Высшей формой существования христианства является монашество. Это люди, которые желают исполнять заповеди Христовы буквально, всем сердцем. После принятия христианства на Руси очень быстро распространяется монашество, потому что крещение независимо от форм и методов все-таки нашло глубокий отклик в сердцах людей и люди тут же отдали Богу свое сердце.
Наиболее популярным монашество стало на Руси только тогда, когда Печерская лавра основалась близ Киева без всякой помощи со стороны великих мира сего, единственно духовной силой, "постом и слезами" (по выражению летописи) немногих русских монахов. Это был первый русский монастырь и колыбель русской духовной жизни. С него начинается движение не только русского монашества, но это часть русской жизни, с монастыря начинается переворот в русской жизни вообще. Его сияние распространилось по всему пространству первоначальной Руси. Монастырь посылал в девственные леса севера и в бескрайние южные степи первых своих миссионеров. Одним из них был святой преподобный Кукша, просветитель вятичей, чья икона находится в нашем храме, а образ написан в росписи алтаря придела преподобного Серафима Саровского.
Начало Киево-Печерскому монастырю положил преподобный Антоний.
О преподобном Антонии известно не много. Необходимые сведения о нем написаны в Нестеровской летописи, в ее рассказе об основании Печерского монастыря. Преподобный Антоний родился в 983 году в городе Любече, не далеко от Чернигова, и в крещении был назван Антипой. Через пять лет на Руси примут христианскую веру, но она была слаба и незрела, в обществе с трудом воспринимали христианские истины. Священниками на Руси были греки или болгары, церковных книг не хватало. С юных лет Антипа захотел постичь суть христианства и по внушению свыше решился идти на Афон. Обходя монастыри Святой горы, и видя равноангельский образ жизни подвижников, Антипа еще больше возгорелся подражать подвигам его насельников. Предполагают, что юноша подвизался и был пострижен в монастыре Эсфигмен с именем Антоний, в честь Антония Великого. Это было промыслительно. Антоний Великий – первый монах на земле, а Антоний Печерский – первый монах на Руси.
Антоний подвизался не в самом монастыре, а рядом в пещере, которую обнаружил на отвесной скале 50-70 м от моря. Пещера была в глубину 1,5-1,7 м, в ширину - метра два, сверху - метров 20 скалы, а снизу - 70 метров. Там он вел уединенную жизнь более тридцати лет и когда приобрел в своих подвигах большую духовную опытность, игумен, постригший его, благословил Антония вернуться на Русь, и создать обитель, где от него произойдет множество монахов. Греки очень почитают Антония Печерского. Над его пещерой иноки поставили часовню.
Антоний повиновался. В Киеве уже было несколько монастырей, которые начинали строиться иноками из греков, пришедшими для крещения Руси с митрополитом Михаилом, но не имели совершенного чина и общежительного устава. Две трети монастырей были построены князьями на помин своей души, были их собственностью и распоряжались в них по своему усмотрению.
Вернувшись, Антоний долго обходил монастыри, но ни в одном не нашел такой строгой жизни, к какой привык на Афоне. Он долго переходил с места на место и пришел в Берестово, поселился в пещере, вырытой когда-то варягами, в холме близ города. Там он стал жить, проводя дни и ночи в труде, в бодрствовании и молитве. После смерти равноапостольного князя Владимира началась борьба между его детьми. У преподобного Антония возник конфликт со Святополком, видя братское кровопролитие (были убиты Борис и Глеб), он снова уходит на Святую гору. Прожив там какое-то время, игумен вновь благословляет Антония вернуться на родину, говоря, что это Божья воля.
Преподобный Антоний, приняв благословение, снова прибыл в Киев. В это время княжил благоверный князь Ярослав Мудрый. Его духовник, священник Иларион, служил в церкви Двенадцати апостолов в киевском предместье Берестово. Иларион избрал для молитвенного уединения холм неподалеку от Берестова, ископав в нем двухсаженную пещеру (1 сажень=2,1336м), затворялся в ней для молитвы. Пещера – это идеальный уход от мира. Сумрак, тишина пещеры приближает монаха к полному отречению от мира, от его грехов.
