В Риме насчитывается около 60 катакомб - в эпоху раннего христианства жители города использовали их как места погребения.
Известно, что первые катакомбы появились в Риме ещё в дохристианскую эпоху. Однако относительно их происхождения у исследователей нет единой точки зрения. Предполагается, что сооружения могли быть каменоломнями или подземными дорогами. Учёный Джованни Батиста Де Росси отвергал эти версии, считая что порода, в которой проложены ходы, не подходит для добычи строительных материалов. Кроме того, ходы слишком узкие. Археолог предполагал, что катакомбы - исключительно христианские сооружения.
Большая часть римских катакомб находится под землей вдоль Аппиевой дороги - древнейшей и самой важной в Риме. В подземелье в туфе - порода вулканического происхождения - была организована система ходов. Основные приходы были соединены между собой многочисленными галереями и имели ответвления иногда в несколько этажей, образуя настоящий лабиринт.
В стенах подземных коридоров делали прямоугольные углубления для захоронения. Чаще всего это ниши для одного человека, но встречаются среди них и рассчитанные на двух и несколько усопших. Первые свидетельства о загадочных подземельях мы встречаем в сочинениях Блаженного Иеронима и Пруденция, написанных в IV веке. Из записок Блаженного Иеронима: "Вместе со своими товарищами-сверстниками я имел обычай по воскресным дням посещать гробницы апостолов и мучеников, спускаться часто в пещеры, вырытые в глубине земли, в стенах которых по обеим сторонам лежат тела усопших и в которых такая темнота, что здесь почти сбывается это пророческое изречение: "Да внидут во ад живи". Изредка свет, впускаемый сверху, умеряет ужас мрака, так что отверстие, чрез которое он входит, лучше назвать щелью, чем окном".
Пруденций в своем сочинении "Страдания блаженнейшего мученика Ипполита" так описывает катакомбы: "Недалеко от того места, где оканчивается городской вал, на возделанной местности к нему примыкающей, открывает свои темные ходы глубокая крипта. Покатая тропа, извиваясь, ведет в это убежище, лишенное света. Дневной свет проникает в крипту через вход, а в извилистых галереях ее уже в нескольких шагах от входа чернеет темная ночь. Впрочем, в эти галереи бросают ясные лучи сверху отверстия, прорубленные в своде крипты; и хотя в крипте встречаются там и здесь темные места, тем не менее, сквозь означенные отверстия значительный свет освещает внутренность высеченного пространства. Таким образом дается возможность под землею видеть свет отсутствующего солнца и наслаждаться его сиянием. В таком тайнике скрывается тело Ипполита, подле которого воздвигается жертвенник для божественных священнодействий".
В катакомбах были найдены так называемые гипогеумы - комнаты религиозного назначения, точная функция которых до сих пор не установлена. Обнаружены в подземельях и залы для трапез и собраний. Римляне называли эти сооружения цеметериями, слово "катакомбы" появилось лишь в Средние века. "Цеметерий" в переводе с латинского означает "покои".
В IV веке катакомбы всё реже использовались для погребения, а в V веке захоронения здесь полностью прекратились. К этому же периоду относится увеличение интереса паломников к некрополю. Верующие желали помолиться около гробниц с мощами святых, мучеников и исповедников. В катакомбы ехали со всего мира, распространялись истории об исцелениях и чудесах, творимых погребенными праведниками. Люди писали на стенах катакомб, обращаясь с просьбами или стремясь оставить свой знак в святом месте.
К концу IX века паломничество прекратилось, так как все найденные мощи были постепенно перенесены из катакомб в церкви. Подземелья быстро пришли в запустение и были забыты на шесть веков.
В XVI веке некрополь случайно обнаружили рабочие Солярской дороги, однако вскоре он был снова забыт. Лишь спустя четыре чека ученые занялись поисками римских катакомб. В 1920-х годах они были найдены.
Сегодня раскопками и проводимыми исследованиями в римских катакомбах руководит Папская Комиссия по священной археологии. Изучением настенных надписей и рисунков занимается Институт христианской археологии, он же следит за сохранностью открытых катакомб.
Ежедневно несколько сотен путешественников приезжают в Рим специально, чтобы спуститься в подземелья некрополя. Люди верят что чудодейственная сила погребенных здесь святых вечно живет в стенах катакомб.