– Представляешь, эта девочка просто перестала отвечать на мои звонки. Совсем. Будто меня не существует, – Вера поправила воротник блузки и посмотрела на коллегу. – А ведь когда просилась пожить, была такой милой и скромной.
– И сколько она уже у тебя? – Татьяна Сергеевна, начальница отдела, внимательно посмотрела на подругу.
– Третий месяц пошел. А договаривались на месяц максимум.
Вера задумчиво посмотрела в окно. Сентябрь выдался на редкость теплым, и клены под окнами офиса все еще стояли зеленые. Три месяца назад, в разгар июня, на пороге её квартиры появилась племянница Марина с большим чемоданом и рюкзаком.
– Тетя Вера, можно у тебя пожить немного? Я в аспирантуру поступаю, – Марина говорила тихо и робко. – Буквально месяц, пока не найду жилье. Я же понимаю, неудобно стеснять надолго.
Как было отказать? Вера прекрасно помнила себя в этом возрасте – амбициозную девушку из маленького городка, мечтающую покорить столицу. К тому же после развода в двухкомнатной квартире было непривычно пусто и тихо.
Первую неделю все шло замечательно. Марина была идеальной гостьей – готовила завтрак, мыла посуду, даже пропылесосила всю квартиру. Они уютно беседовали по вечерам, и Вера радовалась, что помогает родной племяннице.
Но потом что-то начало меняться. Сначала незаметно, по мелочам. Марина стала позже возвращаться домой. В холодильнике появились полки, заставленные её продуктами. В ванной комнате умножились баночки с косметикой. А главное – девушка совсем перестала говорить про поиски жилья.
– Может, намекнуть ей? – предложила Татьяна Сергеевна.
– Намекала. Говорю: "Как поиски квартиры?" А она: "Ой, тетя Вера, сейчас такие цены! Давай еще немного подожду, может, что-то подходящее найдется".
– И что думаешь делать?
– Не знаю. Вроде и родная племянница, и характер у неё вроде неплохой. Но будто подменили девочку. Вчера прихожу с работы – а у неё подруги в гостях. Сидят на кухне, чай пьют с моим пирогом, который я на выходных испекла. И так по-хозяйски она им: "Девочки, берите еще, у нас есть".
– У нас? – Татьяна Сергеевна подняла брови.
– Вот именно. А когда я заикнулась про коммунальные платежи, сделала такие невинные глаза: "Тетя Вера, ну ты же понимаешь, я пока только поступаю, у меня нет постоянного дохода".
– А с аспирантурой что?
– Это отдельная история...
Вера не успела рассказать коллеге про аспирантуру – зазвонил телефон. На экране высветилось "Сестра".
– Верочка, ты представляешь, что мне сейчас рассказали? – раздался взволнованный голос сестры Нины.
– Даже предполагать не берусь, – Вера поморщилась, уже догадываясь, к чему идет разговор.
– Маришка говорит, ты её выгоняешь! Как ты можешь? Родную племянницу!
Вера прикрыла глаза и медленно досчитала до пяти.
– Нина, давай по порядку. Во-первых, я никого не выгоняю. Во-вторых, мы договаривались на месяц. В-третьих...
– Какая разница, о чем договаривались! – перебила сестра. – Ты же знаешь, как сейчас сложно молодым. У тебя двухкомнатная квартира, живешь одна. Что тебе стоит помочь ребенку?
– Ребенку двадцать три года, – напомнила Вера. – И я не против помогать. Но у нас были договоренности.
– Договоренности! – В голосе сестры зазвучали слезы. – Мы же семья! Когда ты после развода сидела без работы, кто тебе помогал? Забыла?
Этот аргумент всегда действовал безотказно. Три года назад, когда муж ушел к молодой сотруднице, Нина действительно очень поддерживала сестру. И морально, и материально.
– Хорошо, – сдалась Вера. – Пусть живет. Но нам надо установить правила.
– Какие еще правила? – насторожилась сестра.
– Обычные. Участие в оплате коммунальных услуг, уборка, режим дня. И главное – мне нужно понимать её планы. Что с аспирантурой?
На том конце провода повисла тишина.
– Нина, ты знаешь что-то, о чем я должна знать?
– Ну... – сестра замялась. – Понимаешь, в этом году конкурс очень большой. Марина решила пока поработать, набраться опыта...
– То есть она даже не подавала документы? – Вера почувствовала, как внутри закипает раздражение.
– Не сердись! Она просто не хотела тебя расстраивать. Думала, найдет работу, встанет на ноги...
