I
Его Императорского Величества воздушного флота крейсер Тайфун давно устаревший и видавший лучшие времена шел курсом на юг. Это был его первый поход за последние пять лет. В адмиралтействе считали, что пора списать старичка в утиль, но все же передумали и поставили в док на модернизацию. Там Тайфун простоял несколько лет, сожрал из государственной казны двести миллионов империалов, но зато теперь сверкал как новый, а военный министр достроил свой дворец.
Сейчас Тайфун шел в южную провинцию на помощь правительственным войскам в подавлении мятежа. Вел корабль капитан Виго Моро. Это назначение не очень радовало капитана, с другой стороны оно было гораздо лучше, нежели позорное изгнание из флота, которое определенно грозило ему за одну недавнюю слишком смелую авантюру. Другие члены экипажа, как офицеры, так и матросы, имели схожие причины своего пребывания на борту. Так же, для проведения наземной операции, на крейсер прикомандировали гвардейскую роту летучей пехоты.
Первые дни похода прошли без происшествий, но на третьи сутки, когда Тайфун прошел около четырех тысячи миль, почти одновременно вышли из строя сразу два мотора из четырех. Осмотр выявил неисправности связанные с отсутствием смазки. Оставалось гадать, диверсия ли это или же последствия небрежного капремонта. По заверению инженера ремонт возможен имеющимися на борту деталями и инструментами, но потребуется пара дней. Командир дал инженеру добро на ремонт, а сам отправил почтовым голубем депешу командованию о сложившейся ситуации. Тайфун лег в дрейф.
II
Транспортный дирижабль с беженцами одиноко плыл на север футах в десяти над землей. Это было последнее судно ушедшее из Артаки. Столица южной провинции фактически находилась на военном положении. Мятежники или как они себя называли «армия полковника Катара» рвались к дворцу губернатора. Дворцовая гвардия и ополчение сдерживали их с трудом, а помощь, обещанная Императором, опаздывала.
Вокруг от горизонта до горизонта раскинулась плоская как стол зеленая степь и лишь темнеющие далеко на юге горы, да плывущие по небу кучевые облака слегка оживляли пустошь. Однако транспортник тут был не один. Чуть выше в облаках притаился допотопный паролётный баркас. Стоящие на его палубе вооруженные чем попало люди имели довольно потрёпанный вид. Они с нетерпением посматривали то вниз, то на своего вожака Дона Рико, который наблюдал за дирижаблем, выбирая удобный момент для атаки. Он знал, что транспортник битком набит беженцами, а значит у них много ценностей и никакой охраны. Все, кто способен дать отпор остались воевать в Артаке. Добыча обещала быть богатой и достаться легко.
Расстояние между судами уменьшалось. Дон Рико отдал приказ. Баркас, набирая ход, выскочил из своего укрытия наперерез транспортнику и сразу же напоролся на старый имперский крейсер. Тот дрейфовал почти у самой земли, сливаясь с ландшафтом благодаря заклинанию камуфляжу. Через минуту на Тайфуне заметили пиратов и немедленно открыли артиллерийский огонь. Дон Рико сыпал проклятиями. Откуда здесь крейсер? Ловушка? Не сбавляя скорости, он развернул свой паролёт назад в облака и взял курс к горам, чтобы укрыться от погони. Но погони так и не последовало.
III
После того как отгремели выстрелы и крейсер Тайфун обменялся приветственными сигналами со спасенным транспортником, капитан Моро созвал своих офицеров в кают-компанию на совещание. Первым прибыл гном Лорин Горин, инженер-механик. За ним, еле протиснувшись, ввалился огромный орк Клык Кхарбар, командир прикомандированной роты гвардейской летучей пехоты. Далее вошли старпом лейтенант Джон Слот и штурман лейтенант Крейг Бон. Последним появился эльф Мистификон, корабельный маг-алхимик. Капитан затворил дверь и начал совещание.
- Господа, сегодняшний инцидент с пиратами навел меня на некоторые мысли. Не смотря на то, что разбойникам удалось скрыться, мы все же совершили подвиг по спасению прекрасных дам и их бриллиантов (офицеры дружно хмыкнули). Мы посланы сюда, на юг Империи, чтобы помочь местным властям справиться с мятежниками полковника Катара, но я считаю, что нам нужно расширить свои полномочия. В этих краях наша посудина к тому же усиленная ротой гвардейцев (Моро поклонился Кхарбару) не по зубам ни пиратам, ни мятежникам, ни ополчению Артаки, а значит, мы можем действовать как независимая сила.
- Выступим под черным флагом? – спросил старпом.
- Конечно же нет. Мы, в соответствии с имеющимся приказом, будем представлять Императора. Назовем это личной пользой на благо Империи (офицеры не скрывая ухмылок закивали). Для этого нам потребуется найти общий язык со всеми сторонами конфликта – продолжил капитан Моро.
- Но на это потребуется время, а в Артаке от нас ждут активных действий сразу по прибытию – вставил старпом.
- Вы чертовски правы мистер Слот. Есть идеи как устроить отсрочку? – Моро обвел взглядом офицеров.
- Сэр, а если у нас неисправна система прицела? – предложил гном.
- Интересная мысль, продолжайте мистер Горин – улыбнулся капитан.
