Имя святого Кукши связано с духовным просвещением Центральной России, которую в древности занимали славянские племена вятичей.
Наименование племени вятичей, по преданию, происходит от имени их вождя Вятко. Вятичи довольно поздно, лишь в VIII веке, постепенно занимали огромную площадь нынешних Брянской, Орловской, Калужской, юга Московской, Тульской, Воронежской, Липецкой, а позже и Рязанской областей. По словам летописца, они пришли "от ляхов" — с территории, находившейся вблизи той, что была занята поляками, то есть с запада. По данным антропологов, в то время сложился и внешний вид вятичей — это были рослые люди с высокими узкими лицами и крупными носами. Вятичи – одно из славянских племен, замкнутое, загадочное и очень воинственно настроенное. Народное собрание племени избирало себе вождя - князя, который командовал войском во время походов и войн. Постепенно власть у князя усиливалась и становилась наследственной.
Вятичи почитали Стрибога – бога ветра или воздуха; Ярило – бога солнца. Каждый год отмечался праздник Купалы – бога земных плодов, когда солнце дает наибольшую силу растениям. Вятичи верили, что в ночь Купалы деревья переходят с места на место и разговаривают между собой шумом ветвей, и кто имеет при себе папоротник, тот может понимать язык каждого творения. У молодежи почитался Лель – бог любви, богиня Лада – покровительница брака и семьи. Кроме того вятичи почитали – лешего, водяного, русалок, домового.
Вятичи позднее остальных восточнославянских племен вошли в состав Древнерусского государства и дольше сопротивлялись власти киевских и иных князей. Ни одно другое восточнославянское племя не причиняло столько хлопот правителям Руси. Князь Святослав Игоревич в 60-е годы X века дважды совершал походы на вятичей. В 964 году вятичи отказались платить дань киевскому князю, сославшись на то, что являются данниками хазар. Вятичи жили в окружении Хазарского каганата, и когда Святослав разгромил каганат, в 966 году, вятичи были побеждены и покорены. После смерти Святослава в 972 году вятичи отпали от Киевского государства.
Территории, заселенные вятичами, вновь присоединил к Киевской Руси великий князь Владимир в 981 году. Племена оказывали сопротивление и поднимали восстание против князя, который усмирял непокорный народ. Крестив Русь в 988 году, святой Владимир не стал крестить вятичей, а только начал отбирать мужчин из вятских племен для переселения в южные города Руси. По одной из версий, Кукша оказался в числе избранных мужей. Смерть Владимира Святославовича в 1015 году опять привела к отпадению вятичей. И только Владимир Мономах (внук Ярослава Мудрого) покорил вятичей в 1083 году.
В течение долгого времени княжеская власть равнодушно смотрела на сохранение языческих пережитков, особенно если речь шла о не славянском, финно-угорском населении - чуди, мери, муроме и других обитателях окраин Древнерусского государства. Тем самым проповедь веры Христовой и борьба с язычеством в земле вятичей в конце XI – начале XII вв. стали насущной политической задачей, без решения которой не могло совершиться окончательное вхождение вятичей в Киевскую Русь.
Именно к этому времени и относится проповеднический подвиг священномученика Кукши, приведшего вятичей-язычников к христианской вере. Деятельность монаха Киево-Печерского монастыря, соединившего на духовном уровне жителей земли вятичей с другими славянскими племенами Киевской Руси, была приравнена потомками к апостольскому служению.
По другой версии святой Кукша происходил из рода князя вятичей Ходоты, и после гибели отца на поле брани, Кукша был пленен, чтобы лишить вятичей наследственной власти и в качестве заложника был привезен в Киево- Печерскую лавру.
Нам не известно точное время жизни преподобного Кукши. Год его рождения, число прожитых лет и даже сам год его смерти остается для нас неизвестным. Согласно имеющимся источникам мы можем примерно установить время его мученической кончины. Знаем его языческое имя - Кукша, согласно Киево-Печерскому патерику. Существует несколько версий его значения. В северных русских регионах это слово означает птицу семейства вороновых. Другое объяснение значения имени вытекает из старинного корня «кук», обозначающего сухость (например: скукситься — сморщиться, или скукожиться — ссохнуться). В ранней версии Киево-Печерского патерика святой упоминается также как Купша, что является сокращением церковного имени Киприан (Куприян). Мы знаем и второе, христианское имя Кукши – Иоанн. Употребление языческих имен было распространенным явлением в Древней Руси. До XV века в ходу было два имени, причем крестильное употреблялось в быту значительно реже, чем языческое.
Предположительно Кукша был в монастыре около 15 лет. За эти годы он многое изучил, познавая грамоту, приобщился к учению Христа Спасителя. Он не только поверил во Христа, а так полюбил Бога, что захотел всю свою жизнь без остатка посвятить только Ему. Кукша крестился, стал послушником, а затем и монахом, был рукоположен в священника, последовательно пройдя до этого степени чтеца и диакона.
