Малоизвестная республика была кратковременным экспериментом конституционной демократии.
Спор Папы Франциска с уходящим министром внутренних дел Италии Маттео Сальвини является напоминанием о том, что в Италии отношения между Церковью и государством могут быть напряженными. Представляя христианское послание милосердия к обездоленным в противовес «крестовому походу» Сальвини против предполагаемого «вторжения» беженцев, Папа Франциск может рассматриваться как пытающийся объединить «совесть верующих с совестью граждан». Такие слова использовал политический мыслитель Карло Каттанео в середине 19 века, когда недавно избранный Папа Пий IX, казалось, был готов принять дух времени с вдохновляющей открытостью.
Подобно тому, как распространение либеральных идей привело к локальным революциям в Палермо, Париже, Берлине, Вене, Милане и Венеции, Рим, казалось, вступал на новый путь. Пий IX, сравнительно молодой и неопытный либеральный папа, стремившийся отреагировать на бедственное положение народа, не только провозгласил амнистию политическим заключенным в июле 1848 года, но и устремился в сторону более просвещенного политического направления.
Новости о либеральном папе распространились со скоростью лесного пожара, вызвав растущие ожидания: народный энтузиазм по поводу Пия IX воодушевил тех, кто верил, что он возглавит духовное возрождение Италии и либеральное национальное движение.
Время было знаменательным: движение неогвельфов, утверждавшее, что только папа может объединить Италию, находилось на подъеме. Очевидная доброжелательность Пия к политическим реформам в сочетании с известием о том, что он благословил Рисорджименто, стали огромным стимулом для национального движения, боровшегося с австрийским господством на севере Италии.
Однако к ноябрю 1848 года все надежды рухнули. Ошеломленный волной народного энтузиазма, которую вызвали его ранние реформы, и не желая возглавлять национальную революцию, Пий потерял самообладание. Действительно, как только Пьемонт объявил войну Австрии, Пий заявил, что его войска не присоединятся к итальянским патриотам, поскольку он не может вести войну против католической Австрии.
Разочарование подогревало недовольство среди революционеров, и после убийства одного из ведущих институциональных деятелей Рима, папского дипломата Пеллегрино Росси, ситуация вышла из-под контроля. Последовавшая за этим нестабильная атмосфера заставила Пия бежать, опасаясь кровавой революции, и он нашел убежище в Королевстве Обеих Сицилий. Из безопасного Гаэты он обратился ко всем католическим странам с просьбой прийти ему на помощь против революционеров.
Действительно, в Риме был объявлен конец светской власти, и 9 февраля 1849 года была избрана новая Конституционная ассамблея. Стремясь восстановить спокойствие и решив, что либеральные ценности должны восторжествовать, революционеры доверили Римскую республику единственному патриоту, способному провести ее через нестабильную ситуацию. Джузеппе Мадзини, итальянский патриот и революционер, который был изгнан более десяти лет, направлялся в Рим.
Видение Мадзини Римской республики выходило за рамки региональных границ папских территорий: Рим был ступенькой к установлению национальной демократической республики. Республиканский Рим должен был стать маяком для остальной Италии и образцом для либералов во всем мире. Поселившись в Лондоне в 1837 году, Мадзини прославился как харизматичный и страстный сторонник демократических национальных принципов. Он собрал множество последователей, особенно в Англии, где викторианские радикалы быстро осознали знаменательную возможность, открывшуюся в 1849 году для Рима, Италии и «человечества». В то время как европейские монархи и императоры осуждали установление республики, радикальная пресса, поэты-хартисты и английские республиканские ораторы с надеждой сообщали о достижениях и прогрессе недавно созданного республиканского правительства.
Действительно, Римская республика была значительным, хотя и недолговечным, экспериментом в области конституционного и демократического управления: она отменила смертную казнь, гарантировала свободу вероисповедания и свободу объединений и запретила цензуру. Она также ввела всеобщее (мужское) избирательное право, что стало вехой в истории Италии. После того, как Римская республика была поставлена на колени, итальянцам пришлось ждать всеобщего избирательного права до 1946 года.
Международные наблюдатели с большим интересом следили за развитием событий в Риме: в Англии протестанты, с одной стороны, рассматривали бегство папы как возможность для духовного возрождения Италии, в то время как, с другой стороны, парламент был слишком напуган распространением республиканских идей, чтобы оказать поддержку Римской республике. Консервативная пресса по всей Европе была встревожена, сообщая о революционерах, размахивающих красными флагами и грабящих. Только США признали недавно сформированное правительство в Риме, хотя и с опозданием. Без официального признания со стороны европейских правительств Римская республика была обречена, и когда французский император послал армию генерала Удино сражаться от имени папы, судьба маленькой демократической республики была решена. Осуждение французской интервенции в английских радикальных газетах, таких как Punch , никак не повлияло на отношение британского истеблишмента к Республике. Действительно, Британия, опасавшаяся республиканской идеологии, осудила интервенцию только после того, как Рим подвергся сильной бомбардировке со стороны французов.
В июне 1849 года французы осадили Рим. Ни руины, ни виллы не избежали бомбардировок. Кровопролитные бои велись, когда патриоты — мужчины и женщины — следуя видению Мадзини и под харизматичным руководством Джузеппе Гарибальди пытались защитить город. Революционеры сплотились вокруг города, не только со всех уголков Италии, но и из-за рубежа.
Когда город сдался французским войскам, Пий IX приготовился вернуться в Рим. Его ранняя решимость отстаивать права народа, без уверенности в том, что он доведет дело до конца, привела к осаде Рима и беспощадной резне патриотов и мирных жителей.