В древней Руси святитель Леонтий Ростовский являлся третьем святым по времени прославления и почитался, как преподобный Сергей, как преподобный Варлаам Хутынский, как преподобный Кирилл Белозерский, святитель Петр Московский, так что очередь паломников, шедших приложиться к его святым мощам, не оскудевала. Лежачих больных вносили в храм, клали рядом с гробницей святого Леонтия, после чего некоторые из них исцелялись даже без прикосновения к гробнице.
История Ростова начинается в IX веке, до крещения Руси. Ростов был главным и самым крупным городом северо-восточной Руси, и когда-то назывался Великим. Это был исторический центр Руси, потому что во владениях Великого Ростова в 1147 году появился небольшой и неизвестный городок Москва.
Ростов являлся главным городом волхвов, язычников на северо-востоке Руси. И именно с этим связаны важнейшие события в истории нашего государства, произошедши здесь с приходом православия. Это единственный город на Руси, кроме Киева, где людей крестил лично великий князь Владимир в озере Неро в 991 году, через три года после крещения в Киеве. В этот же день была воздвигнута деревянная из дуба соборная церковь во имя Успения Пресвятой Богородицы. Первым епископом Ростовским был назначен Феодор. При соборе был учрежден церковный клир, но христиан было мало, да и сам святитель Феодор, а потом его преемник Иларион, были изгнаны из города. Ростовская кафедра, основанная великим князем Владимиром, столкнулась здесь с сильным сопротивлением язычества.
Первым христианским миссионером в этом краю лесов, рек и озер стал святой Леонтий, в 1051 году назначенный епископом в город Ростов. Позже, Ростовская кафедра называлась кафедрой святого Леонтия, потому что его проповедью там утвердилось православие.
О ранней жизни Леонтия мы знаем немного. Будущий святитель был крещен еще в младенчестве. Вспомним, что князь Владимир, а затем Ярослав Мудрый созидали школы, куда родители отдавали детей. Леонтий был отдан в такую христианскую школу, где не только получил мирские знания, но и духовное образование, а также прекрасно владел греческим языком. В какой-то момент он посещал Константинополь. Леонтий хорошо знал книжное писание и с молодых лет чувствовал тягу к иноческой жизни. Был пострижен в монашество в Киево-Печерском монастыре. Будущий просветитель и апостол ростовской земли проходил послушание под духовным руководством основателя русского монашества преподобных Антония и Феодосия Печерских.
Из киевских пещер он, как образованный монах, был призван на Ростовскую кафедру и рукоположен в епископа. Леонтий является первым епископом, вышедшем из Киева - Печерского монастыря.
В то время, Ростовская кафедра была огромной епархией, потому что в пределах Русской Церкви было всего лишь 6 епархий, и в пределы Ростовской входили территории будущей Москвы и Московской области, Ярославские места и Тверские, вплоть до Нижнего Новгорода. Святой Леонтий приезжает и начинает просветительскую деятельность. Пытается вот как-то наставить жителей, а те не слушаются. Княжеская власть там была не очень прочная, например, в какое - то время там считался, что правит Владимир Мономах, но он был очень мал. Подрастая, больше находился при отце (князе Всеволоде Ярославовиче), ближе к Киеву, где набирался жизненного опыта, а Ростов посещал очень редко. Поэтому власть там немножко хромала и язычники выступали против христиан.
Чтобы проповедовать язычникам Евангелие святитель Леонтий выучил мерянский язык, на котором говорило большинство жителей Ростова. На родном языке, он призывал их отказаться от идолослужения и поклоняться Отцу, Сыну и Святому Духу. Но открытая его проповедь встретила сначала глухое сопротивление жителей, а затем и открытое их восстание: несколько раз с бесчестием прогоняли они его от себя. Ростовцы, а особенно представители старших поколений, не собирались отказываться от старой религии, и, наконец, совсем изгнали его из города. Тогда он поселился за городом близ небольшого ручья, впадающего в озеро Неро. Здесь изгнанный епископ поставил деревянную церковь во имя Архистратига Михаила и смиренно готовился продолжать свое служение. В этой ситуации поверить в успех будущей проповеди было невозможно, но Леонтий верил.
Сюда, за город, приходили играть маленькие детишки, погулять подростки и молодые люди. Святитель Леонтий начинает проповедовать именно им, то есть молодому и юному поколению и даже детям. Детей он угощал сладостями, варил пшеницу с медом. У них завязывалось общение, он начинал с ними разговаривать. Они интересовались: "Кто он? Почему здесь живет? Что у него за храм?" И святитель Леонтий рассказывает им про Господа Иисуса Христа, и получается так, что первыми воспринимают проповедь в Ростове именно дети. Взрослые люди были слишком укоренены в язычестве. Святитель Леонтий придерживался слов Евангелия, что новое вино надо вливать в мехи новые, потому что ветхие мехи не подходят. Когда дети приняли веру Христову, он их крестит, и они являются первыми чадами Ростовской Церкви, наполняют храм. Дома они рассказывают родителям, кто - то прислушивается, им тоже интересно, кто-то нет. Но вскоре и взрослое население потянулось к благодатному архипастырю, они увидели в добром иноке правду, и пошли за ним.