- При неисправном прицеле мы своими орудиями разнесем половину Артаки. Полагаю, такая перспектива не понравится местным жителям и Губернатору. Нам потребуется день или два на ремонт, но сперва еще надо разыскать запчасти.
- Отлично, мистер Горин! Это то, что нужно. Думаю, что о неисправностях на Тайфуне уже известно всем. Не даром же я отправил депешу в Магстим. Да и на транспортнике видели, как мы, стреляя в пиратов, ни разу в них не попали. Будьте уверены, отчет о случившемся уже летит в Артаку со скоростью почтового голубя.
- Кстати у меня прямой приказ не рисковать своими людьми – неожиданно заговорил Клык Кхарбар – без поддержки с воздуха мы не сможем действовать. Кроме того, пока крейсер ремонтируется, мои сорванцы наверняка устроят набег на ближайший винный склад и уж поверьте, будут совершенно небоеспособны пару дней. Придется даже зачинщиков посадить под домашний арест.
- Браво мистер Кхарбар! Теперь у нас есть время на сбор информации и наведение контактов. В Артаке я первым делом отправлюсь к Губернатору. Во-первых, я обязан как командир корабля представиться ему и вручить рекомендательные письма, во-вторых нужно договориться о расквартировании наших людей, а главное, надо прощупать губернатора и подружиться с ним.
- Я переоденусь в штатское и постараюсь завести знакомства с мятежниками – предложил Кхарбар. – у меня есть некоторые старые связи с людьми полковника Катара. В общем, из-за них я погорел на службе и сослан в ваше общество.
- Нельзя забывать и о криминальных кругах, эти милые ребята могут быть очень полезны – сказал Мистификон. У меня, как и у достопочтенного мистера Кхарбара, есть старые связи. Попробую их возобновить.
- Под видом поиска запчастей я исследую воздушный порт Артаки. Наверняка там найдутся толковые гномы, которые поведают все местные новости и сплетни. Кстати, через них же можно выйти на давешних пиратов, ведь им надо где-то обслуживать свой паролёт – прибавил Горин.
- Сэр, когда придет пора действовать, мы должны хорошо ориентироваться на местности – сказал штурман Бон – предлагаю по прибытию провести рекогносцировку с воздуха на шлюпке.
Капитан с заговорщицкой улыбкой выслушивал предложения офицеров и, находя каждое из них толковым, давал добро. Старпом тоже собрался уже что-то предложить, но капитан опередил его.
- А вы мистер Слот останетесь на Тайфуне. В своё отсутствие я никому кроме Вас не могу доверить корабль. Так же поручаю Вам организовать видимость ремонта и проследить, чтобы команда не болталась по городу. Мистер Горин, надеюсь, моторы готовы?
- Так точно сэр! Мы закончили как раз перед налетом пиратов. Старина Тайфун полностью исправен… Кхм... За исключением системы прицела – усмехнулся гном.
- Отлично! Господа офицеры, позвольте выразить вам всем свою благодарность за деятельное участие и отличные идеи! Ну, а теперь идем в Артаку!
IV
Тайфун подходил к Артаке в вечерних сумерках. Темнота по-южному быстро накатывалась, но с высоты город все еще отлично просматривался. Столица Южной Провинции занимала узкую долину, вытянувшуюся на добрый десяток миль между поросшими лесом горами и морем. На восточной окраине города мигал маяк воздушного порта. Он в бесконечном цикле ярких вспышек отбивал морзянкой: «А-Р-Т-А-К-А». С утопающих в зелени центральных улиц лился яркий свет фонарей. Окна высоких домов уютно светились. В отсветах иллюминации набережной свинцово мерцали морские волны с пришвартованными тут и там прогулочными яхтами. Окраины города уже практически полностью поглотила тьма. Вечерняя тишина нарушалась лишь треском цикад, лаем собак и трелями соловьев. Воздух благоухал ароматами цветущих тропических растений. С мостика корабля всё это выглядело курортным раем и ни одного намека на то что, здесь идет война.
Воздушный порт пустовал. На лётном поле и причальных башнях не было ни одного летательного аппарата. В обрамляющих порт строениях нигде не горел свет. Люди так же отсутствовали, только запоздалое стадо коров неспешно пересекало взлётку, подгоняемое хлыстом пастуха.
Для удобства разгрузки Капитан Моро приказал швартовать Тайфун прямо посреди поля. Корабельный связист несколько раз подряд дал приветственный сигнал, но ответа не последовало. Опускающийся к земле крейсер никто не встречал.
Швартовка проходила в темноте при свете корабельных прожекторов. Причальная команда уже закончила крепить тросы к торчащим из земли кнехтам, как в круг света вбежал запыхавшийся джентльмен в бордовом сюртуке. Цилиндр, видимо спадающий во время бега, он держал в руках.
- Добрый вечер господа! Добро пожаловать в Артаку! Я начальник воздушного порта Тони Сетар. – Задыхаясь выпалил скороговоркой прибывший.
- Капитан Моро, командир Его Императорского Величества воздушного флота крейсера Тайфун. – Представился командир, отделившись от круга подчиненных.
- Сердечно рад! – Вскричал начальник порта.
Состоялось рукопожатие.
- Прошу меня простить за такой прием. Мы вас сегодня уже не ждали. Как видите, у нас тут некоторое запустение, связанное с известными Вам обстоятельствами. Еще раз приношу извинения и, если капитан изволит, тот час, посетить Его Светлость, могу предложить Вам свою повозку.
