Ракулкой в Красноборском районе Архангельской области называют два куста деревень на правом берегу Северной Двины (Верхняя Ракулка и Нижняя Ракулка), в семи километрах ниже по течению от второго по величине населенного пункта района - села Черевково. Районный центр, старинное село Красноборск, находится в 50 км на другом берегу Северной Двины. До ближайшего города Котласа немногим больше 100 км, до областного центра около 500 км.
Берег в районе Ракулки очень высокий. Здесь каждый год Северная Двина, меняя своё русло, забирает несколько метров берега, продвигаясь вглубь Ракулки. Общее название ракульским деревням дала небольшая, часто петляющая речка Ракулка, которая протекает в этой местности.
Первое письменное упоминание о Ракулке относится к 1535 году. В то время ракульские земли входили в состав Устюжского уезда. В начале 30-х годов XX века в Ракулке было 24 деревни. Общее количество населения превышало две с половиной тысячи человек. К 1960 году население уменьшилось до 630 человек.
Как самостоятельный вид росписи ракульская крестьянская живопись впервые была выделена О.В. Кругловой в 1959 году в результате экспедиции Загорского историко-художественного музея-заповедника в Красноборский, Черевковский, Верхнетоемский и Виноградовский районы. До этого все крестьянские росписи по течению Северной Двины в печатных работах о народном искусстве имели общее название «северодвинская роспись».
В Ракулке среди расписываемых предметов преобладали прялки. Они относятся к северному типу, т.е. являются корневыми. Невысокая ножка, имеющая закругленные уступы в расширяющейся верхней части, переходит в вытянутую лопасть с 4-5 городками.
Ракульские прялки имеют жёлто-охристый фон и крупную роспись. Жанровые сцены в них отсутствуют. Нет сопроводительных надписей, которыми изобилует, например, пермогорская роспись. Верхнюю часть прялки в период сложившейся традиции почти всегда занимает пышное изогнутое древо с крупными декоративными листьями, выполненными в 2-3 цвета.
В нижней части лопасти, под древом, в цветную квадратную рамку вписана птица с маленькой головкой и крупным туловищем, больше напоминающая курицу.
Ножка прялки чаще занята крупным цветком (цветущим кустом) на прямом стебле с симметрично расположенными листьями. На некоторых прялках на ножке изображена изогнутая ветка с цветами и бутонами. Форма листьев здесь более простая, а размер значительно меньше, чем на древе. В орнаменте больше «воздуха» за счёт оголённого местами стебля.
Внутренняя сторона прялки в своей нижней и средней части практически повторяет лицевую. В верхней части обычно помещён невысокий прямой куст без стебля, который занимает примерно половину прямоугольной формы. Выше этого куста, где размещали куделю, - красно-оранжевый фон. Таким же цветом окрашено донце, низ ножки, городки и края прялки.
Традиционно все растительные мотивы в ракульской народной живописи (куст без стебля, цветущий куст, древо) вырастают из горки-треугольника, выполненной чаще всего в два цвета.
Колорит росписи отличается большим благородством. В орнаменте встречаются:
- красно-оранжевый (киноварь)
- бордовый (свекольный)
- глубокий зелёный
- синий или тёмно-голубой (приглушённые)
- охра (на поздних работах, вместо зеленого).
Для выполнения своеобразной оживки в виде крутых скобочек (полукружий) применяют белый цвет. Им же иногда рисуют прожилки листьев, отдельные капельки. На поздних работах белая оживка отсутствует. Форму элементов, гибкость орнамента подчёркивает лёгкий чёрный контур, пучки усиков в пазухах листьев. В одной работе используются 3 или 4 цвета.
Грунт готовили из традиционных для икон материалов: рыбьего клея и мела, иногда добавляя для плотности свинцовые белила или белую глину, без примеси красителей и пигментов. Роспись вели в основном по белому фону.
Для получения красок использовали пигменты не только местные (охры, сажа и т.д.), но и покупные (ультрамарин, малахит). В качестве белил использовали белую глину. Краски чаще всего затирали на мучной и рыбий клей.
Красочный слой защищала покровная плёнка, которая не содержала специальных красителей. Для покрытия использовали сложный состав из заваренного мучного клея с яичным желтком. Образовавшаяся плёнка обладала ярко выраженным жёлтым оттенком (благодаря желтку), и именно она создавала дополнительный художественный эффект в общем колорите ракульской росписи, а не цветной грунт, как предполагалось ранее. Таким образом, ракульская роспись превращалась в жёлтофонную лишь на заключительном этапе, после нанесения защитного покрытия.
Особенность росписи – это растительная тематика, которая преобладает во всех рисунках. Даже там, где изображены животные, всегда можно найти много растительных элементов. Листья выполняются преимущественно в каплевидной форме, которая лаконична и кругла. При этом стоит отметить некую скупость на цветовую гамму, ведь разнообразия красок на ракульских прялках не найти. Также следует отметить такой важный элемент, как экономное использование крохотных элементов, которые являются резкой отличительной чертой от других географически близких видов росписи.