Изначально предки современных летучих мышей были наземными млекопитающими, которые постепенно научились планировать, подобно белкам-летягам. Для этого им были необходимы сильные конечности, которые бы позволяли подниматься на высокие деревья и прыгать с них. Со временем мощные конечности эволюционировали в крылья, позволившие летучим мышам освоить полет. Однако, в отличие от птиц, у которых есть полые кости для облегчения тела, кости летучих мышей остались плотными. Это снижает их подъемную силу, из-за чего они не могут взлетать так же легко, как птицы. Поэтому отдых вниз головой стал удобным решением: когда нужно, летучие мыши просто отпускают опору и сразу оказываются в полете.
Умение висеть вверх ногами у летучих мышей связано с уникальной конструкцией их тела. «Чтобы зацепиться за поверхность, мышь сокращает мышцы, управляющие когтями, и захватывает опору», — рассказывает Дэниел Павук, зоолог и заведующий кафедрой биологии в Университете штата Боулинг-Грин в Огайо. После этого она расслабляется, и вес ее тела тянет сухожилия, удерживая когти в зацепленном положении. Эта «система блокировки» позволяет летучим мышам висеть, практически не расходуя энергию. Такое приспособление делает их отдых максимально эффективным.
Интересно, что компактный размер летучих мышей также играет важную роль в их способности долго находиться вниз головой. В отличие от людей, у которых в перевернутом положении кровь быстро скапливается в голове, у летучих мышей сердце легко перекачивает кровь по всему телу. Это позволяет им комфортно проводить долгие часы в таком положении.
Эволюция отдыха вверх ногами привела к адаптации других особенностей организма летучих мышей. Например, их легкий скелет, оптимизированный для полета, не позволяет долго стоять на лапах. Висение исключает необходимость нагружать их слабые ноги. Также доктор Павук уточнил, что отдых в таких труднодоступных местах, как потолки пещер или под мостами, помогает летучим мышам избегать хищников — сов, ястребов или змей.
Несмотря на преимущество такого положения, некоторые виды летучих мышей нашли другие способы отдыха. Например, центрально- и южноамериканские присосконоги используют специальные присоски на пальцах, чтобы прикрепляться к нижней стороне листьев. Они могут спать под разными углами, что делает их уникальными среди летучих мышей.
Вопросы эволюции полета и отдыха летучих мышей остается интересной областью для исследований. Некоторые виды этих животных, как отмечают биологи, лучше приспособлены к взлету с земли, что позволяет предположить наличие морфологических различий внутри семейства. Изучение их адаптаций может дать новые ответы на вопросы о том, как именно летучие мыши стали единственными млекопитающими, способными к полноценному полету.
Ранее ученые объяснили, почему люди не могут летать как птицы.