- Я напишу Губернатору записку, а Вы будите очень любезны если позаботитесь о её немедленной доставке. Аудиенцию оставим на утро, не вежливо нарушать отдых Его Светлости – с полуулыбкой ответил Моро.
Получив записку от капитана, начальник порта исчез. Началась разгрузка. Первым делом десантировались гвардейцы. Затем из распахнутых донных люков стали спускать их скарб. На траве под кораблем выросли штабеля ящиков, гора вещмешков, полевая кухня и бронепаровик. Солдаты тут же, на летном поле принялись ставить ряды палаток. Общая суета постепенно приобрела четкий ритм и слаженность действий. Наступила душная южная ночь.
V
С первыми лучами солнца в лагере гвардейцев звонкий горн протрубил подъем. Солдаты выскакивали из палаток на построение и зарядку. Задымила полевая кухня, распространяя по окрестностям летного поля аромат каши с мясом. Возле штабного шатра возвышалась могучая фигура капитана Кхарбара. Облаченный в элегантную летнюю тройку с цилиндром и в белых перчатках, командир пехотинцев выглядел как столичный зажиточный орк приехавший к морю на отдых. Он собрался в город и сейчас напутствовал своих младших офицеров, небрежно помахивая тростью со встроенным потайным клинком. За спиной капитана скучал эльф Мистификон, он тоже убывал в город, и они с Кхарбаром условились отправиться вместе, пока им было по пути.
На крейсере тоже наблюдалось оживление. Матросы с помощью лебедки вытащили из трюма на палубу паролётный катер и стали готовить его к вылету. Инженер Горин лично проконтролировал запуск котла паролёта, затем сообщив старшему механику, что его не будет до вечера, покинул крейсер. Тем временем на катер поднялись штурман Бон с командой наблюдателей. Они принесли с собой рулоны карт, наборы для черчения, секстанты, бинокли и прочее штурманское оборудование. Тут же на палубе старпом Слот инструктировал группу механиков, которым сегодня предстояло начать разбирать счетно-прицельную машину с дальномером. Все остальные не занятые службой матросы и унтер-офицеры сошли с корабля, чтобы присоединиться к утренней зарядке пехотинцев, а после и к завтраку.
Капитан Моро проснулся в бодром расположении духа. Как и планировалось, сегодня он собрался поехать на прием к Губернатору, где и рассчитывал провести весь день. Умывшись и одевшись, капитан хотел уже пройти к накрытому в кают-компании столу, как так же, как и вчера, совершенно внезапно появился начальник порта. Мистер Сетар снова предложил для выезда свою повозку, но Моро отказался. Дело в том, что накануне к нему пришел Кхарбар и настоятельно просил, чтобы командир поехал к Губернатору на бронепаровике. Он считал, что, учитывая сложившуюся обстановку, так будет безопаснее, а небольшая демонстрация боевой техники с отделением гвардейцев на броне придаст поездке внушительности. Командир не спорил. Пока экипаж раскочегаривал котел бронепаровика, капитан Моро пригласил своего гостя осмотреть крейсер и позавтракать. Тот с радостью согласился и даже напросился поехать с командиром в город, ведь Мистер Сетар видите ли всегда мечтал прокатиться в настоящей боевой машине.
VI
Командир вернулся на корабль затемно. Лагерь пехотинцев уже спал, лишь вдоль рядов палаток мерно прохаживались часовые. Бронепаровик припарковался в своем углу и в последний раз пыхнув паром затих. Дежурящий у трапа матрос после приветствия сообщил, что на корабле без происшествий, что все офицеры вернулись на борт и, как было условленно, ожидают его.
В кают-компании царила тишина. Офицеры коротали время, расположившись в креслах. Видимо, они давно ожидали командира. Горин дремал, посапывая большим гномьим носом, Бон что-то рисовал в блокноте, Мистификон задумчиво курил трубку, Слот и Кхарбар разглядывали какую-то карту, разложенную на журнальном столике.
- Добрый вечер джентльмены – переступая порог сказал капитан.
Появление командира вызвало оживление. Сразу было видно, что у каждого из офицеров имелись новости. Не дожидаясь ответа на приветствие, Моро обратился к Бону, который сидел ближе всех.
- Как разведка мистер Бон?
- Добрый вечер, сэр. Разведка проведена в полном объеме. Можно сказать, мы перерисовали карту Артаки и окрестностей заново. Те, что у нас были, безнадежно устарели. Зато теперь я могу рассчитать координаты любой цели в городе даже без дальномера!
- Прекрасно, мистер Бон!
- Сэр, должен доложить, что во время пролета над территорией противника наш паролёт был обстрелян зенитными орудиями неизвестной системы в количестве двух или трех штук. Судя по мощности разрывов, калибр этих пушек не менее трех дюймов. Более подробно рассмотреть их не удалось, так как пришлось спешно уходить из-под огня. К счастью потерь и повреждений нет
- Господа, каюсь, это моя вина – промолвил Кхарбар.
Все удивленно уставились на орка.
