Девочка по имени Аня жила в небольшом городке на окраине леса. Ей было восемь лет, и она была маленькой, хрупкой и светловолосой, с большими зелёными глазами, которые всегда казались немного грустными. В её жизни всё было буднично: школа, домашние дела, прогулки с друзьями.
Городок в котором она жила был окружён старым, заброшенным лесом, местные называли его «Лесом Теней». Деревья здесь были высокими, их стволы покрыты чёрной корой, а листва не росла уже много лет. Под ногами скрипела подсохшая грязь, перемешанная с палыми листьями и обрывками паутины. Ветер, дующий из глубины леса, был холодным и пронизывающим, как ледяное дыхание зимы. Стоило войти в этот лес, как становилось ясно — он живёт своей жизнью, и эта жизнь не имеет ничего общего с человеческим миром.
В центре леса находилось странное место — огромная поляна, где деревья исчезали, словно растворяясь в воздухе. Над поляной всегда висело туманное марево, которое никогда не рассеивалось, даже в самые жаркие дни. На этой поляне не росло ни травинки, только серая, растрескавшаяся земля, напоминающая выжженную поверхность другой планеты. Иногда можно было услышать странные звуки — шёпот, скрежет металла о камень, или что-то похожее на плач. Люди говорили, что это место проклято, и никто из взрослых не осмеливался подходить близко к нему.
Но во снах Анны именно это место стало её главной реальностью.
Каждый раз засыпая к ней являлся монстр во снах. Он был невыразимо ужасен. Его тело представляло собой смесь человека и животного, но ни одно из этих существ не могло бы сравниться с ним по степени уродства. Высокий, сгорбленный силуэт, покрытый сероватой кожей, которая выглядела скорее как мутная жидкость, чем плоть. Каждый его шаг сопровождался влажным хлюпающим звуком, словно монстр двигался по болоту. Руки его были длинными и костлявыми, с острыми когтями, которые легко могли разрезать металл.
Его лицо было самым ужасным. У него не было глаз, вместо них чернели два провала, из которых сочились капли чего-то мерзкого. Рот был огромным, перекошенным, с рядами острых зубов, похожих на иглы. Когда он открывал рот, оттуда доносился звук, похожий на скрежет железа о камень, и запах гнили заставлял желудок переворачиваться. Голова монстра была увенчана несколькими рогами, изогнутыми в разные стороны, и они постоянно меняли форму, словно были живыми.
Когда монстр двигался, его тень на земле не соответствовала форме его тела. Она то удлинялась, то сужалась, то принимала совершенно другие очертания — то волка, то насекомого, то человека. Это создавало ещё большее чувство тревоги и безысходности.
Аня просыпалась ночью в холодном поту, слыша шорохи за окном и чувствуя, как что-то тёмное крадётся к её кровати. В первый раз монстр просто стоял у её кровати, не делая никаких движений, только наблюдая. Но затем он начал приближаться, протягивая свои длинные руки. Его пальцы касались её лица, и она чувствовала, как её кожа начинает гореть, словно её обливали кислотой. Она кричала, но никто не слышал её.
С каждым новым сном монстр становился всё более агрессивным. Он больше не ограничивался прикосновениями — он начинал гоняться за ней по комнате, за стенами дома, а затем и по Лесу Теней. Во снах она бежала через этот лес, спотыкаясь о корни деревьев и падая в грязь. Монстр всегда был рядом, иногда почти настигая её, но в последний момент она успевала проснуться.
Однако однажды случилось то, чего она так боялась. Сон стал слишком реальным. Она снова оказалась на поляне в центре Леса Теней. Туман был таким густым, что она едва могла видеть собственные руки. Воздух был насыщен запахом гнили, и она поняла, что на этот раз не сможет проснуться.
Монстр появился перед ней внезапно, вырастая из тумана. Он медленно приближался, его руки уже готовились схватить её. Она попыталась бежать, но ноги отказывались ей повиноваться. Она упала на колени, и монстр остановился прямо перед ней. Его голова наклонилась, и она почувствовала, как его дыхание коснулось её лица — холодное, влажное, с запахом разложения.
Затем он протянул свою руку и коснулся её груди. Она почувствовала, как что-то внутри неё лопается, и боль стала невыносимой. Она закричала, но её голос не смог пробиться сквозь туман. Монстр продолжал давить, пока не услышал треск её костей. И тогда её сердце остановилось.
На следующее утро родители нашли её в постели. Она лежала неподвижно, с широко открытыми глазами, полными ужаса. На её лице застыло выражение боли, а вокруг её тела клубился лёгкий туман, такой же как в Лесу Теней.
После этого люди в городе стали замечать странные вещи. По ночам можно было услышать звуки, похожие на шёпот, доносящийся из леса. Иногда кто-то видел в тумане силуэт высокой фигуры, медленно бредущей по поляне. И те, кто слышал эти звуки, знали — монстр всё ещё там, в Лесу Теней, и он ждёт своей нового жертвы.