Само пребывание среди образцов монашества породило будущего Апостола. Кукша всем сердцем болел за свой народ, за вятичей, и мечтал об их просвещении истинной христианской верой, желая вернуться в родные земли, неся с собой благую Евангельскую весть. Одной из основных форм деятельности Киево-Печерской лавры была апостольская миссия в землях язычников. Лавра была тесно связана с Черниговской кафедрой. Вероятно, на проповедь Евангелия среди вятичей Кукшу призвал Черниговский архипастырь Иоанн, который обратил внимание на духовное состояние вятичей. В 1113 году архиепископа Иоанна сменил святитель Феоктист, в прошлом игумен Киево-Печерского монастыря (с 1103 по 1113 годы), ближайшим сподвижником которого и был Кукша.
Летом 1113 г. из Киево-Печерской лавры в область вятичей отправилась православная миссия во главе с Кукшей и его учеником Никоном. Есть предположение, что с ними были еще монахи из братии монастыря, но достоверно это не известно. Скорее всего, миссионеры вышли в путь из Чернигова по реке Десне. Миновав Новгород-Северский и Трубчевск, населенные племенами северян, миссия достигла пределов вятичей вблизи Брянска. Затем, добравшись до реки Оки, они отправились по воде к Мценску (Орловская область).
Прежде чем попасть к месту своих подвигов, им пришлось пройти огромные расстояния, преодолевая на своем пути дебри лесов и топи болот. Такой длинный и сложный путь наверняка был наполнен разного рода опасностями, но благодать и сила Божия сопутствовала им. Вероятно, что еще в пути святой Кукша, призывая имя Божие, творил чудеса. Исцелял бесноватых людей, избавлял дома и другие места от власти демонов, строил в их земле христианские храмы, сокрушал языческие капища. Силою своей молитвы он заставил бесов отойти от селений вятичей. Когда это случилось, местные жрецы не сразу поняли, что произошло. Они просто перестали различать то, что так ясно различали, пока не пришел Кукша. Они уже не могли делать то, что легко делали до появления преподобного.
Засуха пришла на землю вятичей. Помощь языческих божеств была нужна жрецам как никогда, но Стрибог, по языческим представлениям, повелевающий ветрами, несущими тучи, больше не слышал их заклинаний. И это было страшнее для местных жрецов и шаманов, чем разрушение капищ, которые легко можно было восстановить, но как вернуть ту силу, которая сообщалась им, когда они обращались с заклинаниями и заговорами к своим богам?
Тогда и спала пелена с глаз. Ясно увидели жрецы, что это Кукша навел глухоту на их богов, раньше всегда исполнявших их просьбы. Поняли жрецы, что это из-за Кукши, из-за его разговоров о каком-то другом Боге разгневались их боги и теперь погибнет урожай и беспощадный голод придет в дома вятичей, и им придется за это отвечать. С них спросят вятичи и за голод, и за засуху, и за "колдовство" пришельцев.
А вятичи обратились к проповеднику новой религии с просьбой умолить своего Бога об избавлении их от бедствия. Весть о чудесном низведении дождя с неба быстро распространилось между вятичами, и многих из них привела к Христу. Еще одно чудо последовало на виду многих свидетелей – это осушение озера. У вятичей вода была в числе наиболее почитаемых ими стихий. Воду они обожествляли, все озера и реки, по суеверному представлению наполнены были низшими божествами - водяными. Возможно, на его берегах проходили какие-то языческие обряды, ритуалы, игрища. Чудо с осушением озера носило для вятичей особый религиозный характер и, потому имело на них сильнейшее воздействие. Осушив озеро, святой показал народу, что на его дне нет водяных, которым вятичи в жертву приносили живых людей, утапливая в воде несчастных с привязанными к шее камнями. Вера в своих богов у язычников поколебалась. Когда язычники увидели силу, которой обладал Кукша, тогда они стали слушать его слова. Вслед за чудесами они хотели узнать, кто такой христианский Бог, именем Которого Кукша творит невиданные дела. И Кукша учил, толковал слова Христа, и сердца людей постепенно наполнялись радостью, светом и изумлением.
Благодаря усердию Кукши и его сподвижников в проповеди Евангелия, их горячей молитве, сопровождающейся великими чудесами, язычники мало-помалу отходили от идолопоклонства и обращались в христианство. Многие принимали Святое Крещение. Но не всем нравились успехи проповеди святого и его ученика. Среди жрецов они возбуждали зависть и ненависть. Их интересовала не истина, а только авторитет и почитание среди людей. Поскольку победить святого чудотворца они не могли, то решили убить Кукшу, и не просто предать смерти, а мученической казни.