- Это экспериментальные скорострельные четырехдюймовые орудия фирмы Остин Артилерик. Они существуют в трех экземплярах и полгода назад проданы мной людям полковника Катара. По документам их списали как не прошедшие испытания, да они и вправду никуда не годились. Ума не приложу, как их заставили стрелять. Из-за этой истории я и оказался с вами на Тайфуне. Если бы не мой дядя, пожалуй меня бы вообще выгнали из армии, а то и того хуже…
- Ну и дела – усмехнулся Моро – так вы племянник знаменитого генерала Кхарбара, героя колониальных войн!
- Я что-то слышал об этом деле - вставил Горин.
- И я – откликнулся Мистификон.
- Можно сказать точно – подытожил лейтенант Слот - у полковника Катара есть не только пушки способные поразить Тайфун, но и толковые инженер с алхимиком, заставившие эти пушки стрелять.
- Будем иметь это ввиду. А теперь расскажите о Ваших сегодняшних приключениях, мистер Кхарбар – сказал Моро.
- Мне удалось выйти на командующего местной шайкой мятежников. Как вам известно, Катар фанатик либерал, но, к счастью, большинство его приспешников просто наемники. Сам полковник руководит мятежом издалека, а здесь, в Артаке, его представляет Янус Кэрнел.
- Как, майор Кэрнел? – удивился Моро.
- Да, майор в отставке – уточнил Кхарбар – а вы его знаете?
- Я служил под его началом, будучи зеленым обер-лейтенантом, сразу после училища. Слышал, что он давно на пенсии.
- Как видите - нет. Пенсия не для таких людей – улыбнулся Кхарбар - теперь он командует осадой Артаки. Но дела идут плохо. Ополченцы уступили ему половину города, но зато понастроили баррикад и теперь уверенно держат оборону. Наемники сидят без дела и без денег. Полковник не оплачивает простой. Кэрнел умный джентльмен, он сразу понял кто я и зачем явился.
- Он что-то предложил?
- Да. Он сказал, что понимает наше положение и не предлагает перейти на сторону Катара, но просит помочь прорваться ко дворцу губернатора хотя бы на некоторое время с последующим отступлением к линии фронта.
- Для чего ему это? – удивился Слот.
- За подобную акцию он и его люди получат премию, видимо последнюю. Ведь потом им придется покинуть Артаку ввиду появившегося на полях сражения имперского крейсера с ротой пехоты.
- А что взамен? – спросил командир.
- Он предлагает свою часть премии и слово офицера отвести войска за пределы Артаки. Сказал, что ему эти деньги не нужны, для него важнее сберечь свою честь и жизни его людей.
- Что ж, это вполне разумно. Надо обдумать возможность реализации этой акции.
Далее Моро предложил гному Горину рассказать о своих изысканиях.
- Мне без труда удалось найти и познакомиться с местными членами Братства Механики в коем имею честь состоять. Оказалось, что здешние гномы практически мои родственники!
- Ну еще бы! Гном гному или брат или сват – съязвил Мистификон.
- Кто бы мычал, а эльф промолчал – огрызнулся в ответ Горин – у вас даже сват – родной брат!
- Господа, прекратите! В нашем обществе ссоры неуместны! – ледяным тоном прогремел командир.
- Виноват – отступил маг – извините мистер Горин.
- Извинения приняты, мистер Мистификон. Так вот, Братству здесь живется так себе. Нет кораблей, а значит нет работы. Гномы перебиваются мелкой халтурой, кстати, это они привели в порядок упомянутые пушки. Тайно конечно, иначе бы их повесили за измену. Как я и предполагал, мои братья латали паролёт пиратам. Сейчас шайкой руководит некто Дон Рико. У него тоже дела не ладятся – нет караванов, некого грабить. Единственное судно и то проскочило не без нашего содействия. Говорят, Дон Рико с отчаяния подумывает наняться в армию Катара.
- Только этого не хватало! – воскликнул Бон – если хотя бы одну из трех пушек поставят на пиратский паролёт…
- Да, этого никак нельзя допустить – согласился командир - конкуренты в воздухе нам не нужны. Так чего же хотят пираты?
- Они хотят работу и чтобы за нее заплатили.
- Не понимаю, чем мы им можем помочь. Ладно, это тоже будем иметь ввиду. Посторонний паролёт может пригодиться. Теперь слушаем Вас, мистер Мистификон.
- Что ж. Я рассчитывал возобновить старые связи в криминальных кругах Артаки. Но внезапно выяснилось, что решительно все мои прежние знакомые кормят рыб в Южном море. Толком ничего не известно, но по слухам, буквально месяц назад здесь произошла крупная мафиозная разборка между старой семьей держащей Артаку не одну сотню лет и новой, появившейся будто бы ниоткуда. Новички действовали решительно и подло, в результате чего победили. Пленных они не брали, в переговоры не вступали, а просто истребили всех до одного членов старой семьи. Дальше полная секретность. Кто они неизвестно, откуда неизвестно, что планируют тоже неизвестно, но все их боятся. Местный бизнес итак ослаблен войной да еще лишился прежней крыши. В общем, все сложно. Тем не менее, мне все же удалось проникнуть за завесу тайны и пообщаться с одним из боссов новой мафии. Если коротко, то они хотят личной встречи с Вами сэр.
- Зачем я им? – удивился Моро.
- Не могу знать. Сказано было лишь то, что для нас есть дело, обсудить которое они намерены исключительно с капитаном. Мне же велено передать, что завтра в первой половине дня на площади Трех Фонтанов Вас будет ожидать карета зеленого цвета, безопасность гарантируется.