Леонтий возвращается в Ростов, поселился при соборном храме и прежде всего, занялся просвещением клира. Памятником этой просветительной деятельности святителя Леонтия служит дошедшее до нас и приписываемое ему в двух рукописях "Поучение и наказание к попом о всем, как подобает дети свои духовные учити и эпитимья им давати, по заповедям и по правилом святых отец". Это поучение не имеет сходства с другими, носящими такие же названия. В нем говорится о важности священства, о покаянии, о епитимии, о крещении, воскресении мертвых и о единобожии.
Закоренелые язычники заволновались, и неприязнь к просветителю росла. Они решили убить его. Однажды собравшись огромной толпой с оружием и дубинками в руках они подступили к соборной церкви. "Испугались священники и диаконы соборные, и стали умолять архипастыря своего, чтобы он не выходил и тайно скрылся от идолослужителей, готовых умертвить его", - говорит летопись. "Не бойтесь чада, не могут нам ничего сделать без Божьего повеления", – успокаивал Леонтий свою паству. Он, надев архиерейское облачение, вместе со священниками и диаконами, облачившимися по его повелению в священные одежды, с крестом в руках вышел навстречу язычникам, которые увидев их в облачениях, растерялись. Апостольская твердость и спокойствие святителя Леонтия перед грозившей смертью остановили возбужденную толпу. Пораженные мужеством епископа и светом небесным, исходившим от его лица, язычники попадали на землю, пришли в телесное расслабление и как мертвые лежали на земле у ног Леонтия. Помолившись Господу, он восставил их и исцелил; по увещанию его, многие из них приняли святое крещение. С того момента святитель Леонтий стал более успешно утверждать свет Христовой веры в ростовской земле. Но конечно не весь город принял крещение и с этого времени он делится на две части. Одна часть называется Ростов христианский или Ростов русский, а вторая часть Ростов мирянский, где находились язычники. Если языческая часть принимала крещение, то они переселялись в русскую часть Ростова, как крещеные люди.
С проповедью о Христе Спасителе святитель Леонтий обходил окрестную землю, и путь его отмечался утверждением православия в местах прежнего идолослужения. Созидание церковной жизни в языческом крае стало делом всей жизни святителя Леонтия, над которым он трудился до последних дней.
Но следом за первыми пришли и другие убийцы, которые однажды все-таки добились своего, лишив жизни святителя. Из Киево-Печерского патерика мы узнаем, что он был убит толпой язычников примерно в 1077 году. Так Леонтий окончил свою жизнь как мученик за веру Христову, русская земля потеряла одного из главных своих проповедников, но приобрела почитаемого святого.
Тело епископа Леонтия было погребено в деревянном соборном Успенском храме города Ростова.
В 1160 году этот храм сгорел во время пожара. Великий князь Андрей Боголюбский в 1162 году на месте прежнего решил построить каменный собор.
В 1164 года при закладки фундамента нашли гроб с нетленными мощами святого в священнической одеждой. В руке своей Леонтий держал свиток. На свитке были написаны имена каждого из множества священников и дьяконов, которых он рукоположил для открывающихся приходов. Так сильна была его отеческая любовь. Обретенные мощи положили в каменную раку присланную князем и поместили в церкви во имя святого апостола и евангелиста Иоанна Богослова на архиерейском дворе. Риза на раке была самая драгоценная в той святой Руси, 120 кг. чистого золота.
Когда в 1410 году в Ростове был восстановлен от пожара Успенский собор и освещен, туда перенесли мощи святителя Леонтия Ростовского, В первый месяц было зафиксировано сорок чудес, но и много происходило без фиксации, не все рассказывали, не все записывалось. Шли к нему князья, вельможи, простые люди. Исцелялись слепые и хромые, сухорукие, расслабленные, больные. Многие даже без прикосновения к мощам угодника Божия исцелялись, вот такая благодать Божия была через святителя Леонтия Ростовского.
В 1609 году смутное время поляки и литовцы, опустошившие Ростов, похитили золотую ризу, и все что украшало раку святителя и его икону, а мощи осквернили. После освобождения Ростова приняли мудрое решение - мощи скрыть, и с тех пор мощи святителя Леонтия почивают под спудом, т.е. захоронены под полом, а сверху гробница - рака с его надгробной иконою.
В 1800 году рака святителю была устроена серебряная, украшенная бронзовым изящным золоченым балдахином.
По сей день, все желающие могут приехать в Ростов, помолиться святителю Леонтию. Мы должны помнить тех святых, благодаря которым созидалась Русская Церковь, благодаря которым язычники обретали свет веры Христовой и тысячи людей стали чадами Небесного Царства. Среди таких столпов Русской Православной Церкви, конечно же, святитель Леонтий Ростовский.
Когда происходит приготовление святых даров на литургии, в проскомидии, среди святителей особо упоминается имя святителя Леонтия Ростовского.
Ростовский епископ Иоанн I (1190-1214) установил празднование святителю в день обретения мощей его — 5 июня (23 мая ст. ст.) и написал канон, помещенный в служебной (майской) Минее.
Труды святителя Леонтия дали обильные всходы. Православие постепенно пустило корни на северо-востоке Руси. Междуречье Волги и Оки из языческой окраины превратилось в центр православной России.