Крещение Руси и эпоха святого равноапостольного князя Владимира стали ядром обширного былинного цикла, в основании которого лежат достоверные исторические события и личности. Главными действующими лицами киевских былин являются богатыри – воины, защищающие святую Русь от посягательств иноверцев. Центральной фигурой этого цикла и всего русского эпоса, стал Илия Муромец, которому посвящено более десятка былин. Он также является главным действующим лицом и в германских эпических поэмах XIII века, основанных на былинах – могучим витязем княжеского рода Ильей Русским.
Некоторые исследователи считают, что у былинного богатыря Ильи Муромца был реальный прототип, живший в XII веке. Речь идет об иноке Киево-Печерского монастыря Илии Печерском.
В 1643 году святитель Петр Могила, митрополит Киевский, канонизировал 69 Печерских подвижников, в том числе и преподобного Илию Печерского.
Жития Печерских подвижников объединены в сборник, известный под названием "Патерик". Однако в нем отсутствует житие преподобного Илии Печерского, так как время составления памятника совпадает со временем жизни святого. Кроме того, первоначально преподобный Илия был захоронен в Софийском соборе, что свидетельствует о его особых заслугах, а потом в XVI веке мощи были перенесены в пещеры Киево-Печерского монастыря. Его имени нет и в официальных исторических документах, возможно потому, что Илия – это монашеское имя, а постриг он принял в конце жизни, и вполне вероятно, в летописях упоминается под мирским именем, которое нам не известно.
Так кто же инок Илия Печерский и былинный герой Илья Муромец?
Дискуссии о том, существовал ли Илья Муромец на самом деле, могли бы продолжаться еще очень долго, если бы не научные исследования, проведенные в 1989–1992 годах в Киево-Печерской лавре. Останки некого "Ильи из града Мурома", вместе с десятками других, были исследованы группой ученых.
В 1985 году постановлением Президиума Верховного Совета Украины была создана Межведомственная комиссия по исследованию нетленных мощей Печерских святых. Комиссия, в частности, занималась определением возраста, в котором преставились преподобные, идентификацией выдающихся исторических личностей, выяснением причин нетления мощей и условий, наиболее благоприятных для их сохранности. Исследователи обнаружили, что мощи святых обладают бактерицидными свойствами, способствуют ускорению роста растений, защите от ионизирующей радиации и очищению воздуха на небольших расстояниях. Было получено подтверждение и того, что бальзамирование не применялось.
Былины описывали Илью Муромца как человека исполинского роста, очень крепкого телосложения, с русыми кудрями и бородой с проседью. До 33 лет он был парализован и исцеление получил чудесным образом. Однажды, накануне праздника пророка Илии, в дом вошли три "калика перехожих" (нищие странники) и попросили принести им воды. Илья объяснил, что не может ходить, ибо "ноги не держат", но старички настойчиво повторили просьбу. И Илья, впервые за столько лет неподвижности, неожиданно для самого себя встал на ноги и… пошел за водой к колодцу. Обыкновенная вода, которую Илья сам испил по совету калик, стала для больного "живой водой", ибо он, почувствовав в себе небывалую "силушку молодецкую", исцелился. До революции в былинах говорилось, что к Илье приходили Христос и два апостола или это было посещением Святой Троицы, а где глубокое смирение, там и благодать Божия. После этого посещения он получил и исцеление, и недюжинную силу.
Старцы благословили его на ратные подвиги, защищать землю Русскую. Илья пошел в дружины Киевского князя и стал первым киевским богатырем. Известно, что Илья Муромец не имел поражений, но никогда не возносил себя и с миром отпускал побежденных врагов. Самым известным подвигом стала победа над Соловьем-разбойником, промышлявшим на лесной дороге, ведущей к Киеву. История лесного бандита не дает точного определения его происхождения, но есть вероятность, что Соловей-разбойник, тоже реальная историческая личность: "Соловей" – это кличка, так как в старину нередко названия животных и птиц становились персонализированными именами, а разбойник – определение деятельности персонажа. Соловей-разбойник получил свое прозвище за громкий свист перед нападением на путников. Из былин еще известны победа Ильи над Идолищем Поганым и освобождение от него своего народа, победа над Богатырем – захватчиком и победа над Калином-царем.
А вот что показала экспертиза. Медэксперты датировали останки преподобного Илии Печерского XII веком, и временной период жизни с 1148 по 1203 годы. Это был сильный мужчина, умерший в возрасте 40–45 лет плюс 10 лет ввиду его специфического заболевания, высокого роста – 177 см. В XII веке такой рост считался довольно высоким, потому что средний рост мужчины составлял 165 см.
На теле Илии Печерского было обнаружено несколько ран. Кроме глубокой округлой раны от копья на левой руке видно такое же значительное повреждение в левой области груди. Создается впечатление, что он прикрыл грудь рукой, и ударом копья она была пригвождена к сердцу. Кроме того, у него была переломана правая ключица. Сломаны также были второе и третье ребро, рентгенологи нашли костные мозоли. То есть переломы были получены еще при жизни, в каких-то боях, а потом зажили. Именно в таких случаях образовываются костные мозоли. Отсутствуют обе ступни ног.
При рентгенологическом исследовании в черепе были обнаружены изменения в отделе мозга, называемом "турецкое седло". Люди с такими изменениями имеют непропорционально большие части тела. У них широкие, толстые кости, массивные конечности, большая голова, то есть богатырский вид. Во все времена есть люди с такой симптоматикой, про них говорят — "косая сажень в плечах". Это совпадает с описанием в былинах.
