобы построить там укрепления. На случай войны.
Аэлианна нахмурилась, её голос стал чуть громче:
— То есть они готовились к войне, которую сами и спровоцировали?
Риан сжал кулаки и, с трудом сглотнув, кивнул. Он ожидал всплеска возмущения, но вместо этого услышал тихий, но решительный голос Аэлианны:
— Прости, что говорю это, но, может быть, твой отец — не тот пример, на который тебе стоит равняться? Может быть, тебе пора найти свой собственный путь, а не пытаться оправдать его ожидания?
Риан вспыхнул от этих слов. Его губы уже было разжались для резкого ответа, но он вдруг замер, обдумывая услышанное. Тишина между ними вновь заполнила карету.
И вдруг грохот потряс окружающее пространство. Карета резко накренилась, и передние колёса потеряли опору. Крик лошадей, ломающиеся деревья, раскаты камней — всё смешалось в диком хаосе. Карета рухнула вниз с узкой горной дороги.
Риан и Аэлианна закричали, когда их подбросило внутри кареты. Аэлианна попыталась использовать магию, чтобы стабилизировать падение, но ударилась головой о стенку и потеряла сознание. Риан инстинктивно схватился за её руку, его сердце колотилось так, словно вот-вот вырвется из груди.
Карета переворачивалась, треск её дерева и металлических деталей разносился эхом по ущелью. Когда она полностью разломилась, Риан успел выхватить из памяти нужное заклинание. Его пальцы вспыхнули мягким светом, он сосредоточил всё своё внимание на замедлении падения. Они с Аэлианной вылетели из кареты, но плавно приземлились в холодную горную речку.
Ледяная вода ударила в лицо Риана, сбивая дыхание. Он поднял Аэлианну на руки, её глаза тут же распахнулись. Девушка ошеломлённо огляделась и, наконец, посмотрела на Риана.
— Ты спас нас, — прошептала она, её голос дрожал, но глаза светились восхищением.
Риан едва улыбнулся, удерживая её крепко, словно боялся, что она вновь исчезнет. Вода обрушивалась вокруг, но в этот момент всё, что имело значение, — это их спасение и слабый проблеск надежды, что они смогут выбраться живыми из этой опасной ночи.
Холодная горная вода обжигала кожу, когда Риан, с трудом сдерживая дрожь, поднялся на ноги. Аэлианна тоже начала приходить в себя, её одежда насквозь промокла, волосы прилипли к лицу. Она встряхнулась, как птица после дождя, и вцепилась в Риана взглядом.
— Что произошло? — прошептала она, потирая висок.
— Кто-то сбросил нашу карету с дороги, — ответил Риан, оглядываясь вокруг. Его голос звучал сдержанно, но напряжённо. — Я не знаю, кто это был, но уверен, что мы должны как можно скорее уйти отсюда, пока они не проверили, выжили ли мы.
Аэлианна кивнула. Они вместе выбрались из ледяного потока, ноги скользили по мокрым камням, но оба продолжали двигаться вперёд, несмотря на усталость и холод.
В это время наверху, у края обрыва, остатки отряда стражников окружили мужчину в потрёпанной мантии. Его руки были скованы магическими цепями, а взгляд метался из стороны в сторону. Один из старших стражников шагнул ближе, его лицо было каменным.
— Это ты, — сурово произнёс он, глядя на пленника. — Ты направил магию прямо под карету. Почему?
— Король Тенебрис слишком мягок! — выдохнул маг, с ненавистью глядя на стражников. — Он предал наш мир, позволив Свету диктовать условия! Я хотел восстановить справедливость.
Стражники переглянулись, но один из них, молча, подтолкнул пленника вперёд. Решение его судьбы теперь лежало на их правителе.
Риан и Аэлианна тем временем добрались до ближайшей рощи. Густые деревья создавали необходимую укрытие, и там, наконец, можно было перевести дух. Риан опустился на колени, тяжело дыша, а Аэлианна осторожно прислонилась к ближайшему стволу.
— Надо решить, что делать дальше, — сказала она, обнимая себя руками, чтобы согреться.
— Сначала нужно уйти как можно дальше от дороги, — ответил Риан. Его голос прозвучал твёрдо. — А потом решим.
Они медленно продвигались через лес, прислушиваясь к каждому звуку. Ночь была холодной, и казалось, что темнота готова поглотить их целиком. После долгого пути Риан вдруг поднял руку, останавливая Аэлианну.
— Здесь, — сказал он. — Сделаем привал.
Аэлианна кивнула, и они начали устраиваться. Риан с трудом высушил часть одежды с помощью магии, а затем развёл небольшой костёр. Его пламя тёпло осветило их измученные лица. Аэлианна, поколдовав немного, сотворила простую еду — несколько ломтиков хлеба и пару фруктов. Они молча ели, наслаждаясь моментом передышки.
— Я помню, как в детстве отец привозил меня в летнюю резиденцию, — вдруг заговорил Риан, нарушив тишину. Его взгляд устремился куда-то в огонь. — Мы устраивали пикники на берегу озера. Тогда мне казалось, что весь мир — это только счастье и свет.
Аэлианна мягко улыбнулась:
— А мы с братом всё лето проводили у нас в деревне. Мы часами могли гоняться за светлячками или собирать ягоды в лесу. В такие моменты я чувствовала себя свободной.
Риан посмотрел на неё, его лицо смягчилось.
— Ты была счастливой, — сказал он тихо.
Она кивнула, но её взгляд вдруг стал серьёзным.
— Риан, — начала она, избегая его взгляда. — Я не говорила тебе, но после того разговора в саду, я не могла перестать думать о тебе. Но ты меня совершенно не замечал, и я боялась подойти. А когда ты признался мне в своих чувствах...Знаешь, если бы это произошло днём раньше... я бы, наверное, сошла с ума от счастья.
Принц задержал дыхание, его глаза вспыхнули надеждой.
— А теперь? — прошептал он, глядя на неё так, словно от ответа зависела его жизнь.
Аэлианна опустила взгляд, её голос дрогнул:
— Теперь всё стало сложнее. Столько всего произошло... У меня в голове тысячи мыслей и переживаний.
Риан почувствовал, как его сердце сжалось, но он заставил себя улыбнуться. В глубине души он не терял надежды. Если однажды ему удалось завоевать её сердце, он был готов попробовать снова.
Он протянул ей руку и их пальцы переплелись.
— Я не буду торопить тебя. Давай сначала выберемся отсюда.
Она улыбнулась, но ничего не ответила.
Ночь застилала лес, и костёр едва заметно потрескивал, создавая иллюзию уюта в этой опасной и холодной реальности.