Плохо, когда враг про тебя знает. Он всегда готов к встрече. Его защита на пределе, а тебе приходится её преодолевать.
Банально? Ещё бы! Как и всё в этой Вселенной.
Только ещё хуже, когда враг про тебя ничего не знает – какой ты есть на самом деле или кто твои близкие. Увы, ты – «захватчик», а враги – «жертвы». А могли бы договориться, наверное. Ради «прекрасного далёко».
«И смех, и грех», – думал Первый. Сегодня он готовился к настоящему делу и немного нервничал. Хотя вроде бы бой предстоял учебный. Однако ближе к настоящему только сам настоящий!
Такова истина, и её познание делает свободным.
Первый и все остальные высадились на поверхности и ждали сигнал от Авангарда. Входившим в него смертникам предстояло прорвать исходный рубеж. Они часто вязли, гибли на подступах. Но иначе никак.
Что об этом говорил Учитель?
В памяти возникла расплывшаяся по холму фигура – на вершине, как принято, а слушатели – по кругу внизу. И, как всякий молодняк, волнуются, копошатся, всё не могут занять правильное место. А, казалось бы, всего полцикла до выпуска…
– Ну-ка вы там, молодёжь! – донёсся окрик сверху. – Сколько уже можно, в самом деле? Через пару мгновений начинаем новую тему, а вы…
Первый и тогда выказывал признаки лидера. Он оттолкнул прилипшего к нему в порыве откровения Восьмого – делился переживаниями от предстоящего выпускного – и слегка коснулся Пятой. Но лёгкое прикосновение не дало быстрого результата.
Подруга всё никак не могла определиться, какой из жгутиков у неё длиннее, а значит, красивее. Поэтому постоянно теребила каждый из них, толкала Третью и Девятого, спрашивала:
– А если этот? Как вам, норм? Поплыву вперёд, поди никто и не заметит…
– Ага, – подхватила Третья, – не заметит! Всякий станет смеяться, что задние короче передних. Я бы на твоём месте…
– Ты не на моём! – оборвала её Пятая. – Один чуть перерос. Что теперь, на выпускной не ходить?
– Ой, а мои все короткие… – проговорил Девятый. – Как в бою цепляться? Даже не знаю.
Третья переключилась на него с терзаний подруги, хлопнула промеж жгутиков и успокоила:
– Ничего, братец. Разве не слышал, что размер не главное?
Девятый грустно взглянул на Третью и поинтересовался:
– А что – главное? Вон, Пятая разрослась в одну сторону. И…
Та услыхала, что разговор затронул наболевшее, встрепенулась и быстро спросила:
– Что – «и»? Чего вообще хочешь сказать?
Пятая грозно надвинулась на Девятого. Тот сжался под напором громадной фигуры, отступил назад, попытался скрыться в тени холма. Оттуда испуганно проговорил:
– Чего ты, чего? Заметил вот, как прекрасна у тебя одна сторона – гораздо лучше остальных. А у меня… Сама посмотри!
Первый понял: осторожные прикосновения не спасут. Он подобрался к спорщикам, постарался охватить их, благо у него-то с длиной жгутиков был полный порядок, и рявкнул:
– Хватит уже! Забыли, что делают с «особо одарёнными», кто не слышит с первого раза?
Спорщики вздрогнули и притихли. Никому не хотелось оказаться в испепеляющих лучах Убийцы снаружи. А этого не избежать, вышвырни их Учитель из-под покровов кадетской школы.
Конечно, Убийца вряд ли успеет причинить серьёзный вред. Никто не станет держать учеников в его свете слишком долго, они быстро вернутся назад. Но даже пара мгновений там…
– Эй, я к кому обращаюсь? – донеслось с холма. – Прекратить немедленно! Начинаю урок.
– Всё, дождались! – проговорил Первый.
Он отпустил друзей и бессильно опал. Теперь судьба спорщиков уже не в его власти. Как решит Учитель! Однако…
– Ладно, я сегодня добрый, – произнёс тот. – Замолчали – и хорошо. Но смотрите мне!
Вверх взметнулась часть старческого трепыхающегося тела. Надо же! Выжил во всех высадках, проник в столь много пробоин, что со счёта сбился. Конечно, кому, как не ветерану, наставлять кадетский молодняк?
– Вижу, намёк поняли, – проговорил Учитель. – Всё, не до баловства. Короткая речёвка – и поехали!
Слушатели коснулись друг друга, замыкая круг вокруг холма. Вслед за срывающимся голосом старшего над холмом понеслись слова общей клятвы:
– Мы – плоть от плоти Всадников Звёзд. Путь по Вселенной оказался не прост. Клятву даём, что в прорывы пойдём. Славную жатву побед соберём. Или умрём!