Было обнаружено специфическое заболевание позвоночника. Это могла быть и родовая травма с повреждением позвоночника или последствия какой-нибудь инфекции, которая привела к поражению нервной ткани спинного мозга, т.е. самые разнообразные могли быть варианты, которые приводят к таким тяжелым последствиям неврологическим и ортопедическим, паралич нижних конечностей. В таком состоянии люди имеют ограниченную подвижность. В течение какого-то промежутка времени человек не двигается или частично не двигается. В условиях средневековья такие дети часто не доживали до возраста Илии. А он все-таки встал и пошел. Годы болезни воспитали в нем великое терпение, смирение, кротость и удивительный по силе характер. Ученые подтвердили, что костная ткань этого человека восстановилась абсолютно чудесным образом. Более того, по их заключению, после 33 лет преподобный Илия Печерский вел активный образ жизни, что полностью соответствует былинам.
Илия прославился многочисленными воинскими подвигами и удивительной крепостью. По преданию, в одном из сражений с половцами богатырь получил тяжелое ранение от удара копьем. Рана оказалась не излечимой. Подобно многим воинам, Илия принял монашеский постриг в Киево-Печерской лавре. Монашеский путь преподобного Илии скрыт от нас, но сила духа в ратном деле по защите родного края, справедливость в делах и смирение перед Господом сделали его мощи нетленными.
Илья Муромец – былинный персонаж, а Илия Печерский – историческая личность. Исследования мощей говорят, что это один и тот же человек и эпитет "Муромец", получаемый преподобным Илией при его канонизации, это подтверждение. Утраченное житие Илии Печерского становится широко известным в виде былин об Илье Муромце. Точная дата его смерти остаётся неизвестной. По одной версии, он умер ориентировочно в 1188 году. По другой – в 1203 году. Сторонники второго предположения основываются на том, что в тот период на Киев напал Рюрик Ростиславович. А половцы, которые являлись его союзниками, атаковали Киево-Печерский монастырь. И, возможно, Илия погиб, защищая его.
Сегодня у его мощей происходят настоящие чудеса. Верующие, измученные болезнями позвоночника, а также парализованные выздоравливают, приложившись к мощам преподобного Илии.
Сегодня хорошо известно, кто является потомками преподобного, и частично приоткрывает некоторые факты жизни святого. Будущий святой Илия Печерский родился в селе Карачарово в 2 км от Мурома. Точная дата неизвестна, предположительно, между 1150 и 1165 годами (есть версия, что около 1143 года). Происходил он из простой крестьянской семьи, а его родителями были Иван Тимофеевич и Евфросиния Яковлевна Гущины. Фамилия появилась от прозвища, так как их изба стояла в гуще леса. По преданию, Илия отличался огромной силой. И однажды сумел отбиться от врагов при помощи сапога – чебота. И с тех пор получил прозвище "Чеботок". В преданиях сохранился адрес Илии Муромца. В самом прозвище понятно, что речь идет о Муроме, регионе, где он родился. А в былинах часто речь идет конкретно о селе Карачарово, которое существует и в наши дни. И там живут люди, называющие себя потомками Илии Муромца в 28 и 29 колене.
В своих воспоминаниях одна из ныне здравствующих потомков Валентина Гущина говорит, что ее сын Алексей так же обладает аномальной силой. Однажды он забуксовал на машине после дождя на глиняном склоне горы и попал в колею. Алексей сам смог, схватившись за бампер, вытащить машину. Их предками были крестьяне и отличались большой силой, особенно прадед Афанасий. Он был настолько силен, что мог впрячься в телегу вместо лошади, если она не справлялась. Также ему было запрещено участвовать в кулачных боях, чтоб он случайно не убил соперника. Единственным вариантом его участия в этой забаве было связать руки за спину Афанасия, чтоб тот боролся только плечами.
В Муроме сохранилось предание о том, как однажды богатырь перенес огромные мореные дубы из Оки в гору. Они легли в фундамент построенной им Троицкой церкви. По рассказам старожилов, в 1961 году, во времена второй волны богоборчества, эту церковь пытались взорвать. Вдоль стен заложили несколько килограмм взрывчатки. Прогремел взрыв. Но когда дым рассеялся, неповрежденный храм продолжал возвышаться на своем месте.
Военнослужащие Российских ракетных войск стратегического назначения и Погранслужбы России, а также части специального назначения считают святого богатыря своим небесным покровителем.
Традиционно именем героя называют также мощную боевую технику, считая, что это придает ей неуязвимость и является залогом будущих побед. Так, еще в Первую мировую войну в небо поднялась эскадра бомбардировщиков "Илья Муромец", созданных конструктором И. Сикорским. Эти боевые машины оказались настолько безукоризненными и непревзойденными, что за все время сражений из 80 сбитыми оказались только две. В 1942 году, во время ожесточенных боев, из Мурома на фронт отправился бронепоезд с символичным названием "Илья Муромец". Он прошел всю войну, дошел до Франкфурта-на-Одере, уничтожив на своем пути десятки единиц вражеской техники и разбив немецкий бронепоезд, названный в честь Адольфа Гитлера.
Отмечается день памяти святого Илии Муромца, Печерского 19 декабря/1 января (н.ст.), а также 10 июня/23 июня (н.ст.) - в Соборе Рязанских святых, 23 июня/6 июля (н.ст.) - в Соборе Владимирских святых, 28 сентября/1 октября (н.ст.) - в Соборе Киево-Печерских преподобных отцов, в Ближних пещерах почивающих, во 2-ю неделю Великого поста - в Соборе всех Киево-Печерских преподобных отцов.