Михаил Евграфович Салтыков появился на свет 27 января 1826 года в селе Спас-Угол, расположенном в Тверской губернии. Он происходил из старинного дворянского рода.
В детстве Михаил проводил время в имении своего отца. Получив хорошее образование на дому, в возрасте 10 лет он стал пансионером в Московском дворянском институте. В 1838 году его перевели в Царскосельский лицей. Здесь он начал писать стихи, вдохновившись творчеством Белинского, Герцена и Гоголя.
Первые произведения Салтыкова — «Противоречия» (1847) и «Запутанное дело» (1848) — вызвали интерес у властей, которые были обеспокоены последствиями французской революции 1848 года. В результате писатель был отправлен в ссылку в Вятку, где провёл следующие восемь лет.
В 1850 году Салтыков получил должность советника в губернском правлении города, что позволило ему наблюдать за жизнью чиновников и крестьян.
После смерти Николая I, в конце 1855 года, писатель вернулся в Петербург и возобновил свою литературную деятельность. В 1856–1857 годах он создал «Губернские очерки», которые принесли ему славу преемника Гоголя.
В период с 1858 по 1868 год Салтыков-Щедрин служил на различных государственных должностях в разных городах, таких как Рязань, Тверь, Пенза и Тула. Частая смена мест службы была связана с конфликтами с начальниками губерний, над которыми писатель сатирически высмеивал в своих произведениях.
В 1868 году после жалобы рязанского губернатора Салтыков-Щедрин был отправлен в отставку в чине действительного статского советника. Он переехал в Санкт-Петербург и принял предложение Н. А. Некрасова стать соредактором журнала «Отечественные записки». Теперь он полностью посвятил себя литературной деятельности.
В 1869–1870 годах Салтыков-Щедрин написал «Историю одного города», которая стала вершиной его сатирического творчества.
В 1875–1876 годах Салтыков-Щедрин проходил лечение за границей, где встречался с такими известными писателями, как Тургенев, Флобер и Золя.
В 1880-е годы его сатирические произведения достигли своего пика: «Современные идиллии», «Господа Головлёвы» и «Пошехонские рассказы». В последние годы жизни Салтыков-Щедрин создал свои лучшие произведения: «Сказки», «Мелочи жизни» и «Пошехонскую старину».
Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин скончался 10 мая по новому стилю 1889 года в Санкт-Петербурге. Его сатирические произведения до сих пор остаются яркими и актуальными.