Голоса отзвучали, Учитель перевёл дыхание и проговорил:
– Итак, обобщающий курс. Вспомним основы: приход в эту Вселенную Хвостатой Прародительницы, распустившей косы в лучах Убийцы; обнаружение Врагов, в битвах с которыми…
Воспоминания Первого оборвал до боли знакомый голос командира. Тот в полном боевом снаряжении проносился мимо зазевавшегося новичка. И прямо так, в прыжке хлопнул его промеж столь ценимых за длину отростков шарообразного тела. Потом завис над ним и язвительно заметил:
– Эй, кадет! Замечтался? Позже грезить станешь. Когда сможешь пробиться, сделать дело и, если получится, выжить.
Первый вздрогнул, прогоняя наваждение воспоминаний, и в тревоге посмотрел на командира:
– Разве мы не в учебном выходе?
Командир толкнул его в бок и иронично заметил:
– О, гляжу, ты из этих, из «сладеньких». Всё мечтаете: вас до конца дней станут брать в учебные выходы? Разочарую тебя, братец. Никаких «учебных». Сразу, сразу после выпуска только боевые.
Первый ещё раз вздрогнул и бросил испуганный взгляд на командира со словами:
– Но Учитель говорил…
Командир только фыркнул, оборвал его и заметил:
– А, ты веришь этим слизнякам! Чего он вам наговорил?
В голосе командира обозначились старческие интонации:
– «Я отбился от удара Синих, уклонился от бет и прорвался к тетам?» Слушай их больше, Учителей этих! Жгуты даю на отсечение, конкретно твой хорошо, если в одном выходе побывал. Отсиделся, подождал, пока Авангард сделает дело, спокойно вошёл, а после стал всем петь, какой он герой.
Первый растерянно смотрел на командира. В голове крутилось: «Ложь от Учителя? Быть не может! Как же истина, которая “сделает нас свободными”?» Вслух он проговорил:
– Разве такое возможно? Из Ядра постоянно сообщали…
Командир грубо оборвал неуверенную речь:
– Слушай больше этих вырожденцев. Помни, боец! Вся эта хрень от Сообщников, которые думают, что раз вступили в связи, так и Праматерь за хвост поймали, – она от Иных. Чего смотришь? Да-да, мы на передовой, нам не до терпимости. Через миг можем сгинуть. Стоит ли подбирать «верные» слова? Особенно о тех, кто никогда не сражался!
– Но как же… – начал Первый.
– Молчи, сопляк! – рявкнул командир.
Он охватил Первого теснее, встряхнул и практически прокричал:
– Запомни! Это там, в школе, ты мог терпимо относиться к не ходившим в прорыв. А здесь, на передовой, я твоя Праматерь, её грёбанный хвост и твой же Убийца. И бояться нужно меня, а не вражеских Синих, его бет или тет. Ну-ка, вперёд, салага! Или ты хочешь жить вечно?
Он швырнул Первого в сторону зоны прорыва. Тот испуганно обернулся и увидел, что поредевший Авангард смог-таки пробить проход в вязком месиве защитного слоя на поверхности вражеского тела.
Что оставалось? Слушаться командира, подобрать жгутики, утереть «сопли» – и рвануть вперёд, в глубину. Где-то там, через несколько защитных слоёв, ждали вражеские солдаты. Предстояло уклониться от первых, поразить вторых, а там – жгутом подать до Цели.
А в памяти звучали слова Учителя про взаимопонимание рас, Сообщество и прочее, прочее, прочее… Ага, будущее цивилизации, мирное сосуществование…
Всё тонуло в волнах накатывавшего возбуждения от предстоящей схватки.
Первый брал разгон, двигаясь к прорыву. А сам думал: «Кто знает, может, командир и прав. И все эти разговоры о взаимопонимании… Какое взаимопонимание с врагом? Он не то что ничего не знает про меня, какой я есть на самом деле. Он же вообще не видит во мне сторону для общения».
Первый нёсся в бой, и последние сомнения уходили. Не просто плохо, а ужасно, когда враг про тебя знает. И всегда готов к встрече.
Но не стало бы лучше, узнай враг, кто ты на самом деле и откуда пришёл. Разве громилы способны поверить, что вирусы могут быть разумными?
Нет-нет. Правы те, кто считает, что в жизни нет лучшей цели, чем занять территорию и размножиться. Даже если придётся ради появления новой жизни отдать свою.
Ведь лишь тогда бессмысленное существование громил наполнится смыслом. Особенно тех из них, кто претендует на звание «носителей разума». Смеху подобно! Это они-то разумны?
Во Вселенной никогда не промелькнуло бы искры разума, не приди сюда предки Первого и не разбуди их лучи Убийцы в недрах Праматери. А теперь что? Только вечная война, один лишь незримый бой в прошлом, настоящем и будущем. Без него ни у кого и ничего бы не вышло. Даже у самых «разумных» из громил.
Банально? Ещё бы! Однако это истина, и только она сделает свободным кого бы то ни было.
© 2025, Архимаг (Арт-пространство "Понедельник")