Настольным теннисом сегодня профессионально занимаются на всех обитаемых континентах. В Международную федерацию настольного тенниса (ITTF) входит 226 стран (данные 2018 года). Особой популярностью настольный теннис пользуется в Азии, где проживает около 4 миллиардов человек. Настольный теннис популярен и в Европе — по данным 2017 года в Европейский союз настольного тенниса (ETTU) входят 58 стран-участниц. Чемпионаты мира по настольному теннису превратились в огромные форумы, где одновременно выступают более 170 команд мужчин и женщин. Чемпионаты мира ветеранов настольного тенниса, которые проходят раз в два года, собирают более 3000 спортсменов и проводятся одновременно на сотнях теннисных столов, установленных под одной крышей. По некоторым оценкам, настольный теннис входит в 10 самых популярных в мире видов спорта и привлекает суммарно около 850 миллионов игроков и болельщиков по всей планете. По массовости, согласно сайта Международного олимпийского комитета, настольный теннис занимает первое место в мире среди других видов спорта.
Начиная с 1970-х годов, в женском настольном теннисе безоговорочно доминируют китайские спортсменки. Так, с 1975 года женская сборная Китая всего два раза проигрывала чемпионат мира в командном зачёте (в 1991 году объединённой сборной Кореи и в 2010 году сборной Сингапура). В современном мужском настольном теннисе также доминируют китайские теннисисты. Начиная с 2001 года, китайская команда завоевывала золото на всех чемпионатах мира, а в одиночном разряде последний случай, когда золотая медаль не досталась китайскому спортсмену, имел место в 2003 году, когда чемпионом мира стал австриец Вернер Шлагер. Всего за 20 лет с 1997 года из 70 разыгранных золотых медалей (в командном и одиночном разрядах) лишь пять достались не китайцам — в мужском одиночном разряде в 1997 году победил швед Ян-Уве Вальднер, в 2003 году — австриец Вернер Шлагер, в мужском парном разряде в 2013 году победила пара из Тайваня, мужская команда Швеции выигрывала «золото» чемпионата мира в 2000 году, женская команда Сингапура выигрывала «золото» чемпионата мира в 2010 году. Подробнее — см. статистику Чемпионатов мира.
На Олимпийских играх с 1988 по 2016 год из 32 разыгранных золотых медалей китайцы выиграли 28, ещё три выиграли представители Республики Южная Корея. Из европейцев единственным олимпийским чемпионом является Ян-Уве Вальднер (Олимпийские игры 1992 года в Барселоне). Вплоть до 2004 года на Олимпийских играх разыгрывались медали в одиночном и парном разрядах, с 2008 года парный разряд был заменен командным. На Олимпийских играх в Пекине китайцы заняли весь пьедестал в мужском и женском одиночных разрядах, а также победили в мужском и женском командном первенстве. После этого олимпийский регламент был изменён — в личном турнире с 2012 года могут играть не более двух мужчин и двух женщин от страны, благодаря чему на последующих олимпиадах в одиночном разряде появились медалисты не из Китая. В 2017 году было объявлено, что в программу Олимпийских игр 2020 года в Токио будут добавлены соревнования в разряде смешанных пар.
Китайские игроки распространились по всему миру и играют, сменив гражданство, в сборных командах многих стран. Так, на Летних Олимпийских играх 2016 года из 172 участников соревнований по настольному теннису 44 игрока были родом из Китая.
В интервью журналисту Championat.com пресс-секретарь Федерации настольного тенниса России Алексей Ломаев назвал главную причину успеха китайских спортсменов на международной арене:
Этот вопрос (в чём секрет китайской сборной по настольному теннису) я как-то раз тоже задал одному из тренеров национальной сборной Китая Као Жену. Задал без задней мысли. А поскольку мы беседовали с ним уже не впервые, то он ответил мне достаточно искренне. Посмотрел мне в глаза и говорит: «Ну хорошо, скажу тебе». И вот с того момента я знаю секрет китайской сборной, поделюсь им и с читателями «Чемпионат.com». Всё дело в том, что в Китае есть государственная программа развития спорта, и настольного тенниса в частности. А ведь это было и у нас в советское время! План развития настольного тенниса, как и любого другого вида спорта, очень прост: надо раскинуть сети по всей стране, и не только настольно-теннисные. Надо охватить все школы, все дворы, парки. Да, нужны и квалифицированные тренерские кадры, которые могли бы увидеть детей, склонных к тому или иному виду спорта. Сайт «Championat.com», 26 февраля 2012 г.
Характерными чертами современной игры являются темп, быстрота действий, динамизм игровых ситуаций, где все решает интенсивность игры, а сильные удары — главное оружие победы. Среди стилей игры преобладают атакующий и контратакующий.