Ни в летописях, ни в местных преданиях не сохранилось указания на то, где именно подвизался среди вятичей преподобный Кукша. Предполагают, что его проповедь в земле вятичей продолжалась от семи до двадцати лет. А это значит, что должно было быть постоянное место пребывания Кукши. Мценский район занимал центральное положение у вятичей. Отсюда почти одинаковое расстояние до Козельска, Новосиля и других городов. Это очень удобно для коротких миссионерских путешествий, чтобы достичь любого уголка вятичей. Здесь же протекает Ока — судоходная артерия Центрального района России, и ее приток Зуша. По ним и вдоль них пролегали основные транспортные потоки. Скорее всего, таким постоянным пристанищем и было место, где убили Кукшу. Его могли убить и в каком-то случайном месте во время одного из его миссионерских путешествий. Однако косвенные обстоятельства его гибели говорят что, скорее всего, его убили в месте его постоянного пребывания, где, возможно, были скит, храм. Отсутствие постоянного места могло быть только в том случае, если Кукша проповедовал всего один лишь сезон: с весны по осень. Но предполагают, что срок его проповеднической деятельности длился не один год. А значит, наступление холодов заставило бы его позаботиться о месте зимовки, так как совершенно точно он не смог зимовать бы в каком-нибудь селении вятичей, потому что вятичи вряд ли позволили чужаку поселиться в их селе. Устное предание говорит, что в полутора верстах от деревни Карандаково Кукша сам выкопал колодец, а рядом на косогоре поставил скит. Здесь, возможно, и было место предполагаемого постоянного обитания Кукши и место его убиения. Сейчас там находится монастырь, названный в его честь.
Однако существует и другие версии о месте убиения святого Кукши. Современные исследователи предположительно называют место гибели Кукши и его ученика город Серенск на реке Серене, притоке Жиздры (нынешний Мещовский район Калужской области).Основанием для этого послужили найденные православные нательные кресты и другие следы пребывания апостольской миссии, но это может свидетельствовать о присутствии здесь монахов ранее. Смерть Кукши датируется 1113 годом или временем после 1114 года.
Смерть оказалась поистине ужасной. "После многих мук, усечен был с учеником своим Никоном", так повествует нам святитель Симон, епископ Владимирский и Суздальский, в своем "Послании" к черноризцу Киево – Печерского монастыря Поликарпу в XIII веке.
Слово "усечение" традиционно трактуется как отсечение головы.
Исследования мощей преподобного Кукши, проведенные в первой половине XX в., показали, что на его черепе имеется линейный вруб в области правой теменной кости. Он имеет щелевидную форму от острого рубящего предмета. Это повреждение и было причиной смерти. Следовательно, Кукша был убит ударом по голове, нанесенным, вероятно, холодным оружием (мечом или топором), с правой стороны. Также было определено, что мощи Кукши находились во влажной среде или были обработаны какими-то жидкими составами. Возможно, это связано с продолжительной транспортировкой его тела из земли вятичей в Киев. Как бы то ни было, выявление жидкости в мощах святого прямо указывает на нахождение тела в какой-то водной среде. Возможно, убийцы Кукши желая скрыть свое преступление и лишить возможности христиан-вятичей достойно проститься с останками проповедника, утопили тело Кукши и его ученика в реке. Однако чудесным образом мощи святого явились в совершенно непредсказуемом месте и были обретены. Это знамение должно было еще больше укрепить в вятичах веру в Слово Божие и способствовать торжеству христианства над язычеством.
Однако злодеям не удалось скрыть свое преступление. Согласно повествованию Патерика, одновременно с Кукшей и его учеником в Киево-Печерском монастыре скончался блаженный Пимен Постник, прославившийся чудесами исцелениями и имевший дар предвидения. Так, за два года он предсказал свою кончину. В день мученической смерти святого Кукши и его ученика, Пимен встал в середине Великой Печерской церкви и объявил всем собравшимся там, что брат Кукша на рассвете убит. Сказав это, он замертво упал, как значится в рукописных посланиях епископа Симона .
Память о Кукше первое время поддерживалась в народе. Однако к концу XIX века почитание стало ослабевать. Память об этом великом святом угоднике Божием постепенно стиралась. В настоящее время, почитание его возобновилось и с каждым годом имя святого Кукши становится все более и более известным.
День памяти печерского иеромонаха, священномученика, просветителей вятичей установлен 9 сентября н.ст., а также память его празднуется в Соборах Рязанских святых -23 июня, Брянских святых - 3 октября, Тульских святых - 5 октября, Калужских святых – 31 июля, в Соборе Киево-Печерских преподобных, в Ближних пещерах - 11 октября, в Соборе всех Киево-Печерских преподобных отцов – 2 Неделя Великого поста.
Приведение вятичей в христианскую веру вело не только к спасению душ людей, находившихся во мраке язычества, но и решало политическую задачу, заключавшуюся в окончательном вхождении земли вятичей в состав Черниговского княжества Киевской Руси.