– За мой счет, – закончила Вера.
– Ты несправедлива!
– Нина, она солгала мне. Сказала, что поступает в аспирантуру. Это была единственная причина, по которой я согласилась приютить её на время поступления.
– Она боялась, что ты откажешь! У девочки мечта – жить в столице. Ты же сама когда-то приехала сюда с одним чемоданом.
– И снимала комнату в коммуналке, работала на двух работах, а не жила на всем готовом у родственников.
Разговор с сестрой затянулся на час. Когда Вера вернулась домой, в квартире играла музыка. Из комнаты Марины доносились смех и чьи-то голоса.
– Марина, можно тебя на минуту?
Дверь приоткрылась. На пороге появилась раскрасневшаяся племянница.
– Тетя Вера, знакомьтесь – это Костя.
На кровати, небрежно закинув ногу на ногу, сидел молодой человек с модной стрижкой.
– Очень приятно, – сухо ответила Вера. – Марина, нам нужно поговорить.
– Может, чаю? – предложила племянница. – Костя принес такой классный торт!
– Нет, спасибо. Разговор срочный.
В кухне Вера налила себе воды и собралась с мыслями.
– Я разговаривала с твоей мамой.
Марина напряглась.
– Значит, ты не поступаешь в аспирантуру.
– Тетя Вера, я все объясню! Понимаете, сейчас такая ситуация на рынке труда...
– Не нужно объяснений. Я хочу знать твои планы. Честно и конкретно.
Марина опустила глаза.
– Я хочу остаться в столице. Здесь перспективы, возможности. Костя обещал помочь с работой в торговом центре...
– Это я уже поняла. Меня интересует, как долго ты планируешь жить здесь?
– Ну... – Марина замялась. – Пока не встану на ноги. Тетя Вера, вам же не тесно со мной! У вас большая квартира, вы целыми днями на работе...
– То есть конкретных планов нет?
– Почему нет? Есть! Я устроюсь на работу, может, курсы какие-нибудь закончу...
Вера посмотрела на племянницу. Девочка, которую она помнила скромной и честной, превратилась в расчетливую особу, манипулирующую родственными чувствами.
– Хорошо, давай так, – Вера постаралась говорить спокойно и рассудительно. – Раз ты планируешь жить здесь, будем решать вопрос по-взрослому. Во-первых, с завтрашнего дня ты начинаешь оплачивать половину коммунальных платежей.
– Но у меня же пока нет работы! – возразила Марина.
– Я не закончила. Во-вторых, никаких гостей после девяти вечера. В-третьих, даю тебе две недели на поиск работы. Как только начнешь получать зарплату, будешь вносить свою часть за квартиру.
Марина молчала, теребя краешек скатерти.
– И еще. Ты живешь в моем доме, значит, соблюдаешь мои правила. Я не хочу приходить с работы и обнаруживать толпу незнакомых людей.
– Это не толпа! Это Костя и пара моих подруг!
– Неважно. Предупреждай меня заранее о гостях.
– Вы меня как маленькую контролируете! – вспыхнула Марина. – Я взрослый человек!
– Именно. Взрослый человек, который должен понимать: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
В этот момент из комнаты донесся громкий смех. Вера поморщилась:
– И попроси своих гостей уйти. Уже поздно.
– Не могу поверить, что вы так со мной поступаете, – Марина резко встала. – Мама была права – вы изменились после развода. Стали черствой.
Этот удар был ниже пояса. Вера почувствовала, как к горлу подступает комок:
– У тебя есть выбор – либо принимаешь условия, либо ищешь другое жилье.
Марина выбежала из кухни, хлопнув дверью. Через пятнадцать минут гости ушли, громко обсуждая "неадекватную тетку" на лестничной площадке.
Следующее утро началось со звонка младшей сестры, Светланы.
– Вера, что у вас происходит? Мне Нина все утро звонит, рыдает.
– А тебе она что рассказала?
– Что ты выживаешь Маринку из квартиры. Якобы запрещаешь ей друзей приводить, требуешь какую-то космическую плату за проживание...
– Света, давай встретимся. Надоело по телефону объясняться.
Через час они сидели в небольшой кофейне недалеко от дома Веры.
– Значит, она даже документы не подавала? – Светлана покачала головой. – А я все думала, почему она мне не рассказывает про учебу.
– Более того, она даже не планировала поступать. Просто использовала это как предлог.
– А что с этим её Костей?
– Первый раз вчера увидела. Такой... – Вера замялась, подбирая слова. – В общем, не внушает он мне доверия.
