Исследователи выясняют, кто — или что — проложил древние туннели в песчанике в Бразилии и соседних странах.
В свои 75 лет Вадевино Алано сохраняет бодрость духа, шагая по лесу по пути к «Логову броненосца» — впечатляющей пещере на юге Бразилии. Когда он добирается до входа в пещеру, Алано кажется карликом по сравнению с размерами отверстия, в котором может поместиться фургон.
Алано входит в пещеру и попадает в другой мир. Воздух здесь заметно теплее, а в пещере громко отдаётся эхо, пока Алано, местный гид, обсуждает историю пещеры с Хулиано Кампосом, археологом из Университета Крайнего Юга Санта-Катарины (UNESC) в Крисиуме, Бразилия. Согласно местной легенде, Логово броненосца, известное на португальском как Toca do Tatu, было тайником, где миссионеры-иезуиты хранили золото много веков назад. Но настоящее сокровище более древнее и странное.
Кампос указывает на потолок пещеры, покрытый глубокими бороздами. Он и другие исследователи предполагают, что эти следы оставили гигантские наземные ленивцы, которые бродили по региону, пока не вымерли более 10 000 лет назад. «Это археологическое и палеонтологическое чудо», — говорит Кампос.
На протяжении многих поколений эти сооружения озадачивали путешественников и учёных, которые спорили о том, как они образовались. Исследователи начала XX века приписывали создание этих пространств древним группам коренных народов. Но исследования, проведённые в последнее десятилетие, подтвердили теорию о том, что пещеры были созданы вымершей мегафауной.
Палеонтологи собирают доказательства, чтобы выяснить, какие существа были ответственны за это и как они проделывали такие огромные норы — самые большие из известных пещер такого типа в мире — в твёрдой породе. Но остаётся много вопросов об этих загадочных образованиях, говорит Кампос.
Бескрайняя пустыня
Исследователи называют эти пещеры гигантскими палеобуровыми норами, и большинство из них сосредоточено в Бразилии, а несколько — в Аргентине, говорит Генрих Франк, геолог на пенсии, ранее работавший в Федеральном университете Риу-Гранди-ду-Сул в Порту-Алегри, Бразилия. В начале 2000-х он основал исследовательскую группу «Проект палеобуровых нор» для изучения этих структур.
По словам Франсиско Бухманна, палеоокеанографа из Государственного университета Сан-Паулу в Сан-Висенте, Бразилия, большинство пещер находится в определённом слое песчаника, называемом формацией Ботукату. Он образовался более 100 миллионов лет назад, когда этот регион был большой пустыней. «Сахара — это мелочь по сравнению с этим», — говорит Бухманн, который вместе с Фрэнком руководит проектом Palaeoburrows.
Из-за того, как затвердели эти пески в пустыне, песчаник Ботукату достаточно мягкий, чтобы его можно было рыть, но не настолько мягкий, чтобы он легко рассыпался, — говорит Мария Каролина Вильяса Гомеш, географ-физик из Государственного университета Рио-де-Жанейро в Бразилии.
Внутри Логова Броненосца скала покрыта современными граффити, которые исследователи могут заметить, потому что их края намного четче, чем у надписей, сделанных древними жителями города. Алано указывает на зигзагообразную резьбу на стене. “Эта линия озадачивала многих исследователей, которые приходили сюда в прошлом”, - говорит он. “Но что она, безусловно, показывает, так это древнюю карту реки Росинья, протекающей неподалеку”, потому что на ней изображены определенные изгибы, которые можно увидеть в близлежащих каньонах. «В прошлом коренные народы могли использовать это, чтобы ориентироваться в регионе», — говорит Алано, потомок одной из групп коренных народов, которые могли оставить эту надпись.
Всего в нескольких метрах за зигзагообразной линией в пещере есть свидетельства существования ещё более древних обитателей. Большие царапины на стенах и потолке поразили палеонтологов и других учёных со всей Южной Америки.
Фрэнк и Бухманн были в составе первой группы, описавшей «Логово броненосца», и в 2012 году предположили, что оно было выдолблено древней мегафауной. Это пример того, что палеонтологи называют ихнофоссилиями: следами, туннелями и другими отметинами, оставленными древними организмами.
Исчезнувший без следа
Южноамериканские палеобугорки могут быть крупнейшими из известных на сегодняшний день ископаемых следов, говорит Луис Буатуа, ихнолог из Университета Саскачевана в Саскатуне, Канада.
В области ихнологии исследователи присваивают конкретные названия родам и видам ископаемых следов. Изучая эти пещеры, Бухманн, Франк и их коллеги разделили южноамериканские палеоноры на два типа: Megaichnus minor и Megaichnus major. К типу M. minor относятся туннели с отверстиями шириной 0,6–1,5 метра, высотой 0,5–0,9 метра и максимальной длиной 30 метров. Тип M. major отличается массивностью: более 2 м в высоту, 4 м в ширину и длиной, которая может превышать 50 м.
Самая длинная из описанных на сегодняшний день пещер находится в штате Пара в регионе Амазонки. Общая длина внутренних галерей составляет около 1500 метров, говорит Бухманн.