- Да уж! Как удачно мы сюда причалили, решительно никто ничего не может без нас сделать! – улыбнулся командир – а сейчас, если угодно, я расскажу о своем визите к Губернатору.
VII
Утром капитан Моро снова отправился в город. На этот раз он поехал в наемном экипаже, одевшись в штатское. На площади Трех Фонтанов раскинулась ярмарка, но народу было мало, торговля шла вяло. Война породила кризис. На краю площади, капитан приметил крытую карету выкрашенную в зеленый цвет. Возле стоял крепкий молодец и перебрасывался фразами с невидимым за шторкой пассажиром, сидящим внутри. Моро подошел и представился. Дверца распахнулась, его пригласили присесть. Малый, что стоял возле экипажа запрыгнул на козлы, а сидящий в карете джентльмен завязал капитану глаза. Моро предвидел это и хладнокровно промолчал. Его провожатый извинился и сказал, что предосторожность необходима. Карета гулко покатилась по булыжной мостовой.
Через некоторое время они остановились. Повязку сняли, капитан вышел на свет и, жмурясь, огляделся. Его привезли в ни чем не приметный городской двор. Сзади кареты возвышался каменный забор с уже закрывшимися воротами. По бокам двор утопал в зелени деревьев и кустарников. Спереди за небольшой солнечной лужайкой стоял старый двухэтажный особняк с побеленными стенами и бурой черепичной крышей. Капитана пригласили в дом. Из мрака прихожей его провели в полумрак обширной гостиной. Плотные шторы на окнах почти не пропускали в комнату дневной свет, а единственный горящий газовый рожок еле мерцал.
- Виго, дорогой, проходи, присаживайся – сказала женщина сидящая в кресле у кофейного столика.
Он сразу узнал голос. Перед ним сидела леди Фрида, известная авантюристка, террористка и по странному стечению обстоятельств возлюбленная капитана. Красивая молодая женщина улыбалась.
- Фрида, дорогая, вот уж не ожидал, хотя… - Моро прервал фразу на поцелуй, а после опустился в стоящее рядом кресло.
- Хотя? – усмехнулась Фрида – ты перестал надеяться на встречу?
- Дорогая, прости, за своими служебными заботами я совсем потерял нить твоих перемещений по империи, но прослышав о здешней заварушке, должен был узнать твой почерк.
Фрида расхохоталась, обнажив два ряда безупречных коралловых зубов. За спиной появился давешний попутчик капитана, он молча поставил на столик вазу с фруктами, бутылку вина, два бокала и исчез. Моро наполнил бокалы.
- За встречу любимая, обворожительно выглядишь! – поднял он бокал.
- За встречу любимый, ты тоже – улыбнулась в ответ женщина.
Некоторое время они молча смаковали вино, посматривая друг на друга горящими глазами.
- Не хочется переходить сразу к делу, но всему свое время – нарушила молчание хозяйка дома – у меня к тебе и твоим людям коммерческое предложение.
- А я то, дурак, подумал, что ты соскучилась!
- Чертовски соскучилась, но ты и я представляем две организации, которые могут получить взаимную выгоду, это в данную минуту чуть важнее наших чувств.
- Фрида, Фрида, когда же ты угомонишься и выйдешь за меня?
- Тогда же, дорогой, когда угомонишься ты и перестанешь мотаться по империи. Не буду же я сидеть дома дожидаясь тебя с очередной войны.
- О, этого ты не переживешь!
- Вот именно! Мы состаримся вместе, это я тебе обещаю, если конечно доживем, что маловероятно учитывая наши профессии. А теперь к делу!
- Что ж, изволь. – Моро налил еще вина и приготовился слушать.
- Ты уже знаешь о моём эффектном появление в Артаке. Я была уверена, что захватив власть в криминальном мире, смогу контролировать теневой рынок, но проклятая война разрушила все мои планы. Одна половина города под властью Катара, друга подчинена Губернатору. Ни тот, ни другой не хотят признавать меня. В попытках наладить с ними отношения я потеряла дюжину своих людей. Сейчас у меня есть лишь кабак в центре города, да всего один бордель. Людей тоже мало. В общем, едва свожу концы с концами.
- А что ты хочешь от меня? Подружить тебя с Губернатором или Катаром?
- Это было бы замечательно, учитывая, что ты и твой верзила орк уже успели пообщаться с ними обоими. Но, к сожалению, я понимаю, что это сейчас невозможно.
- Информация у тебя поставлено отлично!
- Карманники и нищие мои глаза и уши. Я не трогаю их, они мне приносят новости и сплетни. Так как Губернаторская племянница? Хороша?
- Ах, Фрида, нельзя ревновать меня к глупенькой провинциалке. Не успел я попасть ко двору Его Светлости, как мне подсунули эту мадмуазель. Она целый день таскалась со мной по всем мероприятиям, ахала каждому моему слову и строила глазки. Тоска смертная!
- Ладно, я знаю, что ты был с ней крайне благочестив. Пусть живет. Расскажи лучше, как тебе понравился наш Губернатор?
- О, это хитрая бестия. Под личиной добродушного старца скрывается сильная фигура. Все здешние чиновники его хорошие друзья и они все вместе сколотили в Артаке мафию похлеще твоей!
