В глухом лесу, где ветви деревьев сплетались в тёмный купол, а солнце редко проникало сквозь плотную завесу листвы, стояло одно особенное дерево. Оно было огромным — выше всех остальных, с корой, покрытой древними трещинами и шрамами. Его ветви извивались, словно щупальца какого-то древнего морского чудовища, а листья были настолько черными, что казались вырезанными из самой ночи.
Местные жители рассказывали о нём лишь шёпотом, называя его "Деревом Желаний". Согласно легендам, если человек приходил к этому дереву днём и загадывал желание, то оно могло исполниться. Но была одна ужасная деталь: те, кто приходил к дереву ночью, больше не возвращались.
Однажды вечером, когда солнце уже почти исчезло за горизонтом, молодой парень по имени Максим решил проверить эту историю. Он был уверен, что это просто суеверие, старые бабушкины сказки. У него было одно единственное желание — разбогатеть. Всего лишь немного денег, чтобы начать новую жизнь. Деньги всегда решают всё, правда?
Когда он добрался до леса, небо уже окрасилось в пурпурно-черный цвет, и первые звезды начали мерцать среди облаков. Лес был удивительно тихим, лишь слабый шепот ветра пробегал по верхушкам деревьев. Максим шёл вперёд, следуя старым тропинкам, пока не увидел его — гигантское чёрное дерево, стоящее посреди небольшой поляны. Его корни извивались под землёй, словно живые змеи, а листья колыхались даже тогда, когда ветер совсем стихал.
Максим замер перед деревом. На первый взгляд оно выглядело обычным, но чем дольше он смотрел на его кору, тем более странной она казалась. Там, среди тысяч трещин, можно было различить какие-то надписи. Некоторые были старыми, едва различимыми, другие — свежими, будто только что сделанными. Надписи были разные: "Хочу быть счастливым", "Желаю любви", "Пожалуйста, пусть я стану знаменитым".
Он вздрогнул, услышав какой-то странный звук, словно кто-то шептал его имя. Это был голос, который, казалось, исходил прямо из дерева. Но Максим отмахнулся от этой мысли. "Это просто ветер," — сказал он себе.
Собравшись с духом, он шагнул ближе и прошептал своё желание: "Я хочу стать богатым." Ему показалось, что в ответ дерево слегка качнулось, словно услышав его. Он почувствовал холодок, пробежавший по спине, но всё равно остался стоять на месте, ожидая чего-то.
Прошло несколько минут. Ничего не происходило. Может быть, это действительно всего лишь легенда? Может быть, он потратил время впустую?
Но затем... он услышал это снова. Шорох, шёпот, словно тысячи голосов говорили одновременно. Максим попятился назад, но внезапно его нога зацепилась за корень, и он упал на землю. Когда он попытался встать, он понял, что корни дерева схватили его, словно змеи, опутывая его ноги и руки.
Теперь он видел их — сотни людей, чьи лица были высечены в коре дерева. Их глаза были широко раскрыты, а рты застыли в безмолвном крике. Каждое лицо было напротив своей надписи, словно они сами стали частью дерева. А рядом с ними, медленно проступала новая надпись: "Я хочу стать богатым."
Максим начал кричать, но его голос быстро затих, когда корни начали проникать в его тело, впитывая его энергию. Его кожа бледнела, а глаза закрывались, пока он не перестал двигаться. Корни втянули его внутрь дерева, и вскоре не осталось ничего, кроме ещё одного лица на коре, смотрящего на мир с ужасом и болью.
На следующий день один местный житель проходил мимо этого места. Он заметил новую надпись на дереве и задумчиво провёл рукой по коре.
"Ещё одно желание," — пробормотал он, — "и никто не узнает, что произошло здесь ночью."
А дерево продолжало расти, питаясь мечтами и страхами тех, кто приходил к нему в темноте, и их желания появлялись на его коре, словно вечные свидетельства их последних мгновений.