В 1051 году Иларион становится первым русским по происхождению митрополитом. По избрание его на Киевскую кафедру пещерка в Берестове опустела. В том же году в ней поселяется преподобный Антоний. Именно эту дату – 1051 год - Нестор Летописец указывает как год основания пещерной обители. Здесь святой Антоний продолжает подвиги строгой иноческой жизни, которыми прославился на Афоне: пищей его были хлеб через день и вода в крайне умеренном количестве. Проводя дни и ночи в труде, в бодрствовании и молитве, он копал своими руками большую пещеру по сравнению с существующей.
Вскоре о подвигах Антония узнали люди и начали приходить к нему. Приходящие просили у него духовного совета и благословения, а некоторые просились к нему в ученики. Собралась к нему братия двенадцать человек, был избран игумен Варлаам. Они выкопали большую пещеру, в ней устроили церковь, для себя - кельи, соединив их коридорами. Десять лет спустя, преподобный Антоний, всегда стремившийся к уединению, удалился на соседнюю гору, где вырыл себе новую пещеру, и стал подвизаться в затворе шестнадцать лет.
Позже эти пещеры были названы Ближними (или Антониевыми), а первоначальные – Дальними (или Феодосиевыми). Ближними пещеры называются потому, что они ближе находятся к Успенскому собору.
Антоний был великим молитвенником, оставив все земное, мыслил только о небесном. Он прославил себя иноческим богоугодным житием, которое состояло в рукоделии, послушании, поучении, безмолвии и прочих добродетелях, был живым примером добрых дел. Бог явился ему и свидетельствовал: «Антоний, ты обрел благодать предо Мною». Господь прославил его различными чудесами, особенно даром исцеления и пророчества. Преподобный Антоний сам ухаживал за больными, исцелял молитвой. Скрывая дар исцелений, он - то чем питался, благословлял и подавал как лекарство, и больные становились здоровыми. О даре прозорливости говорят многие случаи и с князьями, приходившими к преподобному Антонию за благословением, и при возведении Великой Успенской церкви.
Антоний прожил 90 лет и почил в 1073 году. Преподобный Антоний получил извещение от Пресвятой Богородицы о своем земном отходе. Чувствуя приближение смерти, он собрал братию проститься; утешал своих чад, обещая, что не оставит этого места, будет заботиться о нем, своими молитвами ходатайствовать, чтобы все, имеющие к нему любовь, отходили в покаянии и получали помилование.
Преподобный Антоний оставил завет – не трогать его мощи. Сказав это, он удалился вглубь пещеры, и земной свод за ним обрушился. Завет святого пытались нарушить трижды: в первый раз из земли вышел огонь и ослепил копающих, в другой раз приблизится к мощам, помешал сильный поток воды. Когда люди, пытавшиеся найти мощи, удалились, вода из пещеры ушла. В третий раз, уже в советское время, во время раскопок на рабочих напал такой страх, что они отказались вновь спускаться под землю.
Однажды было знамение любви к живущим в обители. Если нельзя видеть его святых мощей, то по светлому огню, нисшедшему некогда из его гроба, познали, что именно там находились сокровенные честные мощи святого Антония. Мощи его творят чудеса, особенно отгоняют от людей тьму бесовскую.
После погребения в пещерах преподобного Антония, стали хоронить и братию. Преподобный Антоний был канонизирован в 1133 году.
Вклад Антония Печерского в развитии монашества невозможно переоценить. Церковь называет его начальником всех русских монахов, с него началось монашество на Руси. День памяти 10/23 июля (н.ст.), 2/15 сентября (н.ст.), в Соборах Афонских преподобных, Киево-Печерских преподобных отцов, в Ближних пещерах почивающих, всех Киево-Печерских преподобных отцов.