Он принял меня как важного гостя, пригласил на обед, где был весь высший свет города, потом прогулка, затем бал и, наконец, ужин. Говорил что очень рад нашему прибытию, однако сожалел что на крейсере неисправности. Выражал уверенность что слаженными и решительными совместными действиями воздушного флота, гвардии и милиции мы в ближайшие дни разобьем шайку Катара, освободим Артаку и прогоним за пределы провинции. Следом сетовал о том, что многое может пойти не так, что коварные лазутчики опутали своими сетями весь город и клеветой мутят умы горожан, распространяя темные слухи о Его Светлости. Якобы власть погрязла в застое и коррупции, а распроклятый Катар обещает свободу и демократию. А на самом деле, дескать, Губернатор всей душой с народом, его цель мир и стабильность.
- Так значит с ним не договориться?
- Фрида, пойми, для него я всего лишь орудие. Он осознает, что мой крейсер и рота гвардейцев эта сила способная склонить чашу весов в любую сторону. Ему остается только уповать на нашу верность присяге или простимулировать её.
- Он что-то тебе предложил?
- Ничего конкретного. Сказал, что в случае победы я и мои люди не будут ни в чем нуждаться, обещал даже добиться у Императора постоянной дислокации Тайфуна и пехотинцев в Артаке, а для базы пожаловать нам большой участок земли.
- Неплохо, а что ты?
- А что я? Играл роль лихого придурковатого вояки. Улыбался, поддакивал и где надо отбивался гусарскими шутками. Но, думаю, сбить его с толку мне не удалось, он заподозрил во мне игрока.
- Прекрасно! Слушай, мне срочно надо переправить контрабандный товар из-за линии фронта. Ты сможешь хотя бы это устроить? Он до поры скрыт на секретном складе. Мятежники о нем не знают, иначе давно бы разграбили, ведь это шестьдесят бочек отменного ина и десять бочек элитного коньяка. В последствии, с выручки мы поделим доход с вами. Пятьдесят на пятьдесят. Но надо провернуть дело максимально скрытно от всех и как можно быстрее.
- Ну и задачка! Скажи хотя бы где этот склад?
- Лучше покажу – Фрида достала из-за голенища своего сапожка сложенную в несколько раз карту города, расправила её на коленях – Вот здесь.
Моро склонился над указанным местом на карте и ухмыльнулся.
- Хм, попробую тебе помочь. Мне кажется, у меня наклюнулась одна идея.
- Я в тебе не сомневалась! – она обняла капитана за шею и притянула к себе - Виго, дорогой, ты ведь никуда не торопишься? Пойдем в спальню и наверстаем время проведенное в разлуке.
VIII
Этим же вечером офицеры собрались в шатре капитана Кхарбара. Командир прибыл из города возбужденный и решительный. Кликнув дневального матроса, он приказал ему вызвать старпома, штурмана, главмеха и мага на срочное совещание. Обсуждали план предстоящих действий, лишь далеко за полночь Моро распустил своих подчиненных, а сам остался в шатре наедине с Кхарбаром.
- Командир, моя разведка донесла, что вы провели весь день в очень подозрительном доме на улице Хризантем. Вас туда привезли с завязанными глазами, но увезли без предосторожностей. Я уже начал беспокоиться и готовить штурм.
- Не ожидал, что Вы будите за мной следить, мистер Кхарабар – жестко возразил Моро.
– Клянусь честью, я лишь обеспечивал Вашу безопасность, а отнюдь не шпионил – обиженным тоном ответил орк.
- Не обижайтесь, старина. Это все нервы и усталость – Моро похлопал командира пехотинцев по огромному плечу – лучше налейте мне вина, а я вам всё расскажу. В том доме сегодня я встречался с леди Фридой, она с недавних пор возглавляет здешний преступный синдикат. Но прошу, никому кроме Вас это знать не обязательно.
- Так значит всё, что о Вас сплетничают, правда?
- Да, мы с Фридой старые знакомые и нас связывают не только деловые отношения, если Вы понимаете, о чем я говорю.
- Невероятно, дружище, просто невероятно - Кхарбар расплылся в ухмылке – ну и компания у нас подобралась! Шайка леди Фриды, наемники майора Кэрнела, воздушные пираты Дона Рико. И мы полагаемся на этих людей!
- Не переживайте, мистер Кхарбар, мы нуждаемся в них, а они в нас. Послезавтра все должно получиться, но теперь пора отдыхать. Завтра предстоит трудный день, нужно как следует подготовиться.
Офицеры пожали друг другу руки и разошлись.
IX
Быстро пролетел день, отведенный на последние приготовления. За ним начинался новый. Со стороны ничто не выдавало о начале акции, об этом офицеры отлично позаботились, ведь за кораблем и гвардейцами несомненно наблюдали. После зарядки и завтрака на общем построении командир Моро поблагодарил всех за службу, поздравил экипаж и пехотинцев с успешным окончанием ремонта корабля и по этому поводу объявил выходной с увольнением в город всех не занятых по службе офицеров, матросов и солдат. Троекратное «УРА!» было ответом. Люди расходились с импровизированного плаца весьма довольные, горячо обсуждая возможности досуга в Артаке.