– Слушай, а давай я с ней поговорю? – предложила Светлана. – Все-таки я тоже тетка, но помоложе. Может, найду подход?
– Попробуй. Только учти – она мастерски манипулирует. Сразу давит на жалость, включает обиженную девочку.
– Знаешь, – Светлана задумчиво помешала кофе, – а ведь я могу предложить вариант получше.
– Какой?
– Помнишь Лену с моей работы? Она сдает комнату в трехкомнатной квартире. Две другие комнаты занимают студентки. Приличные девочки, без тусовок. И цена вполне адекватная.
– Думаешь, Марина согласится?
– А мы сделаем так...
План Светланы был прост и гениален. Вечером она приехала к Вере домой.
– Маришка! – радостно закричала она с порога. – Как я рада тебя видеть! Рассказывай, как дела с работой?
Марина, не ожидавшая такого напора, растерялась:
– Да пока никак... Ищу потихоньку.
– Отлично! У меня для тебя потрясающая новость! – Светлана плюхнулась на диван. – Знаешь торговый центр "Радуга"?
– Ну да...
– Там в магазине одежды требуется продавец-консультант. Зарплата хорошая, график удобный. Я уже поговорила с заведующей – она готова взять тебя на испытательный срок.
– А еще, – Светлана сделала эффектную паузу, – Я нашла тебе идеальный вариант жилья! Помнишь мою коллегу Лену? Она сдает комнату в трехкомнатной квартире, две другие комнаты занимают девочки-студентки. Тихие, спокойные. И цена приемлемая – как раз потянешь на зарплату консультанта.
Марина растерянно переводила взгляд с одной тети на другую:
– Но я... Я думала остаться здесь...
– Милая, – Светлана присела рядом с племянницей, – давай начистоту. Ты хочешь самостоятельности? Хочешь доказать, что можешь жить в столице? Это твой шанс. Работа, отдельное жилье – все как ты хотела.
– А если у меня не получится? – в голосе Марины впервые за долгое время появились нотки неуверенности.
– Получится. Мы поможем на первых порах. Я договорилась – первый месяц аренды пополам оплатим. Потом будешь сама.
– Знаете, – Марина опустила глаза, – а Костя обещал помочь с работой в другом месте...
– И где же? – поинтересовалась Светлана.
– Ну... Он говорит, у него есть связи...
– Марина, – Светлана взяла племянницу за руку, – давай попробуем мой вариант? Если не понравится – никто тебя держать не будет. Но это реальное предложение: работа с официальным оформлением, стабильная зарплата, нормальные условия. А твой Костя... Если он действительно хочет помочь, сможет это сделать в любой момент.
Вера молча наблюдала за разговором. Светлана действительно нашла правильный подход – не давила, не угрожала, а предложила конкретное решение.
– Хорошо, – наконец сказала Марина. – Я согласна посмотреть комнату. А когда нужно выходить на работу?
– Можно хоть завтра, – улыбнулась Светлана. – Поедем прямо сейчас, посмотрим жилье?
Через два часа они вернулись домой. Марина выглядела воодушевленной:
– Тетя Вера, там так здорово! Комната светлая, соседки приветливые. И до работы близко – всего две остановки на автобусе.
– Я рада, что тебе понравилось, – искренне ответила Вера.
– Простите меня, – неожиданно сказала Марина. – Я вела себя ужасно. Просто... Мне казалось, что если я живу у вас, значит, все как-то само собой устроится. А теперь страшно – справлюсь ли?
– Справишься, – Вера обняла племянницу. – Ты умная девочка. Просто пошла по самому легкому пути.
Вечером позвонила Нина:
– Светка рассказала про работу и квартиру. Как думаешь, получится у нее?
– Должно получиться. Главное, что она сама согласилась попробовать.
– Вер, извини меня. Я наговорила тебе глупостей. Просто за дочку переживала.
– Понимаю. Все мы за своих детей горой стоим.
– Знаешь, а ведь ты правильно сделала, что надавила. Я бы так не смогла – все продолжала бы жалеть, опекать...
Через неделю Марина переехала. Костя, как и следовало ожидать, пропал, стоило девушке начать работать продавцом-консультантом. Зато появились новые подруги – соседки по квартире оказались веселыми и общительными девчонками.
Вера иногда заходила к племяннице – та работала в торговом центре по пути с её работы. Маринка угощала тетю кофе, делилась новостями и планами. Через месяц она записалась на курсы администраторов, еще через два – начала подрабатывать визажистом.