Все вещества в природе можно разделить на две основные группы в зависимости от их способности проводить электрический ток. Одни вещества являются проводниками, в то время как другие — изоляторами, или по другому диэлектриками.
В ядрах некоторых атомов есть электроны, которые слабо связаны с ядром. Они могут легко покинуть атом. Такие электроны называются свободными. Они постоянно находятся в хаотичном движении. В процессе движения электроны сталкиваются с молекулами, выбивая из них новые свободные электроны. На место этих электронов приходят те, которые стали причиной данного явления. Если на проводник действует внешнее электрическое поле, то беспорядочное движение свободных электронов сменяется движением направленным в одну сторону
Хорошими проводниками электричества являются металлы, уголь, водные растворы кислот и солей. В электротехнике чаще всего применяются медные, алюминиевые и стальные проводники.
В природе существует множество веществ, не имеющих свободных электронов. К таким веществам относятся стекло, мрамор, фарфор, резина, минеральные масла, воздух и различные лаки. Они практически не проводят постоянный ток.
Важно отметить, что в природе не существует идеальных проводников и изоляторов. Помимо металлических проводников, которые считаются проводниками первого рода, в электротехнике также применяются
разнообразные растворы солей, щелочей и кислот. Эти растворы называются электролитами и являются проводниками второго рода.
Кроме того, в природе существуют вещества, занимающие промежуточное положение. Их называют полупроводниками. К таким веществам относятся селен, закись меди, сернистый кадмий, германий и другие. О полупроводниках мы поговорим в другой статье.