Ранее считалось, что скорость ветра на Марсе редко превышает 15 м/с, учитывая разреженность атмосферы, которая примерно в 100 раз тоньше земной. Однако наблюдения Ingenuity, проведенные во время более чем 70 полетов, показали, что порывы ветра могут достигать 25 м/с. Это открытие стало неожиданностью для ученых и поставило под сомнение прежние модели марсианской атмосферы.
Марс часто называют «планетой контрастов». Несмотря на сходства с Землей, его климат и атмосфера представляют собой экстремальную среду. Средняя температура на планете составляет около −60°C, но в летний период вблизи экватора она может подниматься до относительно комфортных 20. Атмосфера Марса состоит преимущественно из углекислого газа и практически не защищает поверхность от солнечной радиации. К тому же мощные пылевые бури, охватывающие иногда всю планету, превращают ее поверхность в непроницаемое марево.
Когда дрон Ingenuity впервые отправился в полет в рамках миссии Mars 2020, его основная цель заключалась в демонстрации возможности управляемого полета на другой планете. Однако этот небольшой вертолет быстро стал важным инструментом для научных исследований. Его высокоточные сенсоры и камеры предоставили не только ценные данные для помощи роверу Perseverance, но и уникальные сведения о марсианских ветрах.
Чтобы измерить скорость ветра, команда инженеров использовала нестандартный подход. Оказалось, что угловое отклонение дрона при полете способно указывать на силу и направление ветра. Когда дрон зависает в воздухе, он наклоняется в сторону ветра, чтобы компенсировать его воздействие и удерживать свое положение относительно поверхности. Чем сильнее ветер, тем больше требуется наклон.
Данные о наклоне аппарата, собранные с помощью бортовых сенсоров, акселерометров и камер, были переданы на Землю для анализа. Это позволило ученым рассчитать скорость ветра на разных высотах — от 3 до 24 метров. Такой подход оказался значительно точнее предыдущих методов измерения, которые использовали стационарные или спускаемые аппараты.
Результаты наблюдений команды ученых под руководством Брайана Джексона, показали, что ветры на Марсе не только сильнее, чем предполагалось ранее, но и значительно варьируются в зависимости от высоты. Это открытие стало важным шагом в изучении марсианской атмосферы и ее динамики.
Успех миссии Ingenuity вдохновил специалистов, работающих над проектом Dragonfly — роторного аппарата, который планируется отправить на Титан, крупнейший спутник Сатурна. Там он будет изучать атмосферу, поверхность и ветровые условия, применяя схожие методы. Таким образом, Ingenuity стал не только техническим чудом, но и мощным инструментом для раскрытия тайн другой планеты, открывающим новые горизонты в космических исследованиях.
Ранее ученые нашли на Марсе место, где зародилась жизнь.