Командир в парадном мундире, при золотых эполетах стоял в тени висящего над полем крейсера и о чем-то тихо переговаривался с лейтенантом Слотом, одетым так же блистательно. К ним подошел сверкающий орденами капитан Кхарбар, затем офицеры направились пыхтящему бронепаровику. Они втроем, как было официально объявлено, отправлялись посетить Губернатора. Тем временем, местные гномы под руководством мистера Горина выгрузили с крейсера несколько больших ящиков, уложили их на повозку запряженную четверкой лошадей и поехали прочь. Эльф Мистификон предпочел отправиться вместе с ними. На расспросы часовых что везут, гномы охотно отвечали, что возвращают Братству Механики оставшиеся после ремонта лишние запчасти. Через четверть часа летное поле совершенно опустело, лишь посреди него одиноко возвышался покачивающийся на тросах крейсер Тайфун, да несколько понурых часовых под ним, единственным кому не повезло заступить в наряд в этот день.
К полудню нагулявшиеся и уже изрядно подпившие матросы и гвардейцы собрались на Белой площади напротив дворца Губернатора. Они заняли все имеющиеся здесь кафе, ресторанчики, бары, продолжая пить и веселиться. Все уличные столики были заняты зелеными мундирами и белыми тужурками. У многих из них на коленях восседали хорошенькие Артакские барышни. Они хохотали над пошлыми шутками служивых и охотно пили игристое На площади воцарилась атмосфера хмельного веселья. У ворот дворца попыхивая стоял бронепаровик под охраной экипажа. Они кисло смотрели на гуляющих сослуживцев, в тайне проклиная свое положение. Старшие офицеры обедали во дворце.
В трех милях к западу от Белой площади, поперек Южного Проспекта, который зигзагами тянулся к оной, возвышалась баррикада. Ее охраняли около сотни гвардейцев Губернатора и примерно столько же ополченцев народной милиции. Часовые, зевая время от времени посматривали через бойницы в сторону неприятеля, остальные, сидя в тени бруствера дремали или играли в карты, либо кости. Баррикада в этом месте считалась самой неприступной, так как она возвышалась до крыш двухэтажных домов, имела множество огневых точек, кроме того была усилена двумя новенькими пулеметами и одной старинной бронзовой пушкой. Провокаций здесь никогда не происходило, Катаровцы вели себя смирно, лишь иногда для порядка постреливали из ружей, на что получали в ответ такие же ленивые выстрелы от защитников города.
ад зеленым зноем города многочисленные часовни стали бить полдень. Защитники баррикады уже ожидали доставки обеда, как вдруг у них над головами загремели взрывы. Один за другим десятками хлопали неизвестно откуда взявшиеся бомбы, оставляя после вспышек едкий желтый дым. У людей, которые находились ближе к разрывам, вдруг резко потекли слезы из глаз, слизь из носа, всех без исключения скрючило и стало тошнить. Началась паника. Гвардейцы вслед за ополченцами устремились прочь от ядовитого облака, а бомбы всё продолжали рваться. Бросая на ходу оружие и поскальзываясь на собственной блевотине, люди толпой бросились бежать по проспекту к центру города. Со стороны неприятеля послышались радостные крики и выстрелы в воздух, но идти на штурм никто не решался. Но вот отгремели последние разрывы, ядовитые облака стали редеть, тогда на баррикаду с ревом сотен глоток бросились мятежники. Не встретив сопротивления, они перелезли укрепления и ринулись вслед за отступающими.
Обезумевшие от страха, отравленные неведомым газом Артакцы гурьбой высыпали на Белую площадь. Вид их был жалок: запыхавшиеся, искаженные перемазанные слезами лица, мокрая от пота, изодранная одежда, непокрытые головы со стоящими дыбом волосами. Такими их увидели гуляющие тем временем солдаты и матросы крейсера Тайфун. На мгновение все замерли, как вдруг из-за одного из столиков ресторана кто-то из матросов выкрикнул: «Хороши защитнички! На кого они похожи! Куда бежите, собаки, да еще без оружия?». На это послышался ропот, дескать мы тут воюем, а вы вместо того чтобы помочь городу пьянствуете да лапаете наших девок. Это было уже слишком, поэтому в следующую минуту на площади началась драка. С криками «наших бьют» в гущу событий бросались матросы, пехотинцы, ополченцы и гвардейцы Губернатора. Женщины визжали, ресторанные столики взмывали в небо, с треском рвались мундиры, бились бутылки, но тут на площади появились слегка запыхавшиеся мятежники. В мгновение ока драка прекратилась, вся толпа Артакцев совместно с экипажем Тайфуна набросилась на людей полковника Катара. Те пытались применить оружие, но натиск защитников города оказался настолько бурным, что мятежники сочли самым разумным развернуться и бежать прочь. Их гнали до самой баррикады, далее за неё еще два квартала, пока на помощь Катаровцам не подтянулось подкрепление с соседних улиц и защитники города были вынуждены вернуться к своим фортификациям. Наступило время разрядки. Все вместе и Артакцы и экипаж Тайфуна как ни в чем не бывало, кричали «Ура!», со смехом хлопали друг друга по плечам. Не смотря на всю жестокость завязавшейся драки никто не погиб и даже серьезно не пострадал, не считая заплывших глаз, разбитых носов да сотни выбитых зубов. К этому времени к баррикаде подполз бронепаровик. Остановившись, он выстрелил из башенного орудия поверх домов, тем самым прямо намекнув мятежникам о тщетности дальнейших попыток возобновить бой. На этом всё и закончилось.
