В свой последний полёт авиалайнер Ту-104А выполнял рейс SU-109 по маршруту Москва-Чита с промежуточными посадками в Челябинске, Новосибирске и Иркутске.
17 мая 1973 г в 18:12 Мск самолёт вылетел из Москвы. До Иркутска Ту-104 добрался без происшествий и в соответствии с расписанием.
18 мая в 03:02 Мск лайнер вылетел из Иркутска к последнему пункту своего рейса - Чите. На борту находились 9 членов экипажа и 72 пассажира, в том числе 4 ребёнка.
В 03:15 самолёт занял эшелон 9000 м, в 03:22 вошёл в зону РДП Читы, а в 03:32 экипаж доложил о выходе на расчётную точку снижения. Диспетчер разрешил пилотам снижение до 3900 м.
В 03:36 бортовая радиостанция передала сигнал системы сигнализации опасности. Диспетчер передал место положения самолёта - 135 км по трассе. В ответ командир воздушного судна сообщил, что из салона поступило требование изменить курс, диспетчер подтвердил получение данной информации.
В 03:36 экипаж сообщил о прекращении снижения и занятии высоты 6500 м.
В 03:38 с борта рейса поступил сигнал опасности в виде кодовой передачи, которая оборвалась на 9й секунде передачи. Диспетчер указал экипажу местоположение самолёта (100 км) и спросил высоту их полёта, но ответа уже не получил, а отметка рейса на радаре временно стала отражаться как "облако" (так обозначаются взорванные воздушные цели), а потом исчезла.
В 10:55 по местному времени вертолёт Ми-8 обнаружил обломки Ту-104, они находились в 97 км от аэропорта Читы и были разбросаны строго по трассе на протяжении 10 км. Все находящиеся на борту - 81 человек, погибли. Как показывали свидетели падения лайнера, в воздухе раздался взрыв и на землю стали падать части самолёта и люди.
Расследование катастрофы показало, что самолёт разрушился в воздухе на несколько частей из-за взрыва на борту самодельного взрывного устройства, которое пронёс туда, севший в Иркутске житель Кировобада (Азербайджанская СССР) Ч.Ю.Рзаев.
В то время покинуть СССР законным способом, даже для проведения отпуска, было практически невозможно. А покинуть его мечтали очень многие люди, жить в закрытом государстве, где вообще всё было дефицитом, конечно, малоприятно. В 70-х годах в СССР было совершено более 30 попыток "эмигрировать" за рубеж путём захвата лётных средств.
Сам 32-летний Рзаев был, видимо, туповат. Он мечтал стать дипломатом, чтобы хоть в таком варианте покинуть страну, и неоднократно предпринимал попытки поступить в МГИМО, но так и не смог этого сделать. Он пришёл к выводу, что это заговор системы, а не отсутствие у него надлежащих знаний. Отсюда и родилась идея силовым путём попасть в Китай, хотя в то время у СССР с Китаем были плохие отношения. Рзаев во время службы в армии обучился сапёрному делу, потом работал на строительстве дорог и понемногу воровал взрывчатку для создания устройства.
Рзаев за день до трагедии прибыл в Иркутск с намерением угнать самолёт в Китай, с собой у него было самодельное взрывное устройство эквивалентное по мощности 5,5-6 кг тротила. Как Рзаев проносил на борт взрывное устройство? Легко, в 70-е годы пассажиров не досматривали, и даже после череды попыток угонов самолётов с проносом на борт оружия, никто не догадался усилить безопасность.
Во время снижения лайнера, Рзаев подозвал стюардессу, показал ей взрывное устройтво и велел передать пилотам, что он зайдёт к ним в кабину и сообщит подробности нового маршрута. Вероятно, Рзаев направился в кабину пилотов, но экипаж заблокировал вход в неё, а Рзаев пытался открыть кабину.
В то время каждый пассажирский рейс, проходивший вблизи границы с другими странами, сопровождал одетый в гражданскую одежду сотрудник милиции, который должен был, прежде всего, предупреждать угоны. На данном рейсе эту задачу должен был выполнять младший лейтенант Владимир Ёжиков. При попытке Рзаева прорваться вместе с взрывным устройством в кабину пилотов, Ёжиков выстрелил ему в спину и попал в сердце. Однако Рзаев успел активировать взрывное устройство, что привело к взрыву и разрушению конструкции самолёта.
Взрыв Ту-104 стал крупнейшим по количеству жертв терактом в СССР.
После этой трагедии в СССР значительно изменилось отношение к безопасности полётов. Пассажиров в аэропортах стали досматривать перед посадкой. Отменили, как мало эффективную и потенциально опасную, практику сопровождения милиционерами приграничных рейсов. А в КГБ создали подразделение "Альфа", одной из главных задач которого стала борьба с воздушным пиратством и освобождение заложников из захваченных самолётов.
Догадаться открыть границу или сделать жизнь людей более достойной, ума не хватило, поэтому вплоть до распада СССР (1991 г), пока не открыли границы страны, попытки угонов самолётов не прекращались.