Римская империя считается одним из величайших государств за всю историю человечества, а некоторые и вовсе считают самой могущественной империей мира. И подобные взгляды небезосновательны, ведь на пике своего могущества территории Рима простирались от границ современной Шотландии до побережья Персидского залива. Причём все захваченные земли были не только подчинены римскими правителями, но и довольно упешно интегрированы в дела страны. Из-за того что Рим полностью владел выходом в Средиземное море, торговля и экономика там процветала, как нигде в другом месте, делая империю очень богатой и прогрессивной. Многие политические и социальные институты стали основой для всей европейской цивилизации, а позже и для всего мира. Именно поэтому падение великой Римской империи — одно из самых трагичных, масштабных и многозначных событий в мировой истории, которое изменило политическую карту Европы и оказало глубокое влияние на развитие всей западной цивилизации.
Со смертью императора Марка Аврелия в 180 году н.э. закончился знаменитый "Pax Romana" или "Римский мир", период покоя и стабильности длиной в 200 лет. Началась постоянная борьба за власть, гражданские войны и политические убийства, а растущая роль армии в Риме обусловила военную диктатуру. Вдобавок положение Рима осложнили вторжения Сасанидского Ирана и германских племён на территории империи. Император Луций Аврелий Коммод, сын Марка Аврелия, диаметрально изменил стиль и политику правления своего отца: он отказался от советников, политических деятелей времен своего отца, от простого и скромного образа жизни. Коммод хотел иметь полную и неограниченную власть и править Римом не как законный единовластец, а как диктатор с неограниченной властью. Это его желание противоречило взглядам сената. Коммод не любил сенат, не доверял ему и всячески притеснял его. Он ввел особый налог на ранг сенаторов, взамен увеличил жалованье воинам и пытался завоевать сердца масс, устраивая частые публичные представ ления и гладиаторские игры. Изменение политики отразилось и в официальных надписях. Если до Коммода была принята формулировка «Senatus Populusque Romanus» («Сенат и народ Рима»), то он изменил ее на следующую «Populus Senatusque Romanus» («Народ и сенат Рима»), что указывало на рост роли народа и снижение роли сената. Однако после 12-летнего правления в 192 году по заказу римской элиты было совершено политическое убийство, и Коммод был задушен в бане своим напарником по борьбе, Нарциссом.
Следующий 193 год называют "годом 5 императоров". В течение всего года различные кандидаты пытались стать императорами с помощью оружия и войск. Каждому из них удалось получить власть лишь на несколько месяцев, а затем они снова её теряли. Удалось хорошо закрепиться полководцу Септимию Северу, который получил власть благодаря армии, реформой которой он практически всё время и занимался. Он создал новую преторианскую гвардию, насчитывавшую 10 тысяч человек, выплатил каждому по 250 диариев, в общей сложности потратив огромную сумму, увеличил количество защитников Рима до 25 тысяч человек, которые размещались в 25 километрах от столицы.
Сыном Септимия Севера был следующий император Рима, Каракалла, на одну половину африканец, а на другую - сириец, взашедший на престол в 198 году. Он, как и его отец, крепко держался за армию и искал среди воинов поддержку, поэтому в своё время увеличил жалованье солдатам ещё на 50%. Помимо этого он занимался строительством жилых домов и бань в Риме, чем пытался завоевать поддержку простых граждан. Одним из его главных достижений стало то, что в 212 году он предоставил римское гражданства практически всем свободным жителям империи. Сам факт того, что гражданином Рима можно быть не только в столице, но и в Иудее, и в Африке, и вообще в любом уголке империи, пожалуй, главное наследие Рима, которым мы пользуемся и по сей день.