X
Леди Фрида и капитан Моро сидели за столиком уличного кафе прямо на берегу теплого Южного моря. Солнце уже касалось западного горизонта, а они продолжали сидеть, смакуя вино под тихий разговор.
- Значит ты всё же уезжаешь? – грустно спросил Моро.
- Увы, дела мне тут не поправить, оставаться опасно, так что… - тихо ответила Фрида.
- Куда же теперь?
- Я слыхала, на востоке, во вновь обретенной провинции, есть хорошие перспективы.
- Но это же жуткая дыра! Ты там скоро заскучаешь!
- Что делать, надо попробовать.
- Останься со мной…- начал было Моро, но Фрида прервала его.
- Не начинай, мы это обсуждали тысячу раз! Лучше расскажи, как тебе удалось так ловко провернуть наше дело?
- Что ж, изволь – устало потерев затылок, ответил капитан –
Так уж совпало, что склад с твоим товаром находился на Южном проспекте за линией фронта недалеко от самой крупной баррикады защитников города. А у меня на это укрепление имелись свои виды. Чтобы забрать и переправить товар, требовалось, во-первых, чем-то отвлечь и мятежников и Артакцев, а во-вторых, добыть независимый транспорт, лучше всего паролёт. Первый пункт мы осуществили вступив в сговор с командиром мятежников майором Кэрнелом. Мы помогли ему достойно отступить из Артаки, избежать кровопролития и к тому же заработать его людям. По моему поручению офицер-алхимик, мистер Мистификон, создал особый газ, который выводит человека из строя, сеет в его разуме панику и ужас, а так же раздражает слизистую вместе с желудком. Мой инженер, мистер Горин, создал бомбы, способные доставить этот газ к баррикаде. Для второго пункта мы вступили в сговор с пиратами Дона Рико, он одолжил нам свой паролёт с дюжиной крепких парней. Именно с его судна летели газовые бомбы, это стреляла наша переносная мортира, скрытно, под видом запчастей вывезенная с крейсера. Когда защитники города дрогнув побежали, настала очередь за мятежниками. Они увидели, что баррикада опустела и начали стихийную атаку. Вся эта кутерьма позволила нам незаметно перелететь за линию фронта, погрузить товар на паролёт пиратов, а затем так же незаметно доставить его в твою резиденцию. Ну, а чтобы всё вернуть на круги своя, я устроил своим людям выходной. Они изрядно подвыпили, но так как самые лучшие питейные заведения, открытые сейчас находятся в основном на Белой площади, то и вся моя армия собралась именно там. Туда же подтянулись гонимые мятежниками Артакцы, да и сами мятежники. Дальше все просто, мои ребята остановили Артакцев с помощью драки, а когда подошли Катаровцы, то все переключились на них. Такая вот история.
- Остроумно! – зааплодировала Фрида – как ты такое придумал?
- Взглянув на карту Артаки расстеленную на твоих коленях – усмехнулся Моро.
- Так каков счет? Я получила свой товар, теперь мне надо его реализовать, поделить с тобой деньги, затем исчезнуть. А остальные?
- Ну, майор Кэрнел, в глазах Катара осуществил заметную акцию – прорыв ко дворцу Губернатора. Не важно, что мятежники отступили, главное, теперь все газеты Империи будут трубить об этом. Кэрнел убедит Катара ввиду артиллерии моего крейсера и штыков пехотинцев Кхарбара отступить за пределы южной провинции, тем самым война перетечет в перманентные боестолкновения на границе. Тем самым Кэрнел не потеряет лицо, останется при своих. Его наемники все живы, да еще при деньгах, не говоря уже о том добре, которое они успели смородёрить в Артаке. Губернатор тоже остался доволен, война фактически выиграна без пролития крови его поданных. Плюс ты и твои люди покидаете Артаку, для старого лиса это отличная возможность подмять под себя теневой бизнес. Дон Рико доволен, за этот чартер он и его шайка получили хорошие деньги, к тому же я знаю, что ты взяла их под своё крыло. Такому фрахту позавидует любой владелец паролёта. Местные гномы переманили к себе моего инженера мистера Горина, теперь он возглавит Артакскую гильдию Братства Механики. Мне же на его место он рекомендовал свою молодую племянницу Клэриан Горин, которая прибудет сюда с первым дирижаблем. А мне Губернатор, как и обещал, выпросил у Императора постоянное базирование в Артаке, дабы защищать южные рубежи провинции. Думаю, Император очень рад, что всё так получилось, так как я и мои люди та еще заноза в заднице Его флота. Что же касается лично меня, то нет ничего лучше службы на морском курорте!
Солнце закатилось за горизонт, на набережной зажглись газовые фонари, а капитан Моро и леди Фрида все сидели за столиком уличного кафе не в силах прервать этот теплый вечер.
#art #artwork #digitalart #digitalpainting #digitaldrawing #ilustration #drawing #procreate #artchallenge #artwork #CG #cgart #арт #draw #рисование #творчество #steampunk #steampunkart #стимпанк #стимпанкарт #fantasy #fantasyart #фентези #фентезиарт #рассказ #литература