Образцы астероидов, полученные НАСА, содержат не только первозданные строительные блоки для жизни, но и солёные остатки древнего водного мира, сообщили учёные в среду.
Полученные результаты являются самым убедительным доказательством того, что астероиды могли заложить семена жизни на Земле и что эти ингредиенты смешивались с водой почти с самого начала.
«Такая среда могла быть необходима для перехода от элементов к жизни», — сказал Тим Маккой из Смитсоновского института, один из ведущих авторов исследования.
Космический аппарат Osiris-Rex НАСА доставил 122 грамма (4 унции) пыли и камешков с околоземного астероида Бенну, доставив контейнер с образцами в пустыню Юты в 2023 году, прежде чем отправиться за другим космическим камнем. Это остается крупнейшим космическим сбором образцов из-за Луны. Две предыдущие миссии Японии по отбору образцов астероидов дали значительно меньше материала.
Небольшое количество драгоценных чёрных зёрен Бенну — остатков от формирования Солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад — было распределено между двумя отдельными исследовательскими группами, чьи работы были опубликованы в журналах Nature и Nature Astronomy. Но этого было более чем достаточно, чтобы выделить минералы, богатые натрием, и подтвердить наличие аминокислот, азота в форме аммиака и даже частей генетического кода.
Некоторые, если не все, хрупкие соли, обнаруженные на Бенну, — похожие на те, что находятся в высохших озёрах пустыни Мохаве в Калифорнии и в африканской Сахаре, — были бы разрушены, если бы попали в падающие метеориты.
«Это открытие стало возможным только благодаря анализу образцов, которые были собраны непосредственно с астероида, а затем тщательно сохранены на Земле», — сказал Ясухито Секине из Института науки в Токио, который не участвовал в исследованиях, в сопроводительной редакционной статье.
«Сочетание ингредиентов, необходимых для жизни, с окружающей средой, состоящей из богатой натрием солёной воды, или рассола, — это действительно путь к жизни», — сказал Маккой, куратор метеоритов в Национальном музее естественной истории. «Эти процессы, вероятно, происходили гораздо раньше и были гораздо более распространёнными, чем мы думали раньше».
Дэниел Глэйвин из НАСА сказал, что одним из самых больших сюрпризов стало относительно высокое содержание азота, в том числе аммиака. Хотя все органические молекулы, обнаруженные в образцах с Бенну, уже были идентифицированы в метеоритах, Глэйвин сказал, что обнаруженные на Бенну являются «настоящим внеземным органическим материалом, сформировавшимся в космосе, а не в результате загрязнения с Земли».
Бенну — груда обломков диаметром всего в треть мили (полкилометра) — изначально была частью гораздо более крупного астероида, который столкнулся с другими космическими телами. Последние результаты исследований позволяют предположить, что у этого родительского тела была обширная подземная сеть озёр или даже океанов, и что вода испарилась, оставив после себя солёные следы.
По словам Данте Ларетты, главного научного сотрудника миссии, участвовавшего в обоих исследованиях, из Университета Аризоны, 60 лабораторий по всему миру анализируют образцы с Бенну в рамках первоначальных исследований.
Большая часть средств, выделенных на миссию в размере 1 миллиарда долларов, была отложена для дальнейшего анализа. Ученые подчеркивают, что для лучшего понимания образцов с Бенну необходимо провести дополнительные испытания, а также вернуть образцы с астероидов и комет. Китай планирует запустить миссию по возвращению образцов с астероида в этом году.
Многие выступают за миссию по сбору камней и грунта с потенциально влажной карликовой планеты Церера в главном поясе астероидов. Спутник Юпитера Европа и спутник Сатурна Энцелад также манят своими водными мирами. Тем временем НАСА ожидает доставки образцов грунта с Марса, но их отправка приостановлена, пока космическое агентство изучает самый быстрый и дешёвый способ доставить их сюда.
— Мы одни? — спросил Маккой. — Это один из вопросов, на который мы пытаемся ответить.
