В 665 году скончался хан Великой Болгарии Курбат и хотя он завещал своим шести сыновьям хранить единство созданного им государства, после его смерти они моментально передрались между собой, разорвав Великую Болгарию на части и в итоге двое сыновей Кубрата Аспарух и Котраг были вынуждены со своими людьми покинуть Северное Причерноморье и уйти на новые земли, Аспарух - на Дунай, где дал начало Болгарии, а орда Котрага ушла сначала на Дон, а затем - на Волгу, дав на новых местах начало народу волжских булгар.
Первоначально орда хана Котрага ушла недалеко от родных мест, на Средний Дон, но давление со стороны хазар и донских славян заставили её откочевать ещё дальше, на Среднюю Волгу, где она порядком смешалась с местными балтами, тюрками и финно-уграми. Впоследствии на пока ещё тихую Волгу бежали тюрки из вконец развалившегося к тому времени Западно-Тюркского каганата, а также хазары и булгары, спасавшиеся здесь от арабского нашествия, религиозных преследований и повышения уровня Каспийского моря, на новых местах стала складываться общность, получившая название волжских булгар.
Хотя волжские булгары и уходили от власти Хазарского каганата, они всё же попали в зависимость от него, уж очень умело хазары играли на противоречиях, царивших в той сборной солянке, которую тогда представляли волжские булгары, впрочем, волжские булгары особо и не тяготились зависимостью от хазар, ведь те были далеко, да и Волжская Булгария благодаря богатым землям Поволжья и торговой магистрали "Из варяг в хазары" была много богаче своего патрона, но наступление Каспийского моря на хазарские земли внесло свои коррективы, стало ясно, что полноценное вторжение хазар на булгарские земли - это вопрос времени и раздробленные булгарские племена отразить его не смогут, поэтому в 922 году царь волжских булгар Алмуш, дабы окончательно объединить в единое целое свой народ и заручиться поддержкой заклятого врага Хазарии Арабского халифата, обратил свой народ в ислам суннитского толка, хотя это у него и не очень получилось (так, булгары-савиры, предки современных чувашей, оставались язычниками вплоть до XIX века, когда они окончательно приняли православное христианство). Так или иначе, ислам позволил волжским булгарам консолидироваться и создать сильное государство, простиравшееся от Северного Ледовитого океана до Каспийского моря, новообращённые булгары также отличались сильным прозелитизмом, распространяя ислам по всей Восточной Европе, но если на востоке их миссионерская деятельность имела успех (именно волжские булгары в XI веке обратили в ислам башкир), то на западе булгарских миссионеров ждал крах: попытка обращения ими Руси в ислам окончилась провалом из-за отказа князя Владимира Святого, по легенде, оказавшегося неспособным расстаться с алкоголем, не имела успеха и попытка исламизации финно-угорского племени мурома, населявшего долину Оки, а военное вторжение туда привело к войне с Русью, продолжавшейся без малого 200 лет.
Занятые борьбой с русскими и внутренними усобицами, волжские булгары проглядели угрозу со стороны монгол, которые в 1223-1224 годах уже приходили на Волгу с разведывательными целями, но волжские булгары посчитали этот эпизод не заслуживающим особого внимания и, как оказалось, зря: в 1236 году на Волжскую Булгарию обрушилась всей своей мощью орда хана Батыя, к зиме 1237 года полностью её завоевавшая. Что касается самих волжских булгар, то большая их часть погибла в результате боевых действий и монгольского террора, а уцелевшие приняли затем активное участие в этногенезе чувашей, а также казанских и сибирских татар.