К середине 3-го века империя находилась уже в таком кризисе, что от неё начали откалываться целые куски, к примеру, Галльская империя на северо-западе или Пальмирское царство на востоке. Порядок навёл император Диоклетиан. Взойдя на престол в 284 году, он провёл несколько важных реформ, которые предотвратили преждевременное падение великой империи. Диоклетиан понимал, что долгосрочное и стабильное управление империей такого масштаба почти непреодолимая задача. Поэтому он избрал два пути - с одной стороны, он начал укреплять ослабевший римский государственный аппарат и администрацию, наладил управление провинциями и создал новые бюрократические центры недалеко от границ на востоке в Никомедии (современный Измир, Турция), на севере в Медиолане (современный Милан), в Сирмиуме (Сербия) и в Треворуме (Германия). Эти центры должны были охранять проблемные рубежи империи, которым угрожали германцы и другие кочевые племена, побережье Черного моря и вообще восток, которому также угрожали Сасанидский Иран и кочевники с севера. Рим для Диоклетиана сохранил лишь символическую функцию. Для управления империей он больше не был самым главным городом. По мнению императора, государство такого масштаба не могло управляться из единого центра особенно на фоне постоянно возраставших угроз на границах. Именно поэтому было создано множество региональных центрова. В то же время Диоклетиан решил иметь соправителя и назначил на эту должность своего военного коллегу Максимиана. Сам Диоклетиан правил восточной частью империи, а Максимиан - западной. Спустя 20 лет своего правления Диоклетиан полностью откажется от всякой власти и уедет в своё поместье на побережье Адриатического моря заниматься садоводством.
В 306 году правителем Рима стал Константин I Великий. Его правление ознаменовалось целым рядом реформ, которые стали поворотным моментом в истории Римской империи. Одним из наиболее значимых шагов Константина было принятие христианства в качестве официальной религии империи. По сведениям Евсевия Кесарийского, перед решающей битвой со своим главным соперником, Максенцием, которая произошла у моста Мальвио в 312 году, Константину приснился сон, в котором ему явился крест необычной формы, и он услышал голос: «Сим победише» («In hoc signo vinces»). Уже на следующий день император приказал изобразить крест на всех боевых знаменах. И действительно, Константину удалось победить своего соперника и стать единоличным правителем Римской империи. В 313 году он издал Миланский эдикт, который гарантировал свободу вероисповедания всем гражданам империи. Спустя почти 300 лет гонений христиане вышли из катакомб и получили право строить свои церкви наравне с храмами Августа и Марса. Это привело к постепенному распространению христианства и укреплению его позиций в Римской империи. В 330 году произошло ещё одно важное событие: был основан новый город - Константинополь, ныне известный нам как Стамбул, который стал столицей восточной части империи. Этот шаг был стратегически важен, так как город находился на пересечении торговых путей и служил укреплённым пунктом на восточных рубежах империи.
После смерти Константина в 337 году правили империей его сыновья, но с течением времени возникли внутренние разногласия и борьба за власть. В 395 году скончался последний император ещё единой империи - Феодосий I. После него его сыновья Аркадий и Гонорий окончательно разделят Римскую империю на две части — Восточную (Византийскую) и Западную. Восточная Римская империя со столицей в Константинополе просуществовала ешё тысячу лет до момента падения в 1453 году во время вторжения турков-османов. А западная часть стала жертвой великого переселения народов. В 375 году готы под давлением гуннов, пришедших с востока переселились на территорию Римской империи, а в 410 году вестготы, возглавляемые Аларихом, разграбили Рим, что стало символом начала падения западной части империи. Важнейшим событием, связанным с переселением народов, было падение Западной Римской империи. В 476 году последний римский император, которого по иронии судьбы звали Ромул Августул, был свергнут германским вождём Одоакром, что ознаменовало конец античного Рима как единого государства.
Наследие Римской империи оказало огромное влияние на развитие европейской и мировой цивилизации. Рим стал основой для многих современных юридических систем благодаря своему праву, которое легло в основу правовых норм большинства европейских стран. Римская архитектура, с её величественными акведуками, амфитеатрами и арками, оставила неизгладимый след в истории строительства. Идеи гражданского общества, государственного управления и республики, выработанные в Риме, продолжают служить основой для политических систем и до сих пор. Не менее важной вещью является также латинский язык, который стал основой для романских языков, на которых сейчас разговаривает почти миллиард человек в более чем 60 странах мира, и оказал влияние на развитие научной и медицинской терминологии. Кроме того, христианство, которое стало официальной религией Римской империи, сыграло решающую роль в формировании религиозной картины мира Европы. Римская культура и философия по-прежнему вдохновляют ученых, политиков и деятелей искусства, подтверждая, что наследие Рима живет в нас и сегодня.