Изображение - Питер Брейгель старший, "Триумф смерти".
Первая в истории зарегистрированная пандемия (мировая эпидемия) чумы, возникшая во время правления византийского императора Юстиниана I и охватившая почти всю территорию цивилизованного мира того времени. В виде отдельных вспышек и эпидемий проявлялась на протяжении двух веков — с 541 года до середины VIII века.
Возбудитель чумы был занесен из долговременных природных очагов в популяциях грызунов в Китае.
По средиземноморским торговым путям болезнь достигла Константинополя (погибло две трети населения Константинополя), в Европе от неё погибло до 25 миллионов человек.
Вторая в истории пандемия чумы, пик которой пришёлся на 1346—1353 годы, а повторные вспышки продолжались вплоть до XIX века. Жертвами болезни стали десятки миллионов людей: по разным оценкам, от болезни погибло более трети населения Европы.
По всей вероятности, пандемия началась в Центральной или Восточной Азии.
Неэффективность средневековой медицины и религиозных институтов в борьбе с чумой способствовали возрождению языческих культов и суеверий, гонениям на потенциальных «отравителей» и «распространителей чумного яда», а также всплеску религиозного фанатизма и религиозной нетерпимости. Чёрная смерть оставила колоссальный след в истории Европы, наложив отпечаток на экономику
Эпидемия привела к тому, что из-за резкого уменьшения количества населения зашатались традиции, ранее казавшиеся незыблемыми, и феодальные отношения дали свою первую трещину. Многие цеха, бывшие практически закрытыми, где ремесло передавалось от отца к сыну, теперь стали принимать к себе новых людей. За недостатком мужчин в сферу производства стали втягиваться женщины.
Время после чумной эпидемии стало подлинным временем новых идей и пробуждения средневекового сознания. Перед лицом грозной опасности от многовековой спячки очнулась медицина, вступившая с того времени в новый этап своего развития. Эпидемию чумы называют «поворотным моментом» в истории Европы. Она привела к уменьшению численности крестьян, ощущалась нехватка рабочих рук, и появились даже случаи переманивания феодалами крестьян друг у друга, что вскоре привело к окончательной отмене крепостного права.
В духовной сфере власть церкви над умами, практически безусловная в прежние времена, также оказалась значительно поколебленной; обвинения в алчности и беспомощность церковников в борьбе с чумой значительно ослабили её власть и пробудили умы для философии будущего, что привело позже к Реформации.