По словам Фрэнка, в Южной Америке насчитывается от 1500 до 2000 таких сооружений, но на других континентах их нет, что ставит учёных в тупик. Пещеры типа M. major до сих пор были найдены только в Бразилии. Лишь несколько пещер каждого типа были подробно описаны, и их трудно найти, потому что большинство из них — около 70% пещер типа M. major — заполнены щебнем. «Мы часто находим их, когда компании выполняет земляные работы для строительства», — говорит Фрэнк.
О существовании этих пещер известно уже более ста лет, и исследователи долгое время считали гигантские палеобункеры археологическими сооружениями, оставленными людьми. Но в 2001 году Серхио Вискаино, заведующий отделом палеонтологии позвоночных в Музее Ла-Платы в Аргентине, и его коллеги предположили, что большие палеобункеры с отметинами, похожими на когти, на стенах и потолке могли быть вырыты наземными ленивцами, принадлежащими к вымершим родам Scelidotherium и Glossotherium. Он и его коллеги утверждали, что царапины соответствуют когтям этих животных.
Один из видов, Glossotherium robustum, южноамериканский ленивец, живший от 4 миллионов до 12 500 лет назад, достигал более 3 метров в длину и весил до 1500 килограммов. Более мелкий вид ленивцев, Scelidotherium leptocephalum, обитал в Южной Америке примерно от 800 000 до 11 000 лет назад. Считается, что его длина составляла около метра, а вес — до одной тонны.
По словам Ричарда Фариньи, палеонтолога из Университета Республики Уругвай в Монтевидео, анатомия этих крупных древних ленивцев позволяет предположить, что они были умелыми землекопами.
Несмотря на свой размер и силу, отдельные животные, возможно, не рыли каждую нору по отдельности, говорит Вискайно. Он предполагает, что пещеры могли быть результатом работы нескольких животных, которые трудились над ними в течение долгого времени. «Палеоноры должны быть результатом работы нескольких поколений, так как затраты энергии снижаются, когда работа выполняется многими особями», — говорит он.
Однако неясно, зачем этим животным понадобилось рыть такие большие и длинные норы. Нестор Толедо, специалист по сравнительной анатомии из Музея Ла-Платы, утверждает, что гигантские доисторические броненосцы могли рыть норы поменьше, чтобы прятаться от хищников, а гигантские ленивцы «могли начать рыть норы, чтобы защититься от более холодного и сухого климата» во время ледниковых периодов. Ленивцы также могли использовать пещеры, чтобы прятать в них потомство от хищников.
Но идея о том, что пещеры служили защитой от других животных, не нравится Кастору Картелью, палеонтологу и куратору археологической коллекции Музея естественных наук PUC Минас в Белу-Оризонти, Бразилия. По его мнению, потомству этих животных нечего было бояться. «Зачем животному такого размера нужно убежище?» — спрашивает он.
Вместо этого Картель говорит, что царапины указывают на то, что наземные ленивцы могли использовать естественные пещеры для заточки когтей. «Отметины на стенах соответствуют количеству пальцев и анатомии этих животных, но я не вижу смысла в том, чтобы говорить, что они специально вырыли эти норы».
Нехватка ученых
Исследователи говорят, что будет трудно найти однозначные ответы. Одна из проблем заключается в том, что информации об этих структурах не так много, говорит Артур Филипп Бехтель, географ из Федерального университета Санта-Катарины во Флорианополисе, Бразилия. «У нас не так много данных» о типах горных пород и окружающей среде, говорит он. Кроме того, по его словам, не хватает стандартизированных данных — например, о внешнем виде нор, состоянии сохранности и морфологии, — что затрудняет анализ.
В прошлом году Бектел и Гомеш стали соавторами исследования, целью которого было усовершенствовать классификацию палеолитических стоянок. Они выделили особые элементы, которые часто встречаются в описаниях пещер, и предложили контрольный список, «чтобы мы могли создать более надёжную и стандартизированную базу данных на будущее», — говорит Гомеш.
Одна из проблем, с которой согласны большинство исследователей, — это необходимость более широкого изучения этих структур, особенно в отсутствие специального законодательства для их защиты.
Другая проблема заключается в привлечении исследователей в эту область. «Это не та область палеонтологии, которая позволяет проводить умопомрачительные исследования в краткосрочной перспективе», — говорит Жуан Энрике Рикетти, палеонтолог из Университета Контестадо в Мафре, Бразилия, и соавтор исследования вместе с Бехтелем и Гомешем.
Также есть опасения по поводу сохранности гигантских палеокурганов. В «Логово броненосца», которое считается одним из наиболее хорошо сохранившихся таких сооружений в Бразилии, есть граффити, в том числе любовные клятвы, имена людей и даты, которые соперничают за место с древними следами когтей и надписями коренных народов.
Хотя палеоноры малоизвестны за пределами Южной Америки, исследователи, изучающие их, говорят, что они заслуживают гораздо большего внимания. «Эти структуры достаточно впечатляющие, чтобы привлечь внимание учёных из других частей света», — говорит Буату.
Алано соглашается. Он водил нескольких исследователей в логово броненосца, но большинство приезжают из близлежащих учреждений. “Чем больше разных людей приезжает изучать это место, тем больше у нас будет знаний о нем”, - говорит Алано. “Кто знает, что они